Elora bez zaváhání klepla na potvrzení na obrazovce.

Pokud byl ten hlas jen sluchovou halucinací z vyčerpání, neztratila nic víc než peníze, které stejně plánovala utratit. Pokud byl skutečný, zaváhání by ji stálo všechno.

Transakce proběhla ve zlomku vteřiny. Vybrala deset velkoobjemových kartonů od pěti základních příchutí, od dušeného hovězího a česnekových krevet až po pálivou papričku a bylinkový kuřecí vývar. Každý karton obsahoval dvacet čtyři jednotlivých misek. Po uplatnění velkoobchodních slev při online nákupu činila částka něco málo přes dva tisíce dolarů.

V okamžiku, kdy na displeji píplo bankovní oznámení, jí myslí proběhl ostrý záchvěv. Šerý obývací pokoj se vytratil z jejího vnitřního zraku a nahradila ho rozpínající se mentální prázdnota. V jejím vědomí se vytvořil kousek čistého, prázdného prostoru o rozloze zhruba dvaceti čtverečních stop. Ten prostor působil reálně, pevně a byl zcela prostý prachu či vlhkosti.

Nad otevřeným čtvercem visel zářící průsvitný ukazatel postupu. Na vzdáleném konci měřidla stála matná, nerozsvícená stříbrná trofej s nápisem *Velký rozhazovač*. Přímo pod ukazatelem spočívalo masivní rozdělené kolo. Nad středem visela štíhlá střelka. Kolo bylo rozděleno na desítky různobarevných výsečí, text i ikony označující jednotlivé úrovně výher však halilo husté rozostření.

Elora rozvržení okamžitě poznala. Byl to loterijní panel milníků.

Aby otestovala mechaniku prostoru, natáhla se přes nízký konferenční stolek a vzala keramický hrnek. Porcelán byl horký, plný čerstvě uvařené vody, ze které ještě stoupaly kadeře páry. Soustředěnou myšlenkou nasměrovala hrnek do úložného prostoru.

Hrnek jí zmizel z prstů.

V její mysli stál hrnek nehybně na podlaze prázdné zóny. Co upoutalo její pozornost, byla pára. Jemný závoj páry stoupající z tekutiny se zastavil v půli cesty. Visel nehnutě nad keramickým okrajem jako vybroušený ze skla. Nedocházelo k žádnému pohybu, žádnému poklesu teploty a na vnitřních stěnách se netvořila žádná kondenzace.

Čas uvnitř úložné dimenze neplynul.

Cokoli umístěné v těchto hranicích zůstane navždy v naprosto stejném stavu. Horká polévka zůstane vařící. Čerstvé ovoce nikdy neshnije. Čerstvě uvařené maso se nikdy nezkazí ani neztratí chuť.

Elora zatnula čelist a v hrudi se jí vzedmulo divoké, spalující vzrušení. Utrácet peníze byl ten nejsnazší úkol, jaký mohla dostat. Vydělat miliony vyžadovalo roky dřiny, kompromisů a trpělivosti, ale vyhodit jmění z okna trvalo pouhé vteřiny. Jakmile udeří virová katastrofa, bankovky a zůstatky na digitálních účtech se zredukují na bezcenná čísla na spálených serverech. Během kruté zimy v ruinách bude mít jediná miska horkých nudlí větší cenu než kufr plný diamantových prstenů.

Na odpočtu jí zbývalo 167 hodin. Sedm dní na to, aby vyčerpala každý cent, který měla, rozšířila tento osobní trezor v nedobytné skladiště zásob a vyzvedla si odměnu za milník, než se společnost zhroutí v krev a popel.

Základní příděly byly pouhým základem. Otevřela na velkoobchodní platformě prodejce luxusních potravin a hledala prémiové značky nudlí. Obešla standardní kartonová balení a zamířila rovnou k dováženým řemeslným ramenovým sadám. Pikantní vývar tonkotsu, vepřové na pečeném černém česneku, pomalu tažená hovězí kližka, chilli-sezamová pasta a uzené teriyaki nudle zaplnily její objednávkový formulář.

