„Podle toho, co jsem pochopila, za nějakého osmasedmdesátiletého muže.“ Chloe si tiše povzdechla a svůj zlomyslný úmysl zamaskovala vrstvou předstírané nevinnosti. „Slyšela jsem od paní Mercerové, že Nadine požadovala zásnubní dar ve výši tří set milionů. Vážně jsem nečekala, že je taková. Taky říkali, že lhůta na rozmyšlenou před rozvodem ještě neskončila, takže zatím není vhodné, aby se vzali úředně. Jen nejdřív uspořádají svatební obřad.“

Desmond stál jako zkamenělý uprostřed prázdného motelového pokoje. Tlumené stropní světlo vrhalo na jeho tvář dlouhé, ostré stíny. Klouby prstů mu zbělely, jak svíral telefon. Na lince se rozhostilo těžké ticho, načež bez dalšího slova hovor náhle ukončil.

Aniž by to izolovaná Nadine tušila, její tyranská rodina už obrovskou sumu inkasovala. Gideon dychtivě přesvědčil jejího nastávajícího kupce, aby poslal zásnubní dar ve výši tří set milionů předem. Už začal peníze přelévat do své nové firmy a necítil ani za mák viny za to, že prodal svou sestru starci. Diana na tom byla stejně. Zůstávala přesvědčená, že se jim Nadine neodváží vzepřít, stejně jako se nevzepřela nikdy v minulosti. Koneckonců její dcera při dospívání čelila nekonečným útrapám a ani jednou nepomyslela na odchod. Tentokrát tomu nebude jinak.

O míle dál, ve svém přechodném ubytování, Nadine nepřítomně hleděla na displej telefonu. Obrazovku právě rozsvítila zpráva od její matky.

Diana: Pan Garrison vybral datum. Je to patnáctého tohoto měsíce. Zbývají ti čtyři dny, tak se na svatbu dobře připrav. Tentokrát si musíš získat jeho srdce, rozumíš?

Nadine zaplavila vlna nepopsatelného zármutku. Přečetla si to datum znovu. Patnáctého.

Měl to být den tečky za minulostí. Přesně ten den měl být její rozvod s Desmondem právoplatně dokončen. Teď to byl den, kdy ji nutili do odporného manželství. A byl to také den, který si neochvějně zvolila k tomu, aby navždy opustila tento svět.

Ze strachu, že by její vyčerpaná mysl mohla zapomenout, Nadine otevřela zápisník a tyto události si pečlivě poznamenala. Jakmile skončila, vytrhla několik čistých listů a začala sepisovat své poslední dopisy na rozloučenou. Vzala do ruky pero a dlouho hleděla na prázdný papír. Zjistila, že se jí nedostává slov. Bylo tolik bolesti, kterou chtěla zanechat za sebou, ale nezbyl nikdo, komu by doopravdy záleželo na tom si ji přečíst. Nakonec napsala jen krátké, laskavé vzkazy pro Miriam a Jareda. Dopisy pečlivě složila a zasunula je pod polštář.

O tři dny později, čtrnáctého, se nebesa otevřela.

Déšť se lil v mrazivých, neúprosných provazcích. Nadin telefon ležel na konferenčním stolku a nepřetržitě vibroval. Všechny hovory byly od Diany, která se dožadovala vědět, kde se dcera nachází, a přikazovala jí, aby se vrátila domů chystat se na svatbu. Nadine je ignorovala.

Dopoledne strávila tím, že se upravovala. Vklouzla do zbrusu nových šatů v nápadném odstínu begonie. Posadila se k toaletnímu stolku a pečlivě se nalíčila; dodala barvu svým bledým tvářím i bledým rtům. Nebyla neatraktivní, jen příliš vyhublá. Při pohledu na svůj odraz v zrcadle Nadine spatřila zářivou, půvabnou verzi sebe samé. Na krátký okamžik měla pocit, jako by se vrátila v čase do doby, než se vůbec za Desmonda provdala.

Mávnutím si zastavila taxík a navedla řidiče ke hřbitovu.

Když vystoupila z auta, rozevřela proti hustému dešti černý deštník. Namáhavě kráčela po blátivých, kluzkých cestičkách, až došla k otcovu náhrobku. Poklekla do ledového bláta a nevšímala si vlhka, které prosakovalo do jejích krásných šatů barvy begonie. K patě kamene jemně položila čerstvý svazek bílých kopretin.

