Poppy seděla jako přimrazená v plyšovém koženém sedadle Bentleye a brada jí klesla v naprostém úžasu. Ústa měla pootevřená tak doširoka, že by se do nich pohodlně vešlo celé slepičí vejce. Skutečný, originální kousek od značky VELOUR. Mercerovi patřili k nejvlivnější smetánce v Bayport City, a přesto její snobská starší sestra, posedlá společenským postavením, vyčerpala veškeré protekční známosti a nabízela miliony jen za to, aby získala jediný oděv šitý na míru – a nesetkala se s ničím jiným než s odmítnutím. A přesto tu teď seděla Vivica a ležérně s sebou vláčela neocenitelný, naprosto unikátní originál, jako by to byl bezcenný hadr vytažený ze slevového koše. Obnošená plátěná taška vyzařovala neokázalý, nedotknutelný odstup, který dokonale zrcadlil tichou dívku sedící vedle ní.

V kabině provoněné cedrovým dřevem uplynulo deset minut ohromeného ticha. Elegantní luxusní vůz hladce zastavil před vyznačeným bezpečnostním perimetrem.

Rowe se otočil na sedadle řidiče. „Slečno Mercerová, slečno Lockeová, cesta před námi je silně zatarasena městskými úřady. Zbytek cesty ke zkouškovému středisku budete muset dojít pěšky.“

Poppy sebrala své roztěkané myšlenky, zatlačila do těžkých dveří auta a vystoupila do svěžího ranního vánku.

Damian si položil sepjaté ruce do klína a upřel své tmavé oči na obě dospívající dívky. „Dnes se prostě jen snažte.“

Jeho hluboký hlas v sobě nesl důstojnou, tichou váhu povzbuzení. Rowe zepředu mlčky přikývl. Poppiny studijní výsledky sice za moc nestály, ale celoměstská zkouška byla v jejich kruzích pouhou formalitou. Šéf by jí nevyhnutelně zajistil bezchybnou, prestižní budoucnost bez ohledu na nějaké vytištěné výsledky testů.

„Děkuji, strýčku Damiane! Budu se snažit!“ Poppy pevně došlápla na chodník. Únik z imponujícího, vysokotlakého pole jejího strýce vnesl do jejích rysů viditelnou úlevu.

Vivica si přehodila vytouženou, multimilionovou plátěnou tašku přes štíhlé rameno. Věnovala Damianovi strohé, lhostejné kývnutí na tiché rozloučení. Plynulými, rozvážnými kroky se otočila a rozplynula se v rozlehlém moři nervózních kandidátů a úzkostlivých rodičů, kteří se tísnili u hlavního vchodu.

Vivica proplouvala přeplněnými venkovními koridory s naprostou lehkostí. Zakázané osobní věci odložila do digitální skříňky poblíž hlavní brány. Poppina zkušební zóna se nacházela nedaleko vchodu, a tak se Vivica musela vydat k zadnímu traktu sama. Svůj příchod načasovala s neomylnou přesností a prošla dveřmi své přidělené zkušební síně přesně dvacet minut před prvním zazvoněním.

Ve vteřině, kdy překročila práh, zahalilo učebnu číslo 30 náhlé, tíživé ticho. Tichý, nervózní šum opakování látky okamžitě vystřídalo sborové zalapání po dechu. Studenti se nakláněli přes dřevěné lavice a vyměňovali si překotné, horečné šepoty, zatímco žasli nad její uhrančivou přirozenou krásou. Polovina místnosti polohlasně debatovala o tom, zda do špatné budovy nezabloudila nějaká zahraniční celebrita, zatímco ostatní divoce potvrzovali, že je to nesporná, samotářská královna krásy střední školy v Bayportu.

Vivica ignorovala intenzivní vlnu pozornosti, zamířila přímo do zadní řady a vklouzla na místo číslo 30.

