„Poslouchej, vydělávám padesát tisíc dolarů ročně. To víc než stačí, abych se o tebe postaral. V tvém věku bys už měla přemýšlet o tom, že se usadíš, dokud máš ještě šanci. Za pár let to pro tebe bude těžší. Možná ti moc možností nezbude. Hej – posloucháš mě vůbec?“

Elora sebou trhla. Oči se jí prudce otevřely. Plíce se jí zadrhly a nasály vzduch, jako by se právě vynořila z ledové vody.

Do nosu jí udeřila sytá vůně pražených kávových zrn a čerstvého pečiva. Zlatavé odpolední slunce šikmo pronikalo prosklenou stěnou od podlahy ke stropu a vrhalo dlouhé teplé stíny na dřevěný stůl před ní. V kavárně vládl poklidný život. Klávesnice cvakaly v rytmickém taktu. Porcelánové šálky cinkaly o podšálky. Klimatizovaným vzduchem se vznášel tlumený smích a tiché rozhovory.

Všechno bylo klidné. Normální.

Přitom ještě před jediným úderem srdce ji dusil hnilobný zápach rozkládajícího se masa. Její údajná nejlepší kamarádka Tessa Vaneová a muž, kterému věřila, Caleb Thorne, do ní zezadu prudce strčili. Spadla dopředu, přímo do zmítající se masy nakažených zrůd. Údy jí projela nesnesitelná muka. Hnijící čelisti se jí zakously do kůže, drtily kosti a rvaly svaly. Její zrak pohltilo moře vlastní temné krve.

Elora přinutila svůj dech, aby se uklidnil. Odvrátila zrak od prosluněného okna a zaostřila na postavu sedící naproti ní. Měl na sobě levný konfekční oblek, jehož knoflíky praskaly ve švech. Oteklé břicho se mu tisklo k hraně kavárenského stolku. K lebce se mu lepily řídnoucí prameny mastných vlasů.

„Vy jste...?“ zachraptěla Elora.

Jeho kulatý obličej v ní rozezvučel povědomou strunu, pohřbenou hluboko pod deseti lety krve a boje o přežití. Elora sevřela rty. Deset let přežívání v pustině proměnilo její instinkty v chladné železo. Panika byla luxus pro mrtvé. Zachovala kamennou tvář, natáhla ruku k chytrému telefonu ležícímu vedle šálku s kávou a klepla na displej.

14. srpna 3026.

16:00.

Tep jí bušil do ušních bubínků.

Před deseti lety. Vrátila se o deset let do minulosti.

Elora Vossová přinutila svou splašenou mysl pracovat logicky. V jejím minulém životě ignoroval stát Vardona dne 24. srpna 3023 veškeré globální sankce i varování Organizace spojených národů. Vypustili miliony tun neupravené radioaktivní odpadní vody přímo do oceánu. Jejich mluvčí se v mezinárodní televizi usmívali a sebevědomě ujišťovali veřejnost, že to ekosystému ani v nejmenším neublíží.

O tři roky později, 24. srpna 3026, Země vystavila účet. Lidstvo se začalo dusit cenou za tuto bezohlednou aroganci.

Kontinenty smetl náhlý virus šířený vzduchem. Cílil výhradně na lidi a přetvářel je v bezduché zrůdy lačnící po mase. Flóra i fauna zmutovaly ve smrtící vrcholové predátory. Klima se zhroutilo a v rychlém sledu rozpoutalo lokální monzuny, mrazivé fronty a spalující sucha. Velkolepá, rozlehlá civilizace, kterou lidstvo budovalo celá tisíciletí, se během několika dní obrátila v prach.

Dnes bylo 14. srpna. Přesně deset dní před apokalypsou.

To zjištění ji zasáhlo jako fyzická rána. Tikající hodiny v její hlavě začaly ohlušujícím způsobem bít. Deset dní. To byl jediný odklad, který jí zbýval mezi touto poklidnou kavárnou a světem plným krveprolití.

„Promiňte, musím jít.“

Elora vstala a vzala kabelku. Neměla čas ztrácet čas s duchy z mrtvé časové linie.

Muž naproti ní temně zrudnul. Tvář se mu zkroutila rozhořčením. Vrhl se vpřed a sevřel své tlusté prsty kolem jejího zápěstí.