„Tati,“ zašeptala Nadine do mrazivého vzduchu.

Kolem ní kvílel studený vítr a odnášel její křehký hlas pryč. Jedinou odpovědí byl drsný zvuk dešťových kapek bušících do deštníku.

„Promiň. Nechtěla jsem sem chodit, ale já už vážně neměla kam jít.“ Hlas se jí třásl, když přejížděla prsty po vytesaných písmenech jeho jména. „Přiznávám, že jsem zbabělec. Bojím se jít sama. Proto jsem se rozhodla přijít za tebou. Jestli mi chceš vynadat, tak do toho.“

Poté, co tiše vyřkla svou omluvu, se Nadine přisunula blíž k chladnému kameni. Přitiskla kolena k hrudníku a hledala přízračné teplo, které tam nebylo. Vytáhla telefon a odemkla displej. Okamžitě ji přivítala záplava výhružných zpráv od Diany.

Diana: Nadine! Vážně sis myslela, že můžeš utéct tím, že se prostě schováš?

Diana: Gideon už ty peníze převzal. Opravdu si myslíš, že by tě někdo tak vlivný jako pan Garrison nechal jen tak jít?

Diana: Raději si to dobře rozmysli. Je mnohem lepší se zítra vdát dobrovolně než být dopadena a k sňatku donucena násilím.

Nadine četla každou zlomyslnou zprávu s přízračným klidem. Její rodina ji uměla jen využívat, vysávat z ní krev a prodat to, co zbylo. Napsala jedinou odpověď.

Nadine: Nechci se vracet. Zítra si pro mě přijeďte na západní předměstí. Budu na vás všechny čekat u tátova náhrobku.

Diana neodpověděla hned a neustávající telefonáty konečně ustaly. Diana očividně předpokládala, že se její dcera podvolila osudu.

Nadine si vychutnávala ten hořký klid. Celý den proseděla v mrazivém lijáku. Když padla noc a temnota pohltila hřbitov, sáhla do tašky. Vytáhla malou dřevěnou loutku, kterou pro ni otec pracně vyřezal, když byla ještě dítě. Jemně si přitiskla ohlazené dřevo k hrudi a vlastním chvějícím se tělem ho chránila před větrem a deštěm.

Čas ubíhal, pomalu a trýznivě.

Vzdálený zvon na věžních hodinách odbil dvanáctou. Půlnoc. Čtrnáctého skončilo. Obávaný patnáctý den oficiálně nastal.

Nadine hleděla na nekonečnou oblohu bez hvězd a v suchých ústech jí ulpívala kovová pachuť. Seděla tiše v bouři ještě další tři hodiny a nechávala ledový déšť umrtvovat svou kůži i duši.

Přesně ve tři hodiny ráno otevřela Nadine tašku naposledy. Prudce se třesoucíma rukama odšroubovala plastovou lahvičku. Do dlaně si vysypala smrtící hrst prášků na spaní a všechny je spolkla; nechala dešťovou vodu, aby jí je spláchla do hrdla.

V tentýž okamžik se o míle dál, ve vile Crestmont, Desmond trhnutím probudil.

V černočerném obývacím pokoji lapal po dechu, zalitý ledovým potem. Přitiskl si dlaně ke spánkům, srdce mu bušilo do žeber. Právě se probudil z dusivé, děsivé noční můry. Zdálo se mu, že Nadine umírá. Obraz jejího bezvládného těla působil tak niterně, tak skutečně, že ho v plicích ještě pálila panika.

Ve tmě tápal po telefonu. Displej jasně zazářil a ukázal čas. Byly čtyři hodiny ráno. Desmond si promnul tvář, myšlenky se mu zběsile honily hlavou. Dnes bylo patnáctého. Lhůta na rozmyšlenou vypršela. Dnes byl den, kdy měli rozvod dotáhnout do konce.

Zahnal doznívající děs z noční můry, otevřel zprávy a napsal Nadine.

Desmond: Nezapomeň, dnes dokončíme rozvod.

Zpátky na hřbitově se Nadině v klíně rozsvítil telefon.

Mysl měla už neuvěřitelně zastřenou. Prášky začínaly působit a stahovaly její vědomí do těžké, temné prázdnoty. Víčka jí těžkla a dech se stával mělkým. Zírala na Desmondovo jméno na displeji. Sebrala poslední zbytky sil, podržela tlačítko mikrofonu a odeslala slabou hlasovou zprávu.