Koupila dvacet kartonů od každého druhu, aniž by se podívala na cenovky. Když měla tohle zajištěné, vyhledala prvotřídní dehydrované misky od špičkové gurmánské řady. Každá nádoba obsahovala vakuově balené kousky pravého dušeného hovězího, mrazem sušená křepelčí vajíčka a silné bambusové výhonky. V běžných obchodech se dvě misky prodávaly za padesát pět dolarů. V minulém životě si na ně dvakrát našetřila jako na vzácný sváteční pamlsek a vychutnávala si každou kapku bohatého vývaru.

Teď si v jediné nepřerušené transakci objednala tisíc misek.

Než odeslala poslední objednávku a zavřela portál s gurmánskými potravinami, platby na její kreditní kartě přesáhly sto tisíc dolarů. Její mentální trezor se v mžiku rozšířil, jeho hranice se překotně rozestoupily, až podlaha pokrývala přes tisíc čtverečních stop čistého, tichého prostoru.

Když však zkontrolovala ukazatel nahoře, lišta postupu k *Velkému rozhazovači* poskočila dopředu o pouhá tři procenta.

Elora se krátce, tiše zasmála. Systém vyžadoval skutečnou marnotratnost.

Deset let protloukání se ruinami ji naučilo, jak chutná skutečné strádání. V mrazivých zimách žvýkala kůru stromů. Pila kalnou vodu ze stok přefiltrovanou přes špinavé hadry. Schovávala se pod podlahovými prkny, zatímco nestvůry v ulici nad ní trhaly přeživší na kusy. Tentokrát bylo pouhé přežití naprostým minimem. Hodlala žít pohodlně, dobře jíst a sledovat, jak její nepřátelé hoří, zpoza vyztužených zdí.

Přepnula na aplikace jiných dodavatelů a vyhledala distributora drůbeže s chladírenskými sklady na okraji města. Vykostěná kuřecí křídla byla jejím nejoblíbenějším jídlem pro potěšení. Křídla z obchodu bývala často měsíce zmrazená, ale velkoobjemové farmářské objednávky nabízely šťavnaté, prvotřídní kusy. U čtyř různých dodavatelů objednala tisíc liber vakuově balených křídel a utratila dalších dvacet tisíc dolarů.

Z chodby poblíž pokoje pro hosty se ozvalo tiché, rytmické chrochtání.

Dveře ložnice se s lehkým žuchnutím pootevřely. Do obývacího pokoje se vykolébalo bledě růžové tělo soudkovitého tvaru. Pearl klusala po dřevěné podlaze na úhledných kopýtkách, zatočený ocásek se jí vrtěl ze strany na stranu a mířila rovnou k pohovce.

Elora pohlédla dolů na prasátko a dech se jí zadrhl v hrdle. V očích ji náhle zaštípaly horké slzy.

Pearl byla domácí miniprasátko, ačkoli už dorostla téměř do délky tří stop a nesla si kulaté, dobře živené břicho. Arthur Voss, její adoptivní dědeček, prasátko před třemi lety přivedl domů z čistého rozmaru a smál se, že dává Eloře netradičního mazlíčka se skutečným mozkem. Prasata byla pozoruhodně bystrá stvoření, při správné péči čistotnější než většina domácích psů a citově vnímavá. Pearl znala své jméno, bez potíží používala svůj vnitřní záchodek a následovala Eloru jako věrný stín.

V předchozí časové linii, když počáteční nákaza proměnila městské ulice v jatka, uprchli Caleb a Tessa do Elořina bytu, s pláčem a prosbami o bezpečné útočiště. Elora je přivítala, podělila se o jídlo a nechala je spát v hlavní ložnici.

O tři dny později Elora usnula naprostým vyčerpáním, jen aby se probudila do těžkého, nezaměnitelného pachu pečeného sádla linoucího se z kuchyně.

Vyběhla ven a našla Pearl mrtvou na lince, rozřezanou kuchyňskými noži.

Když na ně Elora v hrůze křičela, Caleb založil ruce na prsou a zíral na ni s čirým opovržením.