„Co máš za problém? Řekl jsem snad něco špatně? Máš vůbec tušení, jak moc je taková elita, jako jsem já, na seznamovacím trhu žádaná? Měla bys být vděč— ÁÁÁ!“

Z hrdla se mu vydral pronikavý jekot.

Elora zírala na jeho zpocený, lepkavý stisk na své kůži. V žaludku se jí zvedl odpor. Bez jediného zaváhání sevřela volnou rukou jeho klouby, využila páku a brutálním, nacvičeným pohybem mu zkroutila zápěstí. Vrazila jeho ruku dolů a přišpendlila ji naplocho k tvrdému povrchu stolu.

„Co si myslíte, že děláte?“ zeptala se Elora tiše. Její oči se proměnily ve střepy ledu.

Svalová paměť převzala kontrolu. Její nynější tělo sice postrádalo vytrénované svalstvo jejího budoucího já, ale její technika byla bezchybná. Zatlačila na kloub. Muž zakňučel, neschopen sevření vyprostit, aniž by si zlomil kosti.

Běžný ruch v kavárně utichl. Hlavy se otočily. Zákazníci odložili notebooky a zírali na odehrávající se scénu.

Elora si prohlížela jeho zkroucenou, buclatou tvář. Datum, čas, prostředí – jednotlivé střípky zapadly do jasného obrazu. Na rtech se jí usadil pomalý, ledový úsměv.

Správně. Už si na něj vzpomněla.

Gus Ridley. Mělo to být rande naslepo pro její nejlepší kamarádku Tessu. Tessa však předstírala náhlou nemoc, držela se za břicho a prosila Eloru, aby šla místo ní. Trvala na tom, že Guse dohodila Elořina teta Dora, takže bylo nezbytné, aby Elora šla a zachovala slušnou tvář rodiny.

V minulém životě hrála Elora roli poslušné, zdvořilé zástupkyně. Přetrpěla celé to mučivé odpoledne. Gus celou hodinu mlel směšné, arogantní nesmysly. Elora se jen usmívala a přikyvovala, aby zachovala elementární slušnost.

Gus si tu základní slušnost vyložil jako pozvání.

Ještě ten večer ji sledoval. Pokusil se ji násilím zatáhnout do levného motelu na konci ulice. Když se mu ubránila a utekla, nepřestal. Několik následujících dní slídil kolem jejího bytového domu, bombardoval její telefon a šířil mezi jejich společnými známými zákeřné pomluvy, že se spolu vyspali a ona se na něj teď zoufale věší. Udělal z jejích posledních dnů normality živoucí noční můru.

Temné vzpomínky vypluly na povrch, ostré a živé. Elora mírně povolila drtivý tlak na jeho zápěstí, i když ho nepustila. V očích jí zatancoval podivný, posměšný záblesk.

„Když o tom tak přemýšlím, měla bych ti vlastně poděkovat.“ Elora naklonila hlavu na stranu.

V původní časové linii ji Gus pronásledoval až do dne propuknutí nákazy. Vplížil se do jejího bytu právě ve chvíli, kdy v ulicích venku vypukl krvavý chaos, a pokusil se ji znásilnit přímo v jejím vlastním obývacím pokoji. V zoufalém boji na obranu sáhla po noži na ovoce a vrazila mu ho přímo do hrudníku.

Později té noci, když její dům obklíčila obrovská horda nakažených, vytáhla Gusovu krvácející mrtvolu na chodbu. Použila jeho čerstvou krev a maso jako návnadu a odlákala hordu na opačné schodiště. Toto ponuré odvrácení pozornosti poskytlo jí, Calebovi a Tesse zásadní časové okno potřebné k útěku z centra města.

Svým zvráceným, morbidním způsobem by Elora zahynula hned v první vlně, kdyby se Gus nenabídl jako obětní beránek.

Když šlo o dávného dobrodince, který jí vlastním tělem zachránil život, usoudila, že mu může věnovat aspoň špetku zdvořilosti.

Elora pustila jeho ruku a ustoupila o krok zpět.

Gus si ruku přitáhl a přitiskl k hrudi. Vyskočil ze židle a zařval na přihlížející:

„Lidi, podívejte se na to! Tohle je neuvěřitelné! Udělám si ve svém nabitém programu čas, abych přišel na rande, a ona mě napadne! V životě jsem nepotkal nikoho tak vyšinutého!“

„Nechytil jste mě snad první?“ namítla Elora lhostejným, znuděným tónem. „Kromě toho o vás nemám zájem. Není snad normální, že chci odejít?“

Gus lapal po dechu, obličej mu nabíhal do fialova. Od úst mu létaly sliny.

