Neúprosný liják bičoval beton před vchodem do nemocnice. Nadine Mercerová stála jako přimrazená pod šedivou markýzou a křehkými, jemnými prsty svírala lékařskou zprávu. Kolem kotníků jí šlehal ledový vítr, ten však nebyl ničím ve srovnání s mrazivou úzkostí, která se jí usadila v hrudi. Odborné výrazy na těhotenském testu jí splývaly před očima, ale konečný výsledek vytištěný neúprosným černým inkoustem byl nepopiratelný. Negativní.

Diana Navarrová stála před svou dcerou, dokonale upravená v kabátě šitém na míru, který ji chránil před sychravým počasím. Balancovala na jehlových podpatcích a pěstěným prstem ukázala přímo do Nadininy tváře. Zklamání jí zkroutilo rysy do zatrpklého úšklebku.

„Tři roky v manželství, a ty pořád nejsi těhotná? Jsi k ničemu. Jestli brzy neporodíš dědice, rodina Hawthorneových tě vyhodí na dlažbu. Co se pak s námi stane? Co bude s rodinou Mercerových?“

Nadine na ni hleděla prázdným pohledem. V hrdle se jí vzpříčila tisícovka hořkých slov, jež ji dusila, dokud se nakonec neproměnila v jediný tichý vzdech.

„Promiň.“

„Nestojím o tvé omluvy. Chci, abys měla s Desmondem dítě. Rozumíš mi?“

Nadine s námahou polkla vyprahlým hrdlem. Netušila, co říct. Byli s Desmondem Hawthornem manželé dlouhé tři roky, prožili tisíc osamělých nocí, a přesto se jí manžel ani jednou nedotkl. Spali v oddělených pokojích a žili jako cizinci uvěznění pod jednou obrovskou střechou. Jak by vůbec mohla mít dítě?

Pohled na dceřin bezmocný výraz Dianin odpor jen přiživil.

„Když to opravdu sama nezvládneš, pomoz Desmondovi najít nějakou ženu venku. Za takovou laskavost ti bude nepochybně vděčný.“

Nadine v naprostém ohromení zírala na matčina vzdalující se záda. Ta slova ji zasáhla jako fyzická rána a vyrazila jí dech. Její vlastní biologická matka po ní žádala, aby svému manželovi našla milenku. Žilami jí projel palčivý chlad, který jí zmrazil srdce až na samé dno.

Nadine seděla na zadním sedadle taxíku a mířila domů. Na tónovaná skla bubnoval déšť. Dianin odporný návrh jí neustále dozníval v mysli a mísil se s náhlým, tíživým hučením. Z hlubokého, přerušovaného dunění v uších se jí točila hlava. Byla to krutá připomínka její zhoršující se percepční poruchy sluchu.

Hluk proťalo ostré zavibrování telefonu. pohlédla na rozsvícený displej. Byla to zpráva od Desmonda – za poslední tři roky stejná jako vždy.

*Dnes v noci nepřijdu domů.*

Za celou dobu jejich manželství s ní Desmond nestrávil pod jednou střechou jedinou noc. A nikdy se jí nedotkl.

Nadine zavřela oči a vzpomínka na jejich svatební noc vyvstala s bolestnou jasností.

„Když ses ty a tvá rodina opovážila vmanévrovat mě do sňatku podvodem, připrav se na to, že strávíš celý život v samotě.“

Před třemi lety dohodly rodiny Mercerových a Hawthorneových prostřednictvím jejich svazku rozsáhlou obchodní alianci. Měla to být vzájemně výhodná dohoda. Jenže v den svatby Mercerovi bezohledně změnili názor. Převedli veškerý svůj majetek jinam, včetně miliard, které Desmondovi za sňatek s Nadine slíbili.

Nadininy oči potemněly. Odemkla displej a naťukala svou obvyklou, jednoslovnou odpověď.

*Dobře.*

Aniž si to uvědomila, prsty jí sevřely papír s výsledky testu a zmačkaly ho do pevné kuličky.