„Eloro, nauč se dívat na věci s nadhledem,“ vyštěkl tehdy a v hlase mu znělo samolibé podráždění. „Lidské životy mají v takové krizi přednost před hloupým zvířetem. Prasata se rodí proto, aby se snědla. Říkáš, že jsme tvoji nejbližší přátelé, a přitom jsi lakomá kvůli dobytku, jakmile začne jít do tuhého? Jsi sobecká a upřímně řečeno, tvůj postoj se mi hnusí.“

Tessa seděla u jídelního stolu, žvýkala mastné žebírko, souhlasně přikyvovala a ronila falešné slzy nad tím, jaký měli hlad.

Tehdy byla Elora léty citové manipulace ze strany rodiny Vossových natolik zlomená, že o sobě skutečně pochybovala. Kladla si otázku, zda není doopravdy bezcitná, když truchlí pro svého mazlíčka, zatímco její „rodina“ hladoví. Při té vzpomínce se jí v žilách vařila krev hořkým odporem. Nechtěla nic jiného než jim oběma omlátit hlavy o podlahu.

Pearl došla k okraji koberce a tiše zachrochtala. Přitiskla vlhký rypáček k Elořinu lýtku a naklonila hlavu, aby se na ni podívala tmavýma, důvěřivýma očima.

Elora klesla na kolena, natáhla ruku a podrbala Pearl na široké, měkké kůži za ušima. „Teď tě mám u sebe. Tentokrát se tě nikdo ani nedotkne.“

Pearl spokojeně odfrkla, opřela se těžkým ramenem o Elořinu dlaň a rypáčkem si říkala o další pohlazení.

Elora znovu vytáhla telefon. Vstala, vytočila kontakt a přiložila sluchátko k uchu.

Hovor po třech zazvoněních cvakl. Z reproduktoru se ozval energický hlas: „Slečno Vossová? Jak vám dnes mohu pomoci?“

Elora neztrácela čas zdvořilostmi. „Potřebuji, abyste okamžitě nabídl můj byt se třemi ložnicemi v centru k prodeji. Pouze zájemci s hotovostí. Rychlé uzavření obchodu.“

Makléř na druhém konci zalapal po dechu. „Slečno Vossová, to myslíte vážně? Ta nemovitost je v Galdoru prvotřídní adresa v centru města. Byty v téhle věži se na trh dostanou málokdy. I při současných úrokových sazbách má tahle dispozice odhadní cenu snadno mezi dvěma a půl až třemi miliony dolarů!“

„Nabídněte ho ještě dnes,“ řekla Elora.

Centrum Galdoru byla časovaná bomba čekající na výbuch. Hustota zalidnění byla smrtící pastí. Úzké ulice, tyčící se výškové budovy a miliony denně dojíždějících znamenaly, že virus nasytí jádro města během osmačtyřiceti hodin od svého výskytu. Mrakodrapy se promění ve vertikální hrobky s nefunkčními výtahy a vyschlým vodovodním potrubím. Držet nemovitost na tomto místě byla sebevražda. Jedinou hodnotu, kterou měla, představovala likvidní hotovost, kterou z ní mohla vytáhnout dřív, než bankovní systém zkolabuje.

„Jaká je vaše minimální požadovaná cena pro zrychlený prodej?“ zeptal se makléř dychtivě.

Elora pohlédla k oknu na chodbě. „Rovné dva miliony, za předpokladu, že peníze projdou úschovou do osmačtyřiceti hodin. Znáte trh. Dva miliony za tři ložnice v téhle čtvrti je terno.“

Než makléř stačil odpovědět, v zámku vchodových dveří se ozvalo ostré kovové cvaknutí.

Těžká závora se hladce otočila. Mosazná klika klesla a dveře se otevřely dokořán. Dovnitř vešla mladá žena v na míru šitém značkovém kabátě, těsně následovaná vysokým mužem v kožené bundě.

Tessa Vossová skopla své značkové baleríny a hodila kabelku na odkládací stolek v předsíni. Ani se nepodívala na telefon v Elořině ruce a hned spustila palbu stížností.

„Eloro, co to s tebou je?“ vyjela Tessa a hlas jí pištěl podrážděním. „Říkala jsem ti, že teta Dora strávila týdny domlouváním té večeře s Gusem! Pochází z vážené rodiny a ty po dvaceti minutách odejdeš? Máš vůbec ponětí, jak trapně před nimi vypadám?“

Caleb vešel za ní, zabouchl dveře s hlasitým bouchnutím a díval se na Eloru spatra.