„Ty... ty o mě nemáš zájem? Máš vůbec tušení, jak vzácné je ulovit na seznamovacím trhu chlapa, jako jsem já?!“

Elora na něj zírala. Nechala ticho viset ve vzduchu dlouhou, nepříjemnou chvíli. Ruch v kavárně zůstával pozastavený, jak hosté sledovali tuto frašku v přímém přenosu.

„Cože, vy si myslíte, že jste nějaká vzácná trofej?“ zeptala se Elora klidně.

„Cože?“ Gus zamrkal, zaskočený jejím kamenným tónem.

Několik lidí u sousedních stolů ztuhlo, když jim urážka došla. O vteřinu později z davu vyprskl smích. Někdo hlasitě zakašlal, aby smích zamaskoval.

Gusovi ten výsměch došel. Krev se mu hrnula do tváře a jeho pleš jasně zrudla.

„Varuju tě – nedívej se shora na mladého muže, jako jsem já, jenom proto, že ještě nejsem bohatý!“ vyštěkl Gus a ukázal na její obličej třesoucím se prstem. „Kdyby to nedomluvila tvoje teta, nikdy v životě bys neměla šanci potkat někoho, jako jsem já!“

Elora nechala svůj pohled pomalu stoupat po jeho trupu, přes vypouklé břicho, a záměrně spočinula na jeho ustupujících vlasech a lesklé lebce.

„Mladý muž?“ Elora povytáhla obočí. „Jste si jistý, že už nejste ve středním věku?“

Gusovi spadla čelist. Na krku mu naběhly žíly.

„Takže to začíná řečmi ‚nedívej se shora na chudého mladíka‘,“ pokračovala Elora posměšně a její hlas se zřetelně nesl celou místností. „A co přijde potom? ‚Nedívej se shora na chudého muže ve středním věku‘? A pak: ‚Nedívej se shora na chudého starce‘?“

Naprostá absurdita jeho ega ji pobavila. Z rtů jí unikl upřímný, lehký smích, který v tiché místnosti zazněl křišťálově čistě.

„Hádám, že někteří lidé jsou prostě předurčeni k tomu, aby zůstali chudí po celý život,“ uzavřela Elora.

„Ty mrcho!“ vybuchl Gus.

Veškeré zdání civilizovanosti z jeho tváře zmizelo. Vrhl se vpřed a napřáhl ruku k úderu.

„Dneska tě naučím slušnému chování místo tvých rodičů!“

Náhlá eskalace vyslala kavárnou šokovou vlnu. Zákazníci zalapali po dechu. Barista zpoza pultu vykřikl. Židle hlasitě zaskřípaly o podlahu, jak lidé couvali v očekávání ošklivé rvačky.

Gus švihl těžkou rukou přímo proti její tváři.

V Elořiných očích blesklo chladné, smrtící světlo. Ani neucukla. Neustoupila. Dřív než Gusova ruka stačila vůbec začít klesat, vytočila bok a přenesla celou váhu těla do ramene.

Plesk!

Její dlaň zasáhla jeho lícní kost ničivým, bičovitým úderem. Zvuk třeskl kavárnou jako výstřel z pistole.

Kinetická síla vyvedla Guse z rovnováhy. Otočil se na patách o půl otáčky, levné polobotky mu podklouzly na vyleštěné podlaze a s těžkým žuchnutím narazil do vedlejšího prázdného stolu. Ten se převrátil a Gus se skácel v hromadě propletených končetin a rozsypaných sáčků s cukrem.

V uších mu zvonilo. Stropní světla nad ním vířila v závratné šmouze. Tvář mu hořela oslepující, pulzující bolestí.

Trvalo mu několik mučivých vteřin, než si vzpomněl, jak se dýchá. Vzepřel se na loktech a zíral na Eloru s očima vytřeštěnýma hrůzou.

„Ty... cos to právě udělala?!“ zaječel Gus chraplavě a držel si natékající tvář. „Až přijdu domů, řeknu tvojí tetě úplně všechno! Co je to za rodinu, která vychová takovou divošku, jako jsi ty?!“

„Klidně ještě něco přidejte,“ protřepala Elora pravou ruku a zakroužila zápěstím, aby zahnala lehké brnění.