„Omlouvám se. Možná to nestihnu. Ale buď bez obav, my dva se určitě rozejdeme.“

Jakmile bude mrtvá, na manželství už přirozeně nebude záležet. Získá svou svobodu.

Ve vile Crestmont si Desmond přehrál zvukovou nahrávku. Nadin hlas byl křehký, sotva znatelný šepot přes šum v pozadí. Hrudníku se mu zmocnil nevysvětlitelný, svíravý neklid. Před očima se mu znovu zableskla jeho noční můra. Proč zněla tak slabě? Umírala snad?

Zahnal tu myšlenku a zaťal čelist. Nesnesla pomyšlení na smrt, natož na rozvod s ním. Musel to být další z jejích triků. Odmítal jejímu dramatickému výstupu uvěřit a vytočil její číslo.

V průběhu let jí Desmond volal jen zřídka. Byl to muž mála slov a dával přednost odstupu textových zpráv. Když telefon na Nadině straně začal vyzvánět, působilo to, jako by se z minulosti natahovala ruka přízraku.

Podařilo se jí klepnout na displej a přiložit telefon k uchu.

Než stihla vyslovit jediné slovo, prořízl šumění deště Desmondův ledový, panovačný hlas: „Moje trpělivost má své meze. Nebyla jsi to snad ty, kdo první navrhl rozvod? Teď couváš, protože jsem ti nedal žádné peníze? Plánuješ si vzít někoho jiného, co? Tři sta milionů ti zřejmě nestačí, že?“

V Nadině hrdle se vytvořil bolestivý knedlík. Zrak se jí rychle kalil a okraje světa černaly. Přes rychle mizející vědomí sotva vnímala jeho krutá obvinění. Ale ani na samém konci odmítala nést vinu za hříchy, kterých se nedopustila.

„Desmonde.“ Její hlas byl jako křehká nitka, která se lámala na lince spolu s kvílením větru. „Když jsem si tě brala, nikdy to nebylo kvůli tvému bohatství. A když teď myslím na rozvod, taky to není pro peníze.“

Mělce a chraptivě se nadechla.

„Možná mi nebudeš věřit, ale musím to říct. Vůbec jsem netušila, když máma s bratrem porušili smlouvu. Teď už bych si nikoho nevzala. Ani za tři sta milionů.“

Slova z ní vycházela přerušovaně a slabě. Desmond ve svém temném obývacím pokoji svraštil čelo. Slyšel, jak na její straně vane silný, neutuchající vítr, doprovázený zřetelným, rytmickým zvukem prudkého deště.

„Kde teď jsi?“ zeptal se Desmond a do hlasu se mu vloudila neobvyklá naléhavost.

Nadine ho už neslyšela. Zvuk jeho hlasu zanikl v hučení v jejích uších. Zhroutila se proti otcovu náhrobku, křečovitě svírala telefon a potřebovala ze své duše vyjevit vše, než ji pohltí tma.

„Kdybych věděla, co udělala máma s bratrem, nikdy bych se nerozhodla si tě vzít,“ zašeptala a slzy se na jejích tvářích mísily s ledovým deštěm. „Kdybych věděla, že jsi celou dobu něco cítil k Chloe, nikdy bych si tě nevzala. Kdybych věděla, že můj otec bude mít v den mé svatby autonehodu, nikdy bych si tě nevzala.“

Desmond vstal z pohovky. Samotná tíha té hluboké, mučivé lítosti v jejím hlase ho ochromila. Slyšel, jak hluboce se jí příčí den, kdy se stala jeho ženou. Hrdlo se mu nevysvětlitelně stáhlo, jako by ho měl ucpané vatou, takže nemohl polknout.

„Jaké máš právo litovat? Nebyla jsi to snad ty, kdo v slzách trval na tom, že si mě vezme?“ dožadoval se Desmond a hlas měl tichý a nečekaně ochraptělý.

Vítr v reproduktoru zavyl ještě hlasitěji. Nadin dech nebezpečně slábl.

„Nadine! Kde teď jsi?!“ zařval Desmond do sluchátka.

Na jeho zoufalé volání nepřišla žádná odpověď. Jen zvuk deště a pak slabý, hasnoucí povzdech doznívající v telefonu:

„Vlastně jsem vždycky doufala, že najdeš štěstí.“

Buch!