Když dorazila do vily, vyčerpání jí prosakovalo až do morku kostí. Hodila zničený papír do koše. Každý měsíc, přesně v tuto dobu, se cítila obzvlášť vyčerpaná. Minula temnou kuchyň, aniž by si připravila večeři, a zhroutila se na plyšovou pohovku v obývacím pokoji. Přitáhla si kolena k hrudi a upadala do neklidného, horečnatého spánku.

Hučení v uších přehlušovalo ticho domu. Tato její vada byla jedním z hlavních důvodů, proč jí Desmond opovrhoval. V jeho dokonalém světě vyšší společnosti se nedoslýchavost rovnala cejchu méněcennosti. Jak by mohl muž jeho postavení dovolit ženě v takovém stavu, aby nosila jeho dítě?

Starožitné nástěnné hodiny vydaly tupý, hluboký úder.

Bylo pět ráno.

Za hodinu se Desmond vrátí.

Teprve po rozednění si Nadine uvědomila, že celou noc prospala na pohovce. Ve slepé panice vyskočila. Pospíšila do kuchyně, aby mu připravila snídani, v obavách z sebemenšího zpoždění.

Desmond byl muž až děsivé přesnosti s neúprosným smyslem pro čas a řád v každém ohledu svého života. Jednou musela Nadine na pohřeb svého otce a nestihla se vrátit včas, aby mu připravila ranní jídlo. Poté jí celý měsíc nenapsal jedinou zprávu a nepromluvil s ní ani slovo.

Přesně v šest hodin Desmond dorazil.

Byl bezchybně oblečen v tmavém obleku na míru, z něhož byl stále cítit lehký závan ranního deště; z jeho vysoké a štíhlé postavy vyzařovala zdrženlivá elegance. Měl výrazné, pohledné rysy a magnetické mužské kouzlo. Přesto v nich Nadine při pohledu na něj neviděla nic než chladný odstup.

Aniž by jí věnoval jediný pohled, odsunul těžkou jídelní židli a posadil se.

„Už mi snídaně připravovat nemusíš.“

Nadine ztuhla. Nevěděla, zda to byl instinkt, nebo něco jiného, ale slova, která jí vyklouzla z úst, odrážela žalostnou pokoru, o níž ani netušila, že ji v sobě má.

„Udělala jsem něco špatně?“

Desmond zvedl hlavu. Jeho tmavé oči spočinuly na Nadininy tváři, která už tři roky zůstávala tvrdošíjně netečná. Rty se mu mírně pootevřely.

„Chci manželku, ne hospodyni.“

Nadine stála bez hnutí ve svém obnošeném, světle šedém svetru. Bylo to totéž nevýrazné oblečení, jaké nosila den co den. Dokonce i v textových zprávách odpovídala stále tím jedním slovem. Nebýt obchodní aliance a podvodu její rodiny, Desmond by si takovou ženu nikdy nevzal. Jednoduše pro něj nebyla rovnocennou partnerkou.

*Chci manželku, ne hospodyni.*

Pískání v uších zesílilo. V hrdle se jí vytvořil těžký knedlík, který ji dusil. Ztěžka polkla a pronesla slovo, které nesnášel ze všeho nejvíc.

„Dobře.“

Desmonda se náhle zmocnila nezvykle podrážděná nálada. Dokonce i jeho oblíbená snídaně – dokonale opečený toast, horká černá káva a vejce – stojící na stole mu připadala podivně mdlá a bez chuti. Podrážděně odstrčil židli, až dřevo ostře zaskřípalo o podlahu. Vstal, připraven k odchodu.

K jeho překvapení Nadine sebrala odvahu a chytila ho za teplou ruku.

„Desmonde, máš někoho rád?“

Kvůli té nečekané otázce Desmondovy oči nebezpečně potemněly.

