Desmond zkontroloval hodinky, právě když jeho naleštěné polobotky dopadly na mokré betonové schody před radnicí. Bylo přesně deset hodin. Drobné mrholení halilo dopoledne do ponurého, šedivého závoje. Přelétl pohledem prostranství a rychle zahlédl Nadine stojící pod rozložitými větvemi mohutného dubu. Měla na sobě tmavý, příliš velký kabát, v němž se její hubená postava doslova ztrácela. V deštivém oparu působila znepokojivě křehce, jako bledý přízrak, který se při dalším poryvu větru rozplyne ve vlhkém vzduchu.

Vzpomněl si na dívku, kterou si před třemi lety vzal. Dříve z ní sálalo teplo a živoucí energie. Teď vypadala jako bez života. Kůže měla nezdravě popelavý nádech a lícní kosti ostře vystupovaly ze vpadlých tváří.

Desmond pevněji sevřel rukojeť deštníku a rázně vykročil přímo k ní. Čekal, že se mu vrhne k nohám. Čekal na uplakané omluvy, zoufalé žadonění, na ty její obvyklé hysterické scény, kterými se ho snažila udržet v šachu. Byl plně připraven na to, že ho bude prosit, aby rozvod zrušil.

Nadine otočila hlavu a konečně zaregistrovala, že se blíží.

Dlouhý okamžik na něj jen nehybně hleděla. Za uplynulé tři roky Desmond ještě zmužněl. Vyzařovala z něj nepopiratelná autorita zralého muže a chladná rozhodnost. Přesto při pohledu do jeho pohledné tváře pocítila hluboké odcizení. Čas, který spolu strávili, se zdál jako pouhý mihotavý záblesk, ale vyčerpání v jejích kostech jí napovídalo, že to bylo několik nekonečně úmorných životů.

Desmond se zastavil před ní. Tmavé oči se do ní vpíjely, chladné a plné očekávání. V tichu vyčkával na její pokání.

Nadine s netečným výrazem pokynula ke vchodu. „Omlouvám se, že tě dnes zdržuji od práce. Měli bychom jít dovnitř, ať to máme z krku.“

Desmondovi ztuhly čelisti. Výraz ve tváři mu okamžitě zkameněl do drsného šklebu. Očekávání jejích proseb bylo rázem pryč a vystřídalo ho náhlé, prudké podráždění.

„Abys toho nelitovala.“ Pronesl mrazivé varování a prošel kolem ní nahoru po schodech.

Nadine se dívala za jeho širokými zády. V hrudi jí tupě zabolelo. Bude toho litovat? Sama už nevěděla. Věděla jen to, že je unavená. Neustálé zklamání z ní vysálo i poslední zbytek naděje, který kdy měla.

Uvnitř sterilní budovy se posadili před skleněnou přepážku odbavovacího okénka. Úřednice těkala pohledem z jednoho na druhého.

„Rozhodli jste se oba s konečnou platností toto manželství ukončit?“ položila rutinní otázku.

„Ano.“ Nadine odpověděla pevně a bez zaváhání.

Její vyrovnaný hlas zasáhl Desmonda jako fyzická rána. V hrudi se mu náhle a nevysvětlitelně rozlila tíha. Zamračil se, neschopen určit původ té dusivé váhy, která mu drtila plíce.

Úřednice orazítkovala úřední listiny a podala jim je zpět. „Ze zákona je stanovena povinná třicetidenní lhůta na rozmyšlenou. Musíte se dostavit přesně za třicet dní k dokončení rozvodu. Pokud se jeden z vás nedostaví, tato žádost automaticky pozbývá platnosti.“

Vyšli z budovy radnice v naprostém mlčení. Mrholení zhoustlo a pokrylo chodník čerstvým deštěm.

„Uvidíme se příští měsíc. Dávej na sebe pozor.“ Nadine pronesla klidná slova na rozloučenou, načež mávla na projíždějící taxi a nastoupila na zadní sedadlo.

Desmond zůstal stát jako přikovaný na schodech. Sledoval, jak žlutý vůz vplul do hustého provozu a zmizel v šedém lijáku. Přinutil se vydechnout. Tohle bylo osvobození. Zbavil se břemene v podobě postižené manželky i nekonečného posměchu svého společenského kruhu. Zoufale se snažil přesvědčit sám sebe, že to sevření na hrudi není nic jiného než úleva.

V kapse mu zavibroval telefon. Vytáhl ho a přijal Donovanův hovor.

„Je to hotové?“ vyzvídal Donovan na druhém konci.

„Ano,“ odpověděl Desmond a díval se na prázdnou ulici.

„Slyšel jsem o té měsíční lhůtě. Ani na vteřinu nepolevuj v ostražitosti. Ta hluchá holka je manipulátorka. Určitě má v rukávu další triky, jak to celé protahovat,“ varoval ho Donovan.

Desmond zastrčil telefon do kapsy. Donovan měl pravdu. Po deseti letech posedlosti nedávalo smysl, aby se Nadine vzdala tak snadno.

Uvnitř jedoucího taxíku opřela Nadine hlavu o studené sklo. Sledovala kapky deště stékající po okenní tabulce a její mysl upadala do otupělé prázdnoty. Rytmické pleskání pneumatik o mokrý asfalt začalo slábnout. Zvuk motoru se utlumil, až zanikl docela.

Řidič prudce dupl na brzdy. Vůz trhnutím zastavil u krajnice.

Nadine to vymrštilo dopředu, oči se jí rozšířily zmatkem. Rozhlédla se kolem sebe. K jejímu motelu to bylo ještě daleko. Pohlédla do zpětného zrcátka a uviděla řidiče, jak v čiré panice mává rukama. Otočil se k ní a ústa se mu pohybovala v překotných, přehnaných gestech.

Ticho. Svět se znovu propadl do naprostého ticha.

„Co říkáte? Neslyším vás,“ zeptala se Nadine třesoucím se hlasem.

Řidič vytrhl telefon, zběsile do něj něco naťukal a strčil jí displej před oči: VAŠE UCHO! KRVÁCÍTE!

Nadine malátně zvedla ruku k obličeji. Konečky prstů se dotkla boční strany krku. Když ruku odtáhla, měla ji ulepenou od čerstvé, teplé krve. Rudá tekutina jí stékala z ušního lalůčku a špinila límec tmavého kabátu.

„To je v pořádku. To se mi stává často. Nic to není.“ Nadine hleděla na své zkrvavené prsty s děsivou lhostejností.

Její ztráta sluchu nebývala vždycky takhle hrozivá. Před dvěma lety ji Donovan na honosném letním večírku zahnal do kouta u hlubokého konce bazénu. Se zlomyslným smíchem ji do vody surově strčil. Nadine neuměla plavat. Zmítala se a polykala vodu, jak se jí plnily plíce. Než ji někdo vytáhl, obrovský tlak a trauma způsobily nevratné poškození jejích ušních bubínků. Právě tato událost znamenala skutečný začátek její cesty do světa hluchoty. To krvácení však bylo novějším, daleko děsivějším příznakem.

Řidič ji k motelu odmítl odvézt. Značně znepokojen trval na tom, že ji doveze přímo do nejbližší nemocnice.

O hodinu později už Nadine seděla ve sterilní vyšetřovně. Doktor Lorne, laskavý starší lékař, který ji léčil už léta, jí s chmurným výrazem vyšetřoval uši.

„Doktore Lorne, mé uši nejsou jediný problém. Vynechává mi paměť. Zapomínám na jednoduché věci hned potom, co s nimi začnu,“ promluvila Nadine tiše a nespouštěla oči z podlahy.

Ještě dnes ráno stála dvacet minut uprostřed motelového pokoje a marně vzpomínala, proč se vlastně potřebuje slušně obléknout. Byla nucena projít staré textové zprávy, aby si vůbec vzpomněla na svou vlastní schůzku k rozvodu.

Doktor Lorne si povzdechl a odložil nástroje. „Slečno Mercerová, vzhledem k vašim nedávným příznakům a traumatům, kterými jste prošla, vám důrazně doporučuji komplexní psychologické vyšetření.“

Nadine souhlasila. Následující hodiny splynuly v nepřehlednou řadu klinických otázek a testů chování. Když se doktor Lorne vrátil s konečnou diagnostickou zprávou, v jeho tváři nebyla ani stopa po útěše.

Trpěla těžkou klinickou depresí. Lékař jí vysvětlil, že dlouhodobé psychické trauma těžce zasáhlo její kognitivní funkce. Deprese byla přímou a hlavní příčinou její děsivé ztráty paměti. Její mozek vypínal své funkce jako obranný mechanismus proti drtivé emocionální bolesti.

Než se vrátila do svého ponurého pokoje, zastavila se Nadine v malém obchodě se smíšeným zbožím. Koupila si tlustý zápisník v kožené vazbě a černé pero. Pokud ji měla zradit vlastní mysl, potřebovala hmatatelnou kotvu. Posadila se na okraj proleželé matrace a pečlivě zaznamenala každý detail svého života. Zapsala si své jméno, svou současnou adresu, stav rozvodu i datum. Otevřený zápisník položila přímo doprostřed nočního stolku, aby byl tím prvním, co po probuzení spatří.

Opřela se o zplihlý polštář a zírala na skvrny od vody na stropě. V tichosti se zapřísáhla, že se uzdraví sama. Nikdo jiný ji zachránit nepřijde.

Druhý den ráno otřásly laciným nočním stolkem prudké vibrace. Nadine se probudila a natáhla ruku po telefonu. Obrazovka se rozzářila přívalem zlomyslných, útočných zpráv od její matky Diany.

*Kde se schováváš? Co si o sobě vlastně myslíš? Nejsi nic než pohroma! Tvůj otec měl autonehodu jenom kvůli tobě! A ty se teď rozvádíš? To se snažíš rodinu Mercerových úplně zničit?*

Nadine četla zářící slova. Její srdce zůstávalo netečnou tůní lhostejnosti. Pomalu vyťukala odpověď.

*Mami, odteď se musíme spoléhat samy na sebe. Už nemůžeme záviset na druhých.*

Dianina odpověď dorazila během několika vteřin.

*Ty nevděčná stvůro! Nikdy jsem tě neměla porodit!*

Nadine položila telefon displejem dolů na matraci. Následující vibrace už ignorovala. Dala si tichý slib. Jakmile uplyne třicetidenní lhůta a ona bude mít v ruce rozvodový list, opustí Ashbourne navždy.

Jak dny plynuly, slévaly se do osamělého šedého oparu. Nadinino zdraví viditelně chátralo. Tělo se jí ztrácelo před očima a tváře měla propadlé. Její záchvaty hluchoty přicházely stále častěji a uvrhávaly ji do tichých panických záchvatů. Paměť se jí dál vytrácela. Stávalo se jí, že zabloudila i během krátké cesty z obchodu do motelu, a byla nucena spoléhat na GPS v telefonu, jen aby se zorientovala v okruhu pouhých tří bloků.

V boji o nalezení alespoň zlomku smyslu ve své blednoucí realitě se přihlásila jako dobrovolnice. Ve svých jasných chvilkách pečovala o seniory v místním domově a pomáhala v sirotčinci na okraji města. Pomoc těm, na které společnost zapomněla, jí dávala alespoň křehký důvod vstát ráno z postele.

Pak přišlo chladné, zatažené ráno.

Nadine se probudila a okamžitě sáhla po zápisníku, aby se zorientovala. Četla svůj vlastní rukopis a ukotvovala se v přítomnosti. Oblékla si pohodlné oblečení a chystala se na naplánovanou službu v sirotčinci. Vzala do ruky telefon, aby zkontrolovala jízdní řád místních autobusů.

Její zamknutá obrazovka byla zaplavena zlověstnými nepřečtenými zprávami.

Nejprve otevřela konverzaci s Dianou.

*Jak sis přála, rodina Mercerových právě padla.*

Nadine svraštila obočí. Přepla na zprávu od svého bratra Gideona.

*Jen se dál schovávej. Nikdy jsem neviděl tak bezcitnou a zbabělou sestru, jako jsi ty.*

Pulz se jí zrychlil. Dlaně se jí pokryly studeným potem. Klepla na poslední nepřečtenou zprávu. Byla od Chloe.

*Upřímnou soustrast, Nadine. Pravda je taková, že pod Desmondovým vedením se bude rodině Mercerových dařit mnohem lépe. Vzhledem k finanční podpoře, kterou jsem od tvé rodiny v minulosti dostala, se ozvi, kdybys cokoli potřebovala. Pomůžu, pokud to bude v mých silách.*

Nadine si Chloeinu falešnou soustrast přečetla třikrát. Její roztříštěné paměti ta slova nedávala sebemenší smysl. Z okna zpráv vyjela v naprostém, ochromujícím zmatku. Zírala na prázdnou domovskou obrazovku a snažila se poskládat ty děsivé útržky informací dohromady. Desmond ovládá rodinu Mercerových? Pád její rodiny?

Než však její mysl stačila blížící se pohromu jakkoli zpracovat, v horní části displeje náhle vyskočilo křiklavě rudé oznámení mimořádných zpráv.