Poté, co ji Jared doprovodil do prostorného nového bydlení, postavil její jediný kufr ke dveřím. Byt byl světlý, bez poskvrnky čistý a nesrovnatelně přívětivější než ponuré, oloupané stěny motelu. Nadine stála uprostřed obývacího pokoje a vnímala ten tichý, bezpečný prostor. Otočila se k němu čelem, napětí z jejích ramen konečně opadlo a na tváři se jí objevil jemný, upřímný úsměv.

„Děkuji ti, Jarede. Připomněls mi, jak schopný člověk jsem kdysi bývala.“

Jared přikývl a jeho pohled ještě na krátký okamžik spočinul na její křehké postavě, než se otočil k odchodu. Ohleduplně jí dopřál prostor, který tak zoufale potřebovala, aby se zabydlela. Jakmile těžké dveře s cvaknutím zapadly, ticho prázdného bytu na ni dolehlo jako těžká přikrývka. S rychle se blížící polovinou května – zákonem stanoveným datem, kdy měla vypršet její jednoměsíční lhůta na rozmyšlenou a kdy měl být dokončen její rozvod s Desmondem – se začala tiše a metodicky připravovat na konec.

Následujícího rána se nad Ashbourne spustil neúprosný, hustý liják, který město proměnil v šedou šmouhu. Nadine držela prostý černý deštník a procházela ponurou železnou branou místního hřbitova. Proplétala se nekonečnými řadami vyleštěných náhrobků, až došla k hrobu svého zesnulého otce. Laskavá, povědomá tvář na vybledlé fotografii na ni hleděla skrz prudký déšť. Dřepla si, kolena se jí zabořila hluboko do mrazivé, mokré trávy, a jemně z chladného kamene setřela ulpívající bláto a spadané listí.

„Tati, tak moc mi chybíš. Strašně by ses na mě zlobil, kdybys mě teď viděl, viď? Vím, že bych měla být silná, ale já už dál nemůžu. Moc mě to mrzí.“ V hrdle se jí zadrhl vzlyk a slzy se mísily se studeným deštěm stékajícím po její bledé tváři.

Skrze slzy šeptala srdceryvnou omluvu za svá nekonečná selhání a nechala svůj hluboký žal proudit do bouře. Po dlouhé době jí mrazivý déšť otupil ruce a ona se přinutila vstát. Po odchodu ze hřbitova zamířila přímo městem k místnímu pohřebnímu ústavu. Vzduch uvnitř byl těžký vůní sušených lilií a leštěného dřeva. Přistoupila k tiché recepci a klidně zakoupila prostou, elegantní urnu. Odtud pokračovala do nedalekého fotoateliéru. Pod zvědavými, mírně vyvedenými z míry pohledy personálu seděla na židli zcela nehybně. Oslepující záblesk fotoaparátu zachytil její prázdný výraz, když pózovala pro strohý černobílý portrét. Potřebovala mít všechno připravené.

Později toho večera hustý déšť za oknem nejevil žádné známky polevení. Nadine seděla na kraji své nové postele a nepřítomně zírala do zdi. Její telefon na nočním stolku hlasitě zavibroval a prořízl to dusivé ticho. Byla to Miriam. Zvedla hovor a přitiskla si reproduktor k uchu.

„Jak se v poslední době máš, Nadi?“ ozval se ze sluchátka vřelý, povědomý hlas Miriam, v němž zaznívala hluboká mateřská starost.

„Mám se dobře.“ Nadine ze sebe vymáčkla křehký úsměv a zoufale se snažila udržet pevný hlas.

Miriam si s úlevou povzdechla, než její hlas přešel do jemného, láskyplného kárání. „Kdo ti řekl, abys mi za ta léta tajně posílala všechny ty velké sumy peněz? Neutratila jsem z toho ani halíř. Šetřila jsem pro tebe každou korunu. Kdyby sis někdy chtěla otevřít podnik nebo udělat něco pro sebe, všechno to tam na tebe čeká.“

Když to Nadine slyšela, po bledé tváři se jí nekontrolovatelně rozlily slzy. Miriam byla jen prostá žena z venkova, a přesto všechno schovávala pro dívku, která nebyla ani její vlastní krví. Nadine sevřela telefon pevněji a hruď se jí zvedala tichými, trýznivými vzlyky.