„Jak to myslíš?“

Nadine zaklonila hlavu a pohlédla na muže, který se nad ní tyčil. Jeho široká ramena zaclonila ranní světlo. Nebyl to jen její odcizený manžel, s nímž žila tři roky, ale také muž, kterého dvanáct dlouhých let tajně milovala a toužila po něm. Spolkla hořkou pachuť v ústech a vzpomněla si na Dianinu odpornou radu.

„Desmonde, jestli někoho máš, můžeš s ní být.“

Vytrhl svou ruku z jejího sevření dřív, než větu vůbec stihla dokončit.

„Ty ses zbláznila.“

Život byl koneckonců jen neustálým vzdáváním se.

Když Desmond odešel, Nadine osaměla na balkoně a nepřítomně hleděla do neustávajícího deště. Musela si přiznat, že ani po dvanácti letech zbožňování tohoto muže mu vůbec nerozumí.

Rytmický zvuk deště dopadajícího na sklo se měnil, chvíli byl zřetelný, vzápětí zase tlumený.

Před měsícem vyzněla slova lékaře jako chmurný ortel.

„Slečno Mercerová, na vašich sluchových nervech a v centrálním nervovém systému došlo k patologickým změnám, které vedly k dalšímu zhoršení sluchu.“

„Nedá se to nějak léčit?“

„Dlouhodobá percepční porucha sluchu na medikaci příliš nereaguje. Doporučuji pokračovat v používání sluchadla pro sluchovou rehabilitaci.“

Nadine přesně pochopila, co tím lékař myslel. Žádný lék neexistoval.

Zvedla ruku a sluchadlo si vyndala.

V jejím světě se okamžitě rozhostil klid. Okolní hluk zmizel, pohlcen děsivou prázdnotou. Na tak tichý, izolovaný svět nebyla zvyklá.

V touze po jakékoli útěše přešla do obývacího pokoje a zapnula televizi. Palcem tiskla dálkový ovladač a vyhnala hlasitost na naprosté maximum. Teprve pak slabě zaslechla zkreslený zvuk.

V televizi právě vysílali živý rozhovor s Chloe Monroeovou, mezinárodně uznávanou královnou milostných písní, a oslavovali její dlouho očekávaný návrat do země.

Dálkový ovladač vyklouzl z Nadininy třesoucí se ruky a s rachotem dopadl na podlahu.

Nebylo to kvůli ničemu jinému než proto, že Chloe byla kdysi Desmondovou první láskou.

Po mnoha letech odloučení byla Chloe stále stejně úchvatná jako dřív. Zábleskům fotoaparátů čelila s lehkostí a sebevědomím. Už to nebyla ta plachá, zakomplexovaná Popelka, která kdysi potřebovala finanční podporu rodiny Mercerových, aby vůbec přežila.

Když se reportéři dychtivě zeptali, proč se vrátila, její úsměv se ještě rozšířil.

„Vrátila jsem se, abych získala zpět svou první lásku.“

Nadine spadlo srdce až do žaludku.

Déšť venku jako by zesílil a bušil do skla se surovou silou. Zmocnila se jí hrůza. Bála se, že jí Chloe Desmonda snadno odvede. Tehdy, když byla Nadine hýčkanou dcerou rodiny Mercerových, nedokázala zastínit Chloe, která neměla vůbec žádné zázemí. A teď se z Chloe stala světoznámá zpěvačka vyzařující sílu a optimismus. Nadine se jí pochopitelně nemohla rovnat.

Panika jí sevřela hrdlo. Rychle televizi vypnula, zoufalá z představy, že by musela dál čelit sebejistému pohledu té ženy na obrazovce. Potřebovala přijít na jiné myšlenky. Pospíšila zpátky do jídelny, aby uklidila nedotčenou snídani.

Když přistoupila ke stolu, všimla si, že si Desmond zapomněl telefon.

Vzala ten elegantní přístroj do ruky a srdce jí divoce bušilo o žebra. Když se její chvějící se prsty dotkly obrazovky, nechtěně ji odemkla. Její rozšířené oči ulpěly na nepřečtené zprávě, která zářila na jasném displeji.