„Udělej mi dobře.“

Ta slova vyšla z úst Cassiana Thornea s těžkou, neúprosnou vahou soudce vynášejícího rozsudek smrti. Přinutila jsem svou páteř zůstat nehybnou. Přikázala jsem svým plícím vtáhnout vzduch, zatímco jsem zírala na muže, který ovládal střed honosného střešního apartmá. Cassian seděl na okraji rozlehlé manželské postele královských rozměrů, ztělesnění smrtící, dravé ladnosti. Jednu dlouhou nohu měl ležérně přehozenou přes druhou. Jeho široká hruď se pod na míru šitou antracitovou košilí zvedala a klesala v pomalém, hypnotickém rytmu. Ruce měl zkřížené na prsou, bicepsy napínaly tmavou, drahou látku.

„Jak to myslíte?“ zeptala jsem se.

Hlas mě zradil – zachvěl se právě natolik, aby prozradil zběsilé bušení mého srdce. Jeho temný, vypočítavý pohled sjel po celé délce mého těla. Kdekoliv jeho oči spočinuly, zanechaly za sebou přízračné horko a mou kůži zachvátilo syrové, úzkostné brnění.

„Ukaž mi, jak jsi dobrá.“ Naklonil hlavu a jeho ostré rysy zahalil temný, pobavený výraz. „Platím ti milion dolarů. Musíš si je zasloužit.“

Správně. Platil mi milion dolarů na základě mého dnešního výkonu. Pokud neudělám přesně to, co mi přikáže, pokud projevím sebemenší zaváhání, všechno tohle bude k ničemu. Moje sestra zemře a mně nezbude nic než popel mých vlastních selhání.

„Co ode mě chcete?“ zeptala jsem se. Zaryla jsem nehty do dlaní, abych se ukotvila v realitě.

Cassian nad mou otázkou povytáhl tmavé obočí. Líně ukázal ke středu apartmá. „Začněme tím tvým tanečkem u tyče.“

V ústech mi zhořklo. Jak zoufalá jsem musela být, abych se s někým vyspala pro peníze? A nebyl to jen tak někdo. Tohle byl Cassian Thorne. Přízrak amerického podsvětí, muž, který vládl zločineckým syndikátům železnou pěstí a zanechával za sebou stopu z mrtvých těl. Chtěla jsem utéct. Chtěla jsem se otočit na podpatku, vyjít z tohoto dusivého hotelového pokoje a už se nikdy neohlédnout. Jenže moje sestra byla nemocná. Měla slabé, selhávající srdce. Potřebovala neodkladnou, život zachraňující operaci, která stála mnohem víc, než by kdy dokázala pokrýt celoživotní práce za minimální mzdu.

Vzala jsem práci striptérky v tajném VIP klubu v New Yorku vteřinu poté, co jsem se dozvěděla o jejím zhoršujícím se zdraví. Ale čím tvrději jsem pracovala, tím rychleji její křehké srdce chátralo. Čas byl luxus, který jsme už neměly.

„Její stav se zhoršil. Musíte s tím něco udělat, než bude příliš pozdě.“

Ponurá slova kardiologa mé sestry mi zněla v hlavě jako neúprosný úder bubnu, který mě hnal kupředu. Na papíře jsem měla všechno, co by si obyčejný člověk mohl přát. K mé identitě se vázalo vlivné příjmení. Lidé předpokládali, že žiji klidný, luxusní život pod ochranou dokonalé rodiny. Všechno to byla jen velkolepá, odporná iluze. To příjmení mi nepatřilo. Můj život byl neustálým bojištěm. A moje rodina byla zvrácenou noční můrou.

Nadia Russová.

Kdykoli lidé to jméno slyšeli, domnívali se, že jsem nedotknutelná. Můj adoptivní otec, Vito Russo, byl bezohlednou pravou rukou Nikolaje Ivanova, jednoho z nejobávanějších a nejkrvelačnějších mafiánských bossů v celé zemi. Vito se topil ve špinavých penězích. Podle vší logiky jsem si měla být schopná dovolit sestřinu operaci bez jediného zaváhání. To by ovšem platilo, kdyby byl mým biologickým otcem, nebo kdyby v sobě měl alespoň špetku lidské slušnosti.