„Miriam, mohla bys pro mě přijet a vzít mě domů, jako když jsem byla malá? Patnáctého bych chtěla, abys mě vzala zpátky k nám domů.“ Její hlas se do telefonu divoce chvěl.

Miriam zněla na okamžik zmateně, ale bez váhání a radostně souhlasila. „Dobře. Patnáctého pro tebe přijedu a vezmu tě domů.“

Miriam netušila, že Nadine zanechala léčby v nemocnici. Nadine ignorovala neustálé textové zprávy z nemocnice, které ji naléhavě vyzývaly, aby přišla na kontrolní vyšetření. Pohlédla na zůstatek na bankovním účtu na zářícím displeji telefonu. Zbývalo jí přes sto tisíc dolarů. Plánovala, že všechny své zbývající úspory odkáže Miriam na důchod, až si vezme život.

Jak dny plynuly, neúnavný déšť ustal. Jared ji během týdne často navštěvoval a brzy si všiml jejího rychle se zhoršujícího sluchu i hlubokého smutku. Když zaklepal na dveře, málokdy to slyšela. Když mluvil, musela se usilovně soustředit na tvar jeho rtů, jen aby jeho slovům porozuměla. Když Jared viděl, jak chřadne, rozhodl se ji vytáhnout z bytu.

Vzal ji na velkolepý sobotní ohňostroj u řeky, slavnou ashbournskou tradici určenou výhradně pro zamilované páry. Podle legendy se páry, které oslnivou podívanou sledovaly společně, nikdy nerozejdou. Nadine kdysi Desmonda prosila, aby ji sem vzal, ale on ji pokaždé chladně odmítl.

Bum!

Nádherné exploze zlaté a karmínové roztříštily temnou noční oblohu a vrhaly zářivé odlesky na vlnící se řeku. Nadine zaklonila hlavu a v jejích prázdných očích se zrcadlily výbušné barvy. Ta ryzí krása ji dojala až k slzám. Ohlušující rány ohňostroje doléhaly k jejímu slábnoucímu sluchu jen tlumeně, ale hluboké vibrace jí otřásaly celým nitrem.

Pohlédla na muže stojícího vedle ní. „Jarede, děkuji. Dnes jsem byla šťastná.“

Jared pohlédl dolů na její křehkou, vyhublou postavu. Vycítil hluboký smutek skrývající se pod jejím něžným úsměvem. „Tento rok zůstávám v Ashbourne. Odteď se můžeme na ohňostroj dívat spolu každý týden.“

Nadine se měkce usmála, ale v duchu jeho vřelou nabídku odmítla. S nepopiratelnou jistotou věděla, že se jí čas krátí. Nemohla dávat sliby, které by už nezůstala naživu splnit.

Když velkolepé představení skončilo, odmítla jeho nabídku, že ji doprovodí domů. Potřebovala být sama se svými myšlenkami.

Když se sama vracela domů rušnými, živými ulicemi, proplétala se hustým davem víkendových slavících. Na frekventované křižovatce se zastavila na přechodu pro chodce. Její pozornost upoutala obří obrazovka připevněná na boku tyčícího se mrakodrapu na protější straně ulice. Ve vysokém rozlišení tam vysílali živý společenský pořad. Přimhouřila oči na jasnou obrazovku a tu ženu okamžitě poznala. Byla to Chloe.

