„Promiňte! Počkejte vteřinku, prosím!“

Zoufalý reportér se protlačil kolem svých zaskočených kolegů, zcela opustil uhlazenou eleganci Brielle Vanceové a vrazil mikrofon s pěnovým krytem přímo před obličej Vivicy Lockeové. „Dobrý den! Jsme z Bayportské televize. Můžeme vás na okamžik poprosit? Působíte ve srovnání se svými vrstevníky až neuvěřitelně klidně. Jste z uměleckého oboru?“

Vivica se na zlomek vteřiny zastavila. Lehce svraštila obočí, když se setkala s jeho dychtivým, pátravým pohledem. „Ne,“ odpověděla suše, přičemž její tón neprozrazoval vůbec nic.

„A jak byste zhodnotila obtížnost dnešní zkoušky z literatury?“ Reportér se natlačil blíž, vycítil nevšední příběh a dychtil po vyjádření od dívky, z níž sálal tak pověstný klid. „Zejména téma eseje? Mnozí z nejlepších studentů tvrdí, že analytická část byla neuvěřitelně brutální a velmi vyčerpávající.“

Vivica stála v uvolněném postoji, obnošený plátěný batoh ledabyle přehozený přes rameno. Její hlas překypoval nonšalantní nudou, když pronesla svůj dvouslovný verdikt: „Byla průměrná.“

„Průměrná?“ Reportér se na okamžik zarazil a zamrkal, jako by se přeslechl. „Myslíte tím, že byla středně obtížná? Jak máte pocit, že jste si vedla celkově?“

Vivica otázku na vteřinu zvážila. Usoudila, že slovo ‚průměrná‘ dokonale vystihuje celou její zkušenost, a žádné další vysvětlení nenabídla. S lehkým kývnutím obešla ohromeného muže a bez dalšího ohlédnutí odkráčela z hemžícího se davu.

Její letmá, avšak neokázale suverénní replika strhla veškerou pozornost médií na sebe a zcela ignorovala pečlivě pěstovaný intelektuální obraz, který Brielle Vanceová předchozí minuty tak pracně budovala.

Brielle, která stála jen pár kroků odtud, konečně ztuhl a opadl bezchybný úsměv. Zaťala pěstěné zuby a tichý, dusivý vztek jí sevřel hruď tak silně, až ji bolelo nadechnout se.

Průměrná? To slovo se jí v mysli posměšně odráželo a podněcovalo vlnu temného odporu. *Nech si ty kecy, ty podvodnice. To ti ten šlofík vymetl mozek? Vsadím se, žes to zadání eseje ani nedočetla, než ses na to vykašlala, ty ubohá lůzo!*

Brielle se v duchu ušklíbla a bolestivě zaryla nehty do dlaní. Vychutnávala si pomyšlení na okamžik, kdy budou oficiálně zveřejněny výsledky. *Jen si užij svou chvilku slávy, dokud trvá. Jakmile budou výsledky venku, osobně se postarám, aby tenhle arogantní rozhovor obletěl internet jako největší veřejné ponížení všech dob. Uvidíme, kdo se bude smát naposled, až dostaneš nulu.*

Dále na rušné třídě, bezpečně izolovaný od hektického zkouškového chaosu, tiše stál u chodníku elegantní černý Bentley s běžícím motorem. Kolemjdoucí vrhali na naleštěnou karoserii zvědavé, zkoumavé pohledy, ale udržovali si uctivý odstup. Zakázkový vůz s poznávací značkou Haven City takového kalibru znamenal, že jeho majitel vládne nesmírnou, nedotknutelnou mocí.

Těžké zadní dveře se otevřely a Poppy Mercerová vklouzla do luxusního koženého interiéru.

Jakmile si zapnula bezpečnostní pás přes hruď, odhlučněný prostor zaplnilo tiché, mohutné předení motoru s dvojitým turbodmychadlem. Rowe, strnule sedící za volantem, se ani nepohnul.

Z hlubokých, chladných stínů na zadním sedadle prolomil ticho Damian Prescott. „Kde je?“

Poppy zamrkala a ohlédla se na strýce, než jí došlo, koho přesně myslí. „Vivica?“

Damian to nerozváděl.

„Vzala si skromný hotelový pokoj kousek odsud,“ vysvětlila Poppy. „Říkala, že nechce být na obtíž, a rozhodla se s námi nejet.“

Poppy chápala, že ta zarputile nezávislá dívka odmítá jakékoli zvláštní výhody. Vivica se řídila pevnými, neústupnými hranicemi a raději spoléhala výhradně na sebe, než aby přijímala milodary od mocných rodin.