Ani se neobtěžovala podívat se na něj dolů.

„Měl byste si postěžovat i mamince. Kdo jiný by se vás jinak zastal?“ Elora si přehodila kabelku přes rameno a upravila si sako. „Kávu jsem už zaplatila. Jen vám pomáhám zachovat si hrdost. Nikdo nemůže tvrdit, že jsem obrala chudého pána ve středním věku o pár dolarů.“

Gus se po zemi plazil vzad a ukazoval na její vzdalující se záda.

„Zastavte ji! To je nehoráznost! Někdo zavolejte policii! Zadržte ji někdo!“

Elora se zastavila. Mírně otočila hlavu a ohlédla se přes rameno.

„Jste si jistý, že mě tu chcete zdržovat?“

Gus se střetl s jejím pohledem. Slova mu uvízla v hrdle. Hruď mu sevřel dusivý chlad a zmrazil mu vzduch v plicích.

Nerozuměl tomu. Nedokázal si to vysvětlit. Ale v té prchavé vteřině, kdy zíral do Elořiných temně černých očí, se cítil jako kořist. Měl pocit, jako by hleděl do očí řezníka, který si prohlíží kus masa na špalku. Viděl smrt.

Co Gus Ridley nemohl nikdy pochopit, bylo to, že v časové linii vymazané z existence zemřel její rukou. Její pohled nebyl hrozbou; byl to obraz jeho vlastní porážky na jatkách.

Když viděla, jak se krčí a tiskne k podlaze, Elora si tiše odfrkla. Otočila se dopředu, zatlačila do těžkých skleněných dveří kavárny a bez ohlédnutí vyšla do rušné městské ulice.

Odpolední horko jí udeřilo do tváře, v ostrém kontrastu s vychlazenou kavárnou. Doprava troubila. Chodci na chodníku kolem ní spěchali, drželi nákupní tašky, povídali si po telefonu, stěžovali si na uzávěrky a plány na večeři.

Neměli ani tušení. Svět kráčel jako náměsíčný přímo k propasti.

Elora mávla na taxík. Řekla řidiči adresu, opřela si hlavu o chladné okénko a zavřela oči. V hlavě jí vířily myšlenky, třídila strategie přežití, bezpečné zóny a bezprostřední hrozby, které musela zneškodnit. Tessa a Caleb. Dva hadi, které si hřála na prsou. Dostanou, co si zaslouží. Pomsta však byla druhořadá. Přežití bylo prvořadé.

O dvacet minut později ji taxík vysadil u známého luxusního obytného komplexu.

Elora vyjela výtahem nahoru a stanula před dveřmi, které neviděla deset let. Pomalu a zhluboka se nadechla a vyťukala kód na klávesnici. Zámek cvakl. Zatlačila do těžkých dveří a otevřela je.

Byl to prostorný byt se třemi ložnicemi situovaný přímo v srdci městské obchodní čtvrti. Šlo o prvotřídní nemovitost s vynikajícím zabezpečením a dopravním spojením, díky němuž se dalo snadno pohybovat po městě. Sluneční světlo zalévalo nedotčené parkety. Čistý, moderní nábytek stál netknutý krví, špínou i zápachem rozkladu.

Zamkla za sebou dveře a z pouhého zvyku zajistila závoru i řetízek.

Elora neztrácela čas sentimentalitou. Zamířila rovnou do pracovny, zapnula elegantní stolní počítač a z horní zásuvky vytáhla zápisník. Potřebovala přesný soupis svých zdrojů.

Přihlásila se do svých bankovních účtů a postupně je kontrolovala.

Během let nastřádala o něco víc než dva miliony dolarů v hotovosti. K tomu všemu vlastnila tento byt v plném osobním vlastnictví, bez jakékoli hypotéky. Držela také tříprocentní podíl ve firemních akciích Voss Group.

Takové bohatství nepocházelo z jejího skromného platu v městské zoo. Elora byla adoptivní dcerou bohaté rodiny Vossových. Její postavení v jejich rozlehlém sídle bylo vždy okrajové. Zacházeli s ní spíše jako s ozdobným doplňkem nebo užitečnou pěškou než jako se skutečným členem rodiny. Navzdory citovému chladu a tichému opovržení ze strany adoptivních rodičů jí Voss Group stále vyplácela roční dividendy na účet, aby se zachovalo zdání před veřejností.