Pohled na jejich tváře zasáhl Eloru jako fyzický úder.

Před očima jí prolétly vzpomínky na její poslední okamžiky – mrazivý chlad opuštěného skladiště, hlodavý hlad, zvuk, jak ji Caleb a Tessa obírají o zásoby, než ji skopnou do jámy plné nakažených bestií. Prsty se jí zaryly do hrany telefonu, až jí zbělely klouby. V hlavě jí vřískal prvotní pud popadnout z kuchyně sekáček a rozsekat je na kusy přímo tam, kde stáli.

Přinutila se dýchat klidně.

Zabít je teď by bylo příliš snadné. Čistá smrt předtím, než se svět zhroutí, by byla milosrdenstvím. Nezažili skutečnou žízeň, skutečný děs ani beznadějná muka z toho, když vás za tmy trhají na kusy. Zasloužili si každou vteřinu noční můry, která se blížila.

Elora zvedla volnou ruku k Tesse, oči studené jako břidlice. „Buď zticha.“

Tessa ztuhla v půli kroku, ústa ještě pootevřená. Zamrkala, vyvedená z míry ledovým chladem v Elořině postoji. Elora celé roky ustupovala jejím požadavkům, byla vždy tichá, vždy se snažila udržet klid. Žena stojící před ní působila jako cizinec.

Elora obrátila pozornost zpět k telefonu a promluvila s břitkou přesností. „Dva miliony je spodní hranice. Pokud kupující dokáže převést celou částku do zítřejšího odpoledne, smlouva je jeho. Připravte smlouvu a do hodiny mi ji pošlete e-mailem.“

Tesse spadla čelist. Stížnost na Guse jí v mžiku vyprchala z hlavy.

„Cos to právě řekla?“ Tessa popošla dopředu a hlas jí vyskočil o oktávu výš. „Ty tohle místo prodáváš? Zbláznila ses?“

Caleb předstoupil vedle Tessy, obočí svraštělé hlubokým nesouhlasem. „Eloro, co blázníš? Vždyť je to skvělé místo přímo u dopravního uzlu. Proč bys ho střelila za dva miliony? To přece nedává žádný smysl!“

Elora klepla na displej, ukončila hovor a spustila přístroj k boku. Podívala se na ně s nečitelným výrazem. „Patří mně. Pokud se rozhodnu ho prodat, darovat nebo spálit na popel, je to čistě moje věc. Proč bych k tomu měla potřebovat vaše svolení?“

Caleb ztuhl, zaskočený. Po celá léta řídili Elořina rozhodnutí, usměrňovali její finance, její čas i její osobní život pod rouškou rodinného vedení. To, že byl tak neomaleně usazen, ho připravilo o slova.

Odkašlal si a vypnul hruď, aby znovu získal morální převahu. „Jsme tvoji nejlepší přátelé, Eloro. Tessa je tvoje sestra. Když děláš takovou obrovskou finanční botu, samozřejmě do toho máme co mluvit. Snažíme se tě chránit.“

Elora se podívala na Caleba a pak stočila pohled k Tesse. Koutky úst se jí zvlnily v slabém, břitkém úsměvu.

Nejlepší přátelé.

V minulém životě té lži věřila až do chvíle, kdy jí mezi žebra vklouzla čepel. Do očí jí kázali o věrnosti, zatímco za zavřenými dveřmi s ní zacházeli jako s pohodlným zdrojem peněz a naivním obětním beránkem.

Pohledem sjela ke svazku klíčů houpajícímu se na Tessiných prstech.

Mosazný klíč na tomto kroužku byl jediným duplikátem od tohoto bytu. Když ji tehdy Gus přepadl v jejím vlastním obývacím pokoji, zámek nenesl sebemenší známky násilného vniknutí.

Znovu vzhlédla k Tessině pobouřené tváři a v kostech se jí usadila ledová jistota. Gus by nikdy v životě nevstoupil do této budovy, kdyby mu někdo neodemkl dveře.