V periferním vidění ucítila ostrý, bodavý záchvěv nepřátelství. Stočila pohled stranou a zjistila, že o dvě uličky dál sedí Brielle Vanceová. Brielle seděla na dřevěné židli jako prkno, vymóděná ve zbrusu nových, okázalých minišatech od Diora a se silnou vrstvou pečlivě naneseného make-upu, který maskoval její mladistvé rysy.

Když Brielle zachytila Vivicin pohled, nasadila přeslazený, povýšený úsměv. Věděla, že bedliví dozorci už si u přední tabule chystají svá stanoviště, a tak se zdržela křiku přes tichou místnost. Místo toho zvedla pěstěnou ruku v přehnaném, divadelním pozdravu.

Vivica jí věnovala chladný, lhostejný pohled. Vzápětí zrak odvrátila a zahleděla se dopředu.

Briellin cukrový úsměv pukl vejpůl. Její ruka visela po tři mučivé vteřiny trapně ve vzduchu, než ji spěšně stáhla zpátky do klína.

Tichý posměch jejich sousedů pálil jako vylitá kyselina. Nikdo sice neukazoval prstem ani se nahlas nesmál, ale Brielle cítila, jak na její ramena dopadá břitká tíha jejich společného odsudku. Horké ponížení jí spalovalo hruď. Popadla pero s černým inkoustem a sevřela plastové tělo tak silně, až jí zbělely klouby.

Brielle kypěla hluboce zakořeněnou záští. Vanceovi vyhodili Vivicu na nemilosrdnou ulici jen s tím, co měla doslova na sobě. Odvržený, bezprizorní nalezenec by měl vypadat ztrhaně, zoufale a zlomeně. Měla by v příkopu žebrat o laciné zbytky a stěží dávat dohromady haléře, aby si vůbec mohla dovolit povinný poplatek za zkoušku. A přesto tu teď Vivica seděla a vyzařovala nenucenou, děsivou eleganci bez jediné kapky drahého líčení. Vedle Vivicina nedotčeného, uklidňujícího klidu působil Briellin pečlivě vybraný luxusní oděv křečovitě a neuvěřitelně nevkusně. Dokonce i přísní dospělí zkoušející neustále kradmo vrhali obdivné pohledy k zadní řadě.

Brielle zaryla čerstvě nalakované nehty do dlaně. Přinutila své splašené srdce ke klidu a utěšovala se jedovatou logikou. Ta mizerná venkovská husa nemá žádné skutečné vědomosti. Zneuctěná sirota byla matematicky předurčena k tomu, aby u těchto standardizovaných zkoušek před celým okresem pohořela. Za pouhých pár hodin zpečetí Vivica Lockeová svou pověst největšího terče posměchu v celém Bayport City. Jen ať si ta ubohá lůza z ulice zatím užívá svou hezkou tvářičku.

Tísnivé napětí v učebně 30 prořízlo pronikavé elektronické zazvonění. Zkouška začala. Dozorci kráčeli úzkými uličkami a rozdávali tlusté sešity s testy z literatury.

Vivica převzala svůj netknutý arch. Neobtěžovala se pročítat složité pokyny ani počítat váhu hustě popsaných hodnotících kritérií. Jednoduše otevřela desky, ležérně jako člověk, který listuje odloženým katalogem. Odvíčkovala pero.

A začala psát oslnivou, neúprosnou rychlostí.

Její písmo plynulo po prázdných záznamových arších v nepřerušovaném proudu. Rytmické škrábání hrotu se odráželo v tíživém tichu místnosti. Nezaváhala ani na jedinou vteřinu. Krkolomně formulovaná zadání esejů ani spletité pasti v testových otázkách nedokázaly její zběsilý rozmach zpomalit.

Padesát pět minut uteklo v záplavě grafitu a obracení stránek. Na druhém konci místnosti se Brielle potila nad brutálním překladem klasické poezie a čelisti měla zaťaté frustrací. Její silně orámované oči střelily k zadní řadě.