Dva miliony dolarů.

Ve starém světě to byla pohodlná záchranná síť. V apokalypse se papírové peníze promění v bezcenné smetí, dobré leda tak na podpal. Skutečná hodnota spočívala v tom, na co dokáže ty peníze proměnit právě teď.

Elora vzala pero. Odsunula víčko a začala zběsile psát, sestavujíc komplexní seznam nezbytností pro přežití.

Filtrační systémy na vodu. Lékařské soupravy, antibiotika, léky proti bolesti a chirurgické nástroje. Taktické oblečení, těžké boty a vybavení odolné proti povětrnostním vlivům. Solární generátory, vysokokapacitní powerbanky a vyztužené ocelové pláty na okna. A především: jídlo.

Až apokalypsa dorazí, tou nejfatálnější krizí nebudou jen nakažené stvůry potulující se ulicemi. Bude to katastrofální kolaps dodavatelských řetězců. Hladomor přivede lidstvo k šílenství.

V minulém životě byla svědkem děsivých hlubin zoufalství. Viděla důstojné obchodníky, jak se navzájem ubíjejí k smrti cihlami kvůli napůl snědené plechovce fazolí. Viděla matky vyměňovat své děti za hrst špinavé rýže. Jakmile praskla tenká slupka společnosti, vyplavily se ty nejtemnější a nejzvrácenější stránky lidské povahy, nespoutané zákony ani morálkou.

Elora zavrtěla hlavou a zahnala temné vzpomínky do pozadí mysli. Příprava byla jediným štítem proti této noční můře.

Odemkla smartphone a klepla na povědomou ikonu nákupní aplikace Amazon. Její bezprostřední prioritou bylo zajistit vysoce kalorické potraviny s dlouhou trvanlivostí.

Do vyhledávacího pole naťukala „instantní nudle“.

V civilizovaném světě se jim zastánci zdravé výživy posmívali jako levnému polotovaru. V postapokalyptické pustině instantní nudle vládly svrchovaně. Zastínily rýži, těstoviny i konzervy jako dokonalá přídělová dávka pro přežití.

Byly lehké, nabité kaloriemi a neuvěřitelně všestranné. Pokud se vám podařilo sehnat čistou horkou vodu, uvařili jste si teplé jídlo, které pozvedlo morálku. Pokud jste byli na útěku a schovávali se v temné komoře před potulující se hordou, mohli jste suchou kostku rozdrtit a sníst syrovou, čímž jste získali dost energie na přečkání noci. Navíc se nabízely v desítkách různých příchutí, což zahánělo psychické vyčerpání z pojídání téhož přídělu po celé měsíce. Netrvalo dlouho a jediný balíček pikantních hovězích nudlí se stal luxusem, pro který by lidé zabíjeli.

Elora projížděla velkoobchodní nabídky. Klepala na displej a přidávala do digitálního košíku obrovské velkoobjemové objednávky.

Pikantní hovězí. Pečené kuře. Plody moře. Vývar z vepřových kostí. Deset tucet kartonů od každého druhu.

Zkontrolovala košík a připravila se autorizovat masivní platbu kreditní kartou. Palec jí visel nad tlačítkem zaplatit.

Píp!

Přímo v lebce se jí náhle rozezněl ostrý elektronický tón. Elora ztuhla a upustila pero na stůl.

V její mysli se syntetizoval chladný, mechanický hlas, prostý jakýchkoli lidských emocí.

„Zdravím vás, ctěná hostitelko. Systémová asistentka Nova je vám k službám.“

Elora zůstala bez hnutí, očima přelétla tichou místnost.

„Zaznamenala jsem, že máte v úmyslu utrácet peníze. Prosím, utrácejte podle libosti. Za každých tisíc utracených dolarů obdržíte deset čtverečních stop úložného prostoru.“

V periferním vidění jí zablikalo holografické rozhraní.

„Jakmile odemknete funkci ‚Velký rozhazovač‘, získáte jako odměnu také jedno zatočení v loterii.“

Uprostřed jejího zorného pole se zhmotnil zářící časovač, jehož digitální číslice plály ve vzduchu jasně naléhavou karmínovou barvou.

„Odpočet: 167:59:59.“