Horlivý reportér prakticky křičel přes hluk ulice: „Chloe, zmínila jste se, že jste se vrátila, abyste získala zpět svou první lásku. Splnilo se vám toto přání?“

Chloe se stydlivě usmála a pohlédla přímo do objektivu kamery. „Dnes večer v osm hodin jsme spolu sledovali ohňostroj nad Ashbourne.“

Nadine stála jako přimrazená k betonovému chodníku. Zvuková signalizace přechodu hlasitě pípala, ona se však ani nepohnula. Sledovat toto bezostyšné veřejné prohlášení o Desmondově údajné nevěře bylo jako fyzická rána do hrudi. Zatímco ona stála pod stejnou oblohou a ronila slzy nad prchavým okamžikem pokoje, Desmond sledoval ohňostroj s Chloe. Přemítala o své celoživotní, jediné a hluboce bolestné lásce k Desmondovi. Ztratila se ve vybledlých vzpomínkách na to, jak se do něj kdysi pošetile zamilovala. Zastal se jí a zastavil tyrany, kteří ji trápili, když byli ještě děti. Býval majákem světla v jejím temném, tichém světě. To světlo ji však pomalu spálilo na popel.

Mezitím Desmond v nejvyšším patře věže Hawthorne Group v hluboké frustraci přecházel sem a tam. Rozlehlá luxusní kancelář působila neuvěřitelně dusivě. Už posté zkontroloval telefon, čelist pevně zaťatou. Nepřítomnost jakýchkoli zpráv od Nadine byla k zbláznění. Obvykle mu telefon zaplavovala esemeskami, žadonila o jeho pozornost a informovala ho o svých všedních dnech. Teď nezůstalo nic než přízračné ticho.

Těžké dubové dveře do jeho kanceláře se otevřely. Konečně dorazil jeho asistent Tobias a v ruce svíral tlusté kartonové desky.

Tobias popošel kupředu a položil otevřenou složku na skleněný stůl. „Pane Hawthorne, mám tu souhrnnou zprávu o minulosti, kterou jste požadoval. Jared Langdon není žádný nový milenec. Ve skutečnosti je to Nadin přítel z dětství z dob, kdy žila na odlehlém venkově. Znala ho dávno předtím, než vůbec potkala vás.“

Desmond zíral na popsané stránky uvnitř složky. Zaplavila ho náhlá vlna rozrušení a nepatřičné žárlivosti. Vždycky věřil, že byl jedinou dětskou láskou v Nadině tragickém životě. Zjištění, že s ní jiný muž sdílel hlubší a starší pouto, mu svíralo žaludek do trýznivých uzlů.

„Pane Hawthorne, pan Prescott a ostatní na vás čekají v soukromém klubu,“ připomněl mu Tobias opatrně.

„Zruš to,“ vyštěkl Desmond a shrábl ze stolu klíčky od auta.

Bez váhání zrušil své velkolepé večerní plány s bohatými přáteli a sjel soukromým výtahem pro vedení přímo do podzemních garáží. Svým elegantním sportovním vozem se bezohledně řítil ulicemi města a zamířil přímo k Nadininu zchátralému motelu. Prudce sešlápl brzdu, bez ladu a skladu zaparkoval a vpochodoval do omšelé haly. Recepční sotva zvedla oči od časopisu, když Desmond požadoval číslo Nadinina pokoje.

Zjistil, že dveře jsou odemčené, a dokořán je rozrazil. Malý, nevlídný pokoj byl prázdný. Skříň zela prázdnotou. Odstěhovala se už před několika dny.

Když stál uprostřed opuštěného pokoje, hrdlo mu konečně sevřela panika. Vytáhl telefon a palcem zaváhal nad Nadiným jménem. Zrovna se jí chystal v horečném zmatku zavolat, když se displej náhle rozsvítil. Telefon v tichém pokoji hlasitě zazvonil.

Byla to Chloe.

Desmond hovor přijal, hlas napjatý a netrpělivý. „Co se děje?“

Ze sluchátka zazněl Chloin sladký, manipulativní hlas. „Desmonde, právě jsem se od Nadininy matky dozvěděla něco šíleného. Říkala, že se Nadine plánuje vdát.“

Desmondovy temné oči se při Chloiných slovech prudce zúžily.