Jantarová světla podloubí zalévala vlhký asfalt hotelové příjezdové cesty. Rowe zíral na smyčku videa běžícího na displeji telefonu s pootevřenými ústy. Ztěžka polkl a horečně hledal nějaké vysvětlení, zatímco digitální Bentley na obrazovce znovu projel zablácenou louží. Než se však zmohl na omluvu, zadní okénko limuzíny sjelo s tichým bzučením dolů.

Uvnitř koženého interiéru seděl Damian Prescott; držení těla měl uvolněné, přesto autoritativní. Pohledem spočinul na Vivice. Ve světle vstupního portálu vystoupily její rysy s ostrou zřetelností. Tenisky měla zamazané od pouličního bahna a šaty jí těžkly špinavou vodou, její výraz však zůstával klidný. Žádná panika, žádný teatrální hněv ani žádné podlézání. Držela telefon nehybně a čekala, jak hodlají záležitost vyřešit.

Damian se předklonil a v jeho hlubokém hlase zazněla přirozená autorita. „Omlouvám se vám. Byla to nepřijatelná neopatrnost ze strany našeho řidiče a způsobili jsme vám vážné nepříjemnosti. Rowe, vyřiď to, jak se patří.“

Rowe se bleskově narovnal a sklonil hlavu před Vivicou. „Slečno, nesmírně se omlouvám za způsobené potíže. Poskytneme vám plnou finanční kompenzaci a okamžitě zajistíme profesionální vyčištění vašich šatů. Rádi bychom vám také na dnešní noc nabídli bezplatné luxusní apartmá zde v hotelu, abyste si mohla odpočinout a osvěžit se.“

Vivica spustila ruku a nechala obrazovku zhasnout. „To beru. Zařiďte, ať vyčistí i můj batoh, a pošlete mi na pokoj nějaké bavlněné domácí oblečení.“

Bez zaváhání uvedla svou velikost, hlasem břitkým a lhostejným.

Rowe vytáhl z kapsy vizitku s plastickým písmem a nabídl jí ji oběma rukama. „Okamžitě, slečno. Mohu vás požádat o jméno pro registraci? Zde je má vizitka, kdybyste cokoli potřebovala.“

Vivica si vizitku vzala a strčila ji do kapsy, aniž by se na ni podívala. „Lockeová.“

Rowe pokynul vrchnímu recepčnímu čekajícímu u vchodu. Po krátkých tichých instrukcích manažer předstoupil a s vybranou úctou se před Vivicou uklonil. „Slečno Lockeová, následujte mě, prosím. Vaše apartmá v osmnáctém patře je připraveno a personál vaše věci neprodleně vyzvedne.“

Vivica jen lehce kývla a prošla za manažerem posuvnými dveřmi; její mokré podrážky zanechávaly na kamenné podlaze haly slabé stopy.

Jakmile Vivica zmizela u výtahů, Rowe se otočil zpět k vozu a podržel dveře otevřené. „Pane, slečna Mercerová se ubytovala v pokoji 1809 v osmnáctém patře. Přihlásila se pod svým vlastním jménem.“

Damian vystoupil do chladného nočního vzduchu. V antracitovém obleku na míru jeho sto devadesát centimetrů vysoká postava zcela opanovala prostor před vchodem. Hotelový personál klopil zrak, když kolem nich procházel. Jeho pohledná tvář zůstávala nečitelnou kamennou maskou, pod vyrovnaným zevnějškem však tepal tichý, nebezpečný vztek.

Damian si při chůzi ke vchodu upravil manžety. „Spoj se s Mercerovými. Pokud nejsou schopni vychovat dítě, převezmou její poručnictví natrvalo Prescottovi. A jestli se opováží proti tomu rozhodnutí cokoli namítat, ať si to přijdou vyříkat osobně se mnou.“

Rowe vytáhl mobilní telefon a za chůze, sotva stačil dlouhým krokům svého zaměstnavatele, začal rychle vyťukávat číslo. „Rozumím, pane Prescotte. Okamžitě se spojím s hlavou jejich rodiny.“

Rowe chápal chladný hněv, který pod klidným povrchem jeho šéfa vřel. Poppy Mercerová byla jediným dítětem Damianovy zesnulé sestry. Před osmi lety připravila autonehoda Poppy o oba rodiče a zanechala tehdy desetiletou dívku v péči rodiny Mercerových. Otřesená touto ztrátou se Poppy uzavřela do sebe a začala se stranit okolního světa. Damian se jí chtěl ujmout už tehdy, ale její prarodiče z otcovy strany ze žalu trvali na tom, že si ji nechají u sebe. Jelikož Poppy souhlasila, Damian na to netlačil.

V průběhu let se Poppy odcizila a ozvala se jen zřídka, pokud Damian sám nenavázal kontakt. Její uzavřenost donutila Damiana sledovat ji prostřednictvím diskrétního dohledu ze strachu, aby se jí něco nestalo. Dnešní zprávy potvrdily, že Mercerovi Poppy vyhodili z domu právě v předvečer zkoušek SAT, aniž by poslali jediného příbuzného, aby zkontroloval, zda je v bezpečí. Pro rodinu Prescottových, která si svou krev chránila s nelítostnou hrdostí, bylo takové zanedbání neodpustitelné.