Damian se nepatrně pohnul a jeho temný pohled sklouzl přes tónovaná skla k rušnému davu, který se rozcházel od bran zkouškového centra. Jeho ostře řezaná tvář neprozrazovala nic. Pomalu zamumlal tiché, sotva slyšitelné porozumění.

Rowe vycítil pokyn a sevřel volant. „Vrátíme se na panství, pane?“

Damian slabě přikývl. Bentley hladce odrazil od chodníku a zamířil k rozlehlému Prescottovu sídlu, usazenému v prominentní čtvrti Bayport City.

***

Odpoledne přineslo do atmosféry zkoušek prudký zlom. Mělo se za to, že teplota v testovacích sálech klesla v okamžiku, kdy byly na lavice rozdány sešity s matematikou.

Jakmile se tlusté sešity otevřely, místností zachvělo tlumené lapání po dechu a tiché, zoufalé sténání. Tento test se ukázal být bezprecedentní, brutální noční můrou. Úlohy obsahovaly spletité logické problémy na vysokoškolské úrovni, které vyžadovaly masivní, komplikované matematické výpočty. Dokonce i ti nejlepší studenti se začali zalévat studeným potem, když si rychle uvědomili, že jejich standardní příprava podle učebnic v konfrontaci s tímto testem neznamená vůbec nic.

Brielle nepřítomně zírala na husté shluky neznámých symbolů a složitých geometrických důkazů. Dlaně se jí nepříjemně zpotily. Srdce jí v hrudním koši bušilo zběsilým, panickým rytmem. Dokonce i prvních pět testových otázek – obvykle snadná příležitost k rozjezdu a získání základních bodů – byly zamotané pasti vyžadující celé stránky pomocných výpočtů. Zírala na rozsáhlý důkazový oddíl a byla naprosto neschopná sestavit byť jedinou počáteční rovnici. Dřevěná tužka se v jejím křečovitém sevření slabě chvěla.

Zoufalství jí stoupalo do hrdla a koutkem oka vrhla kradmý pohled do zadního rohu místnosti.

Vivica seděla přesně tak jako ráno. Její držení těla bylo uvolněné až k naprostému vzdoru. To, co však Brielle spatřila, jí obrátilo žaludek v čirém úžasu. Vivicino pero klouzalo po pomocném papíru bez jediného zaváhání. Řešila jednu mučivou rovnici za druhou, ruka se jí pohybovala s rychlou lehkostí a bez zaváhání převáděla abstraktní čísla na pevné odpovědi.

Brielle to připadalo jako nesmyslné, chaotické čmárání. *U takhle drsného testu sem nejspíš jen napíše základní vzorečky, bude předstírat, že pracuje, a zbytek nechá úplně prázdný.* Musel to být jen zoufalý, ubohý bluf.

Za necelou hodinu a půl, zatímco drtivá většina místnosti ještě slepě zápolila se střední částí sešitu, Vivica své pero s tichým, jednoznačným cvaknutím zavíčkovala. Obrátila tlustý zkušební sešit lícem dolů na dřevěnou lavici. Aniž by se jediným pohledem ohlédla, aby si práci zkontrolovala, složila štíhlé paže na papír, položila obličej a rovnou zase usnula.

Brielle si v duchu odfrkla. *Nula skrz naskrz.*

Když vzduchem pronikavě zazněl závěrečný zvonec, Vivica se probudila přesně na vteřinu. Beze spěchu posbírala své skromné věci, přehodila plátěný batoh přes rameno a opustila místnost.

Před hlavní branou to vypadalo jako v antické tragédii. Atmosféra byla neuvěřitelně těžká. Zdeptaní dospívající bez obalu vzlykali v náručí svých rodičů a truchlili nad brutálním testem z pekel, který právě rozdrtil jejich akademické sny.

Vytrvalý televizní reportér z ranních hodin si všiml zvolna vycházející Vivicy. Její klidné vystupování poznal okamžitě – představovalo ostrý kontrast k všeobecnému žalu kolem. Dychtivý po dalším virálním hitu vyrazil se svým kameramanem kupředu a vrazil jí mikrofon přímo do cesty.

„Hej! To jste zase vy!“ Reportér zářil, doslova se tetelil vzrušením. „Všichni říkají, že zkouška z matematiky byla neuvěřitelně nelítostná. Skutečná naprostá katastrofa pro studenty. Jak jste dokázala tak těžký test ustát? Co na něj říkáte?“

Vivica se zastavila. Pomalým pohledem přejela náměstí, vnímala plačící studenty a jejich zdrcené rodiče. V lehkém pobavení se zarazila a pohlédla zpět na očekávajícího reportéra.