Vito mě adoptoval před osmi lety, když mi bylo dvanáct. Důvod jeho náhlé dobročinnosti jsem nikdy nepochopila. Měla jsem těžkou amnézii. Neměla jsem žádné vzpomínky na to, kdo byli moji skuteční rodiče. Moje sestra byla příliš malá na to, aby cokoliv chápala. Neznala jsem ani své pravé, rodné jméno. Jednoho pošmourného odpoledne jsem se prostě probudila ve sterilním nemocničním pokoji a spatřila Vita Russa stojícího nad mou postelí. Tvrdil, že byl blízkým přítelem mých rodičů. Tvrdil, že beze stopy zmizeli a zanechali na něm zodpovědnost za naše bezpečí. Byla jsem dítě s prázdnou myslí a vyděšenou sestřičkou, která se mě držela za ruku. Neměla jsem jinou možnost než jít s tímto cizím, impozantním mužem domů.

Sídlo Russoových se stalo naším osobním peklem. Vitova biologická manželka i děti naši samotnou existenci z duše nenáviděli. Starali se o to, abychom se sestrou prožívaly peklo na zemi každý boží den. Hladověly jsme. Za sebemenší prohřešek nás bily. Pravidelně nás zamykaly do mrazivého, vlhkého sklepa. Dusivá černočerná tma té podzemní místnosti ve mně zanechala ochromující fobii ze tmy. Dokonce i teď se mi kvůli tlumenému osvětlení Cassianova apartmá stahoval hrudník. Někdy byl výprask od Vitovy ženy tak krutý, že jsem musela svou kůži pokrývat silnými vrstvami levného korektoru, jen abych se vyhnula zvědavým otázkám cizích lidí.

Když lékaři diagnostikovali mé sestře selhávající srdce, věděla jsem, že nás z té noční můry musím vytáhnout. Střední školu jsem ale zvládla jen tak tak. Neměla jsem vysokoškolský titul. Aby byla moje realita ještě bezútěšnější, majitelé legálních podniků mě odmítali zaměstnat vteřinu poté, co na mé žádosti spatřili jméno Russová. Nikdo, kdo měl v hlavě alespoň špetku rozumu, nechtěl mít s Vitovým zločineckým podnikem nic společného, ať už přímo, či nepřímo.

Pak se objevil krátký, prchavý záblesk naděje. Nikolaj Ivanov, vrcholový predátor našeho světa, si mě všiml na opulentním banketu, kterého jsem se s Russoovými musela zúčastnit. Okamžitě o mě projevil zájem. Obešel Vitovy dcery a zahájil jednání o sňatku přímo se mnou. Byla jsem u vytržení. Stát se Nadiou Ivanovovou byl monumentální posun oproti roli fackovacího panáka rodiny Russoových. Sňatek s bossem znamenal, že získám moc ochránit svou sestru před Vitovou zlomyslnou ženou. Znamenal, že si konečně budu moci dovolit drahou operaci srdce. Nikolaj byl brutální, nelítostný zločinec, ale mně to bylo jedno. Stát se jeho ženou nabízelo neprůstřelný štít.

Pak ale realita udeřila znovu. Nikolaj před několika dny zásnuby zrušil. Potřeboval ukovat politické spojenectví a rozhodl se oženit s dcerou zkorumpovaného senátora, aby upevnil svůj vliv v podsvětí. Byla jsem odhozena jako rozbitá hračka. Byla jsem zase na začátku, zahnaná do kouta s umírající sestrou a bez jakéhokoli východiska.

Proto jsem byla tady. Když mi šéf klubu řekl, že si mě Cassian Thorne chce koupit na jedinou noc a nabízí závratnou sumu jednoho milionu dolarů, odmítnutí vůbec nepřipadalo v úvahu. Jeden milion dolarů by zaplatil operaci. Koupil by nám nové identity. Koupil by nám tichý, bezpečný život daleko od ruské mafie.

„Co je?“ Cassianův hluboký, drsný hlas roztříštil mou vnitřní spirálu myšlenek. Naklonil se dopředu a jeho temné oči strhly mou obranu. „Je to na tebe příliš?“

Zavrtěla jsem hlavou a polkla suchý knedlík v krku. „Ne.“

„Tak se dej do práce.“

***

*O několik hodin dříve...*

„Nadio, za deset minut jdeš na pódium.“

Silas, můj šéf, vystrčil svou plešatící hlavu pootevřenými dveřmi stísněné šatny. Ostré zářivky nahoře blikaly a vrhaly na jeho tvář ponuré stíny.