Výtah je hladce vyvezl do osmnáctého patra. Damian stál před vyleštěným zrcadlem a pod těžkým obočím se mu zračily temné myšlenky. Z tlaku, který z něj vyzařoval, se kabina zdála těsná a k zalknutí.

Ozval se tón výtahu a dveře se otevřely. Rowe vykročil tichou chodbou s měkkým kobercem, dokud nedošli k pokoji 1809.

Damian se u dveří zastavil, zvedl ruku a zaklepal klouby na dřevo. „Poppy. Tady tvůj strýc. Otevři.“

Chodbou se rozhostilo ticho. Po několika vteřinách se z druhé strany ozval tichý šoupavý zvuk pantoflí. Zámek cvakl a dveře se pootevřely na několik centimetrů.

Poppy vykoukla škvírou ven. Obličej měla oteklý, nos zarudlý a na bledých tvářích čerstvé stopy po slzách. Když poznala Damianovu vysokou postavu, couvla zpátky do stínů pokoje a v očích se jí objevil nervózní odstup. Klouby prstů křečovitě svírala hranu dveří.

Poppy tiskla bradu k hrudi a rty se jí chvěly. „Strýčku Damiane? Co tady děláš?“

Damian potlačil své vnitřní pohnutí a změkčil ostrost v hlase. „Ublížil ti někdo?“

Poppy zavrtěla hlavou a zírala na své bosé nohy na koberci. „Ne. Jsem v pořádku, strýčku.“

Damian na ni nenaléhal. „Běž si odpočinout. Zítra ráno tě na zkoušky odvezu sám.“

Vtom se s tichým cvaknutím otevřely dveře pokoje 1808.

Na chodbě stál hotelový zřízenec s vozíkem, který přišel vyzvednout mokré prádlo. Za ním vyšla Vivica.

Byla čerstvě osprchovaná a měla na sobě jednoduché bavlněné domácí oblečení poskytnuté hotelem. Tmavé vlasy měla ještě vlhké, volně jí padaly na ramena a jednotlivé prameny jí ulpívaly na krku. Bez bláta a špíny měla pleť po horké vodě čistou a zářivou. Její nápadné rysy působily svěže a výrazně a zachovávaly si tentýž klidný, odtažitý ráz. Vyšla ven a nesla zřízenci své blátem potřísněné šaty a mokrý plátěný batoh.

Tento pohyb upoutal Poppyinu pozornost. Dívka zvedla hlavu a její opuchlé oči se střetly s Viviciným vyrovnaným pohledem.

V jediném okamžiku Poppyino bázlivé chování zmizelo. Odstup a strach, jež projevovala vůči Damianovi, se vypařily a nahradil je zářivý výtrysk zbožňování a úlevy.

Bez zaváhání pustila dveře. Bosá dívka ignorovala Damiana i Rowea a přeběhla přes koberec.

Rowe zůstal ohromeně stát s očima dokořán.

Damian ztuhl a sledoval svou plachou neteř, jak kolem něj prolétla, jako by byl ze vzduchu.

Poppy ovinula paže kolem Vivicina pasu a zabořila obličej do jejího ramene. Vzduch naplnila vůně čistého mýdla a páry, když se dívka zhroutila a tělo jí rozechvěly vzlyky.

Poppy se křečovitě držela Vivicina trička a ze zalykavého dechu jí tryskala slova: „Vivico, co tady děláš? Byli na mě doma tak zlí. Vyházeli mi věci a řekli, že k nim nepatřím.“

Náhlá scéna uvrhla chodbu do ohromeného ticha. Damian i Rowe nevěřícně zírali na notoricky plachou dědičku, jak se tiskne právě k té dívce, kterou před chvílí na silnici ohodili. Damianovy tmavé oči se upřely na Vivicu s výrazem překvapení a hlubokého zkoumání.

Vivicu náraz zprvu vyvedl z míry, ale okamžitě se ovládla. Plynulým pohybem podala vlhký batoh a špinavé prádlo zřízenci. Poppy neodstrčila. Místo toho zvedla ruku a klidně, konejšivě ji poplácala po třesoucích se zádech.

Vivica zachovala věcný a suchý tón. „Neplač. Zamokříš mi celé čisté triko.“

Poppy tiše popotáhla a její slzy na Vivicině rameni pomalu ustávaly. Když si uvědomila, jakou trapnou scénu ztropila, konečně sevření uvolnila. Těžké ticho na chodbě na ni dolehlo a tváře jí polil náhlý ruměnec rozpaků. Vyhlédla zpoza Vivicina ramene, popotáhla a podívala se zpět na vysokého muže v antracitovém obleku.

Poppy si otřela nos a s červenýma, oteklýma očima se podívala na oba. „Promiňte... Vivico, tohle je můj strýc.“