Mírně naklonila hlavu, výraz zcela klidný. „Byla průměrná.“

Reportérovi spadla brada. „Vážně? Zase? Jenom... průměrná?“ Na pozadí kolektivního zoufalství zapůsobila její dvě slova jako dynamit.

Vivica jednou přikývla. Považovala rozhovor za ukončený, obešla reportéra a pokračovala ulicí dál.

Shromážděným davem se jako lavina začal šířit šokovaný šepot.

„Průměrná? Dělá si legraci?“ odfrkl si hlasitě jeden ze spolužáků poblíž. „Byl jsem s ní v místnosti. Celou dobu spala!“

„Počkat, není to ta nechvalně známá vesnická náplava?“ ozval se další student a ukázal prstem. „Ta, co se jí ujali Vanceovi? Vždyť ji zrovna vykopli z domu za krádež!“

„Má nejhorší známky z celé školy. Jasně že jí to přišlo průměrné – ani se nesnažila!“

Reportéři dychtivě zaznamenávali překrývající se obvinění. Brielle vycítila svou zlatou příležitost, uhladila si sukni a ladně předstoupila před blikající kamery.

Věnovala reportérům soucitný, trpící úsměv. „Prosím vás, všichni, nebuďte tak přísní.“

Kamery se okamžitě otočily, aby zachytily navrátivší se dědičku rodiny Vanceových, známou lékařskou naději a vzornou studentku.

Brielle jemně odklonila chválu směřovanou na svůj vlastní původ a ztišila hlas do měkkého, jedovatého tónu maskovaného jako hluboká starostlivost. „Zdejší učební plán je velmi náročný. Vivica byla pravděpodobně jen přemožena nesmírným tlakem velkoměstských zkoušek. Být v tak hyperkonkurenčním prostředí může být děsivé.“

Brielle se odmlčela a nechala ticho působit pro maximální účinek. „To, že zkoušky prospala... je to nejspíš jen smutný obranný mechanismus z čiré paniky. Měli bychom počkat na výsledky, než ji začneme příliš tvrdě soudit.“

Její diplomatická, pečlivě volená slova mistrně přetavila fámy o Vivicině nepopiratelném selhání ve veřejný fakt. Média měla svou tragickou, selhávající antihrdinku a svou milou, chápající světici.

Brielle se otočila a odkráčela pryč, přičemž se jí v koutcích úst konečně usadil vítězoslavný úšklebek.

***

V tichém ústraní hotelového pokoje číslo 1808 vrhalo zapadající slunce na koberec dlouhé oranžové stíny. Vivica právě hodila batoh na židli a opřela se o postel, když z jejího šifrovaného notebooku položeného na stole tiše píplo upozornění.

Oči se jí prudce otevřely a její ležérní výraz okamžitě vystřídala chladná bystrost.

Přistoupila ke stolu a odklopila displej. Cizí IP adresa aktivně sondovala samotný okraj jejího firewallu. Nešlo o útok hrubou silou. Spíše vyčkávala, pohybovala se přímo na hranici jejích obranných valů jako opatrné digitální poklepání na rameno.

Oťukávali terén, házeli kámen do tmy, aby zjistili, zda dává pozor.

Viviciny prsty spočinuly na klávesnici. Veškerá letargie ze zkoušek byla pryč. Její štíhlé prsty se proměnily v rozmazanou šmouhu a létaly po klávesách s drtivou rychlostí. Přes černý monitor stékaly dolů řádky složitých příkazů a zeleného kódu.

Systematicky rozplétala digitální stopu, kterou za sebou sonda zanechala, a během několika vteřin prosekávala vrstvy maskování. Sledovala signál zpět přes klamné servery a falešné uzly přímo k nejvyšším patrům Federální agentury pro síťovou bezpečnost.

Zarazila se a zahleděla se na výpis z centrálního serveru, který před ní blikal. Zaváhala jen na nepatrný zlomek vteřiny.

S rutinní lehkostí obešla jejich poslední, přísně střežené bezpečnostní vrstvy a vložila jediný řádek čistého, nevystopovatelného kódu přímo do jádra jejich centrální komunikace.

[Bezejmenný poutník]: ?

Opřela se v židli a čekala.

Odpověď netrvala minuty. Dorazila během několika sekund a rozzářila její obrazovku.

[Bezpečnostní centrum]: 49, omlouváme se za vyrušení. Jde o stav nouze. Potřebujeme vaši pomoc.