Stroze jsem přikývla a otočila se zpět k prasklému toaletnímu zrcadlu, abych zhodnotila svůj vzhled. Byla jsem oblečená do chabé, ponižující parodie na šaty. Byly to červené flitrové minišaty, které obepínaly mé křivky jako druhá kůže a byly sotva tak dlouhé, aby zakryly křivku mého zadku. Dlouhé, havraní vlasy mi splývaly v těžkých vlnách až k pasu. Jevištní líčení bylo přehnané, dělalo ze mě nápadnou, svůdnou fantazii, ale pod silnými linkami a výraznou červenou rtěnkou vypadaly mé oči mrtvě.

Svou práci jsem nesnášela. Být striptérkou se mi hnusilo. Každou noc jsem musela sytit nenasytné, vilné pohledy mocných mužů. Tančila jsem pro spodinu podsvětí, polykala svou hrdost a ignorovala odporný pocit, který se mi zvedal v žaludku. Jenže hrdost nemocniční účty nezaplatí. Tohle byl jediný způsob, jak udržet mou sestru naživu.

Na dřevěné dveře se ozvalo ostré zaklepání. Moje znamení.

Roztřeseně jsem vydechla, uhladila neexistující látku svých šatů a vyšla do temné chodby. Silas přecházel sem a tam poblíž vchodu do hlavního sálu. Tvář měl zarudlou a na čele se mu leskly krůpěje potu.

„Pamatuj,“ zašeptal a chytil mě za paži. „Dostaň je na háček. Buď tak svůdná, jak jen dokážeš, a oni se vždycky vrátí. Takhle vyděláváme peníze.“

Vytrhla jsem svou ruku z jeho sevření. „Na to pamatuju vždycky, Silasi.“

Stejnou ponižující motivační řeč mi do uší vtloukal před každou směnou.

Silas si otřel čelo a očima těkal k těžkým sametovým závěsům, které nás dělily od klubu. „Já vím. Ale dneska je tu někdo opravdu důležitý. Někdo. Opravdu. Důležitý.“ Zdůraznil každou slabiku a hlas mu klesl o oktávu níž.

Upravila jsem si zbloudilou kadeř na rameni. „Chápu to, Silasi.“

Tohle byl VIP klub určený výhradně pro elitu. Každý venku byl důležitý. Drogoví baroni, zkorumpovaní politici a šéfové kartelů tohle místo navštěvovali jen proto, aby se dívali, jak se vlním u kovové tyče. Jejich chamtivé tváře jsem znala nazpaměť. V jedné věci měl Silas pravdu – vždycky se vraceli. Jako by ti násilničtí muži neměli na práci nic lepšího než sledovat uvězněnou ženu při tanci. Silas naštěstí dodržoval přísné pravidlo. Moje služby začínaly a končily na jevišti. Ta tenká hranice byla tím jediným, co mě drželo při smyslech.

Odhrnula jsem sametové závěsy a vstoupila na pódium.

Tlumené osvětlení v rozlehlém klubu potemnělo. Nad zakouřenou atmosférou se rozhostilo těžké, očekávající ticho, když na mě dopadl ostrý kužel reflektoru. Nenáviděla jsem jeho žár. Nenáviděla jsem tu okamžitou, dusivou váhu stovky chlípnýma očima přibíjejících mě k zemi.

Hudba začala hrát. Byl to pomalý, těžký, smyslný rytmus, který rezonoval skrze podrážky mých závratně vysokých podpatků.

Zavřela jsem oči. Řekla jsem si, ať se uvolním. *Dělám to pro ni. Musím jí zajistit léčbu.* Zhluboka, rozechvěle jsem se nadechla a uchopila studenou kovovou tyč. Prohnula jsem se v zádech a začala ladně vlnit tělem v souladu s rytmem, přičemž jsem vytěsnila realitu hladových pohledů sledujících každý můj pohyb.

Uprostřed otočky mi po kůži náhle přejel mrazivý chlad. Chloupky na zátylku se mi zježily. Někdo mě sledoval. Byla jsem zvyklá na dotěrné pohledy všech zločinců v této místnosti, ale tohle bylo jiné. Působilo to, jako když se predátor zaměří na svou kořist.