Vivica právě ležérně zacvakla plastové víčko na pero. Tlustý zkušební sešit obrátila lícem dolů na dřevěnou desku lavice. Založila štíhlé paže, opřela si tvář o rukáv a pokojně usnula.

Brielle zamrkala a přerušila svou horečnou překladatelskou práci. Její lesklé rty se zkroutily do vítězoslavného, divokého úšklebku.

Mocná vlna samolibé povýšenosti smetla její předchozí ponížení. Její neotřesitelné přesvědčení se na místě potvrdilo. Vivica nebyla nic než prázdná delikventka. Jen bezmozký ztroskotanec by to vzdal po méně než hodině vyčerpávající zkoušky, která rozhoduje o celém životě. Kolující zvěsti o Viviciných katastrofálních známkách a celkovém nedostatku vzdělání byly nepopiratelně přesné. To, že to vzdala tak brzy při tak důležitém testu a usnula na veřejnosti, dokazovalo její vrozenou bezcennost. A protože ti, kdo skončili dříve, museli podle pravidel zůstat v sále až do závěrečného zvonění, ta hanebná holka se prostě rozhodla svůj život prospat.

Brielle se vrátila k překladu poezie s novým, arogantním zápalem.

Vivica spala nerušeně dál. Hlasité vrzání židlí, horečné obracení stránek ani těžké povzdechy poražených studentů její klidný dech nenarušily. Oči otevřela teprve tehdy, když se rozlehlým areálem rozezněl závěrečný zvon ohlašující konec. Protáhla ztuhlý bledý krk, sbalila těch několik volných per a vstala, zatímco dozorci důrazně žádali okamžité ukončení práce.

Těžká dvoukřídlá vrata u hlavní brány se otevřela dokořán. Studenti se vyvalili do jasného odpoledního slunce a proudili kupředu jako hustá, vyčerpaná záplava. Hned za kovovými policejními zátarasemi lovil netrpělivý roj čekajících novinářů a tyčících se televizních kamer rozhodující první sólokapr dne.

Jakmile Brielle spatřila svou dokonalou příležitost, okamžitě si upravila vysoký límec svých diorovských šatů. Narovnala ramena a dychtivě vstoupila do cesty dvěma konkurenčním televizním štábům.

Ostrá světla kamer se rozsvítila.

Brielle předvedla uhlazenou, bezchybnou masku vzorné studentky. „Zkouška z literatury byla dnes poměrně spravedlivá. Hlavní esejistické téma bylo nepochybně kreativní a vyžadovalo hluboké, analytické myšlení. Já však ve volném čase hodně čtu, takže projít tímto testem pro mě bylo vcelku snadné.“

Mluvila jemným, kultivovaným tónem a vyhřívala se v hřejivé záři mediálních reflektorů.

Než však Brielle stačila svůj nacvičený proslov dokončit a skutečně maximalizovat svůj čas na obrazovce, shromážděným davem médií náhle projelo silné vzrušení.

Místní reportéři, kteří s Brielle dělali rozhovor, přestali přikyvovat. Výrazy v jejich tvářích se prudce změnily. Těžké televizní kamery na ramenou kameramanů se instinktivně stočily pryč od Brielliny pečlivě upravené tváře. Jasná světla reflektorů se prudce stočila doleva.

Z brány pro pěší zvolna vyšla Vivica.

Procházela zalidněnou betonovou cestou s pomalou, ničím nerušenou grácií. Opotřebovaný plátěný batoh měla ledabyle přehozený přes jedno rameno. Obklopena chaotickým mořem zpocených, panikařících teenagerů vyzařovala chladný, nedotčený klid, který se vymykal okolnímu vřavě.

Aniž by pronesla jediné slovo, Vivica upoutala všechny objektivy na prostranství a přitáhla k sobě tisk jako přirozený, magnetický středobod pozornosti.