*Dneska je tu někdo opravdu důležitý.*

Otevřela jsem oči a přelétla pohledem temný obvod sálu. A pak jsem ho uviděla.

Seděl v nejodlehlejší, vyvýšené části klubu. Bylo to VIP místo uvnitř VIP klubu – lóže oddělená sametovými provazy, zahalená do stínů. Pracovala jsem tu celé měsíce a nikdy až do dnešního večera jsem neviděla, že by v této konkrétní lóži seděla jediná živá duše.

Seděl tam jako král shlížející na svůj dvůr. Nohy měl královsky zkřížené. V mohutné ruce držel křišťálovou sklenku s jantarovou tekutinou. Jeho oči byly upřené přímo na mě – chladné, pronikavé a děsivě vypočítavé.

Hrdlo se mi stáhlo. Co k čertu dělal Cassian Thorne v tomto klubu?

Viděla jsem ho dříve jen na rozmazaných fotografiích ze sledování a v utajovaných novinových výstřižcích, ale skutečnost tohoto muže byla ochromující. Vypadal až hříšně dobře. Vyzařovala z něj tísnivá, temná aura, jako by se i samotné stíny v místnosti ohýbaly, aby mu udělaly prostor. Vycházel z něj hmatatelný, mrazivý chlad. Stačil jediný pohled a okamžitě jsem pochopila, proč je nejobávanějším mafiánským bossem v Severní Americe.

Jeho pověst byla nasáklá krví. Byl přízrakem, který svou pouhou přítomností naháněl krutý mráz do zad i otrlým zabijákům. Měl nechvalně známý zvyk vpálit kulku mezi oči každému, kdo mu způsobil sebemenší nepříjemnost. A přesto, navzdory hrůze, kterou vyvolával, se mu ženy stále vrhaly k nohám. Když jsem viděla ostře řezané rysy jeho čelisti, široká ramena v obleku šitém na míru a nebezpečný lesk v jeho tmavých očích, chápala jsem proč. Měl by to být federální zločin, vypadat tak velkolepě a být přitom tak smrtící.

A byl tady. Díval se přímo na mě.

Nohy mi zeslábly. Vysoké podpatky se pod mým náhlým třesem zdály nestabilní. Stálo mě to veškerou sílu vůle, abych si pod drtivou vahou Cassianova pohledu udržela smyslnou tvář. Odtrhla jsem zrak od jeho lóže a přinutila se soustředit na choreografii. Bylo to mučivé. Cítila jsem, jak jeho temné oči pálí do mé kůže po celou dobu vystoupení.

Vteřinu poté, co hudba konečně utichla, jsem prakticky utekla. Slezla jsem z pódia a roztřesené nohy mě nesly do zákulisí tak rychle, jak to jen bylo v lidských silách.

Vpadla jsem do šatny a zabouchla za sebou dveře. Silas už byl uvnitř a nervózně přecházel sem a tam, div neprošlapal díru do levného koberce.

„Viděla jsi ho,“ konstatoval Silas a zastavil se, když zaregistroval mou bledou tvář.

Opřela jsem se rukama o toaletní stolek a snažila se popadnout dech. „Co tady dělá?“

Silas se kousl do spodního rtu a tvářil se nervózně. „Tenhle klub patří jemu, Nadio. Ale byl jsem stejně překvapený, když prošel vchodovými dveřmi. Vždycky byl příliš zaneprázdněný řízením svého impéria, než aby navštěvoval striptýzový bar.“

Žaludek se mi propadl. Cassian Thorne vlastnil tento klub. Technicky vzato jsem pracovala pro samotného ďábla.

Popadla jsem skládací židli, zhroutila se do ní a přitiskla si ruku na splašené srdce. „Málem mi tam nahoře selhalo srdce.“

„Chce tě.“

V místnosti se rozhostilo hrobové ticho. Jediným zvukem bylo drsné bzučení zářivky nad hlavou. Trvalo dlouhou, bolestnou chvíli, než Silasova věta pronikla hustou mlhou v mém mozku. Zírala jsem na něj. Prohrábl si třesoucí se rukou řídnoucí vlasy a odmítal se mi podívat do očí.

„Cos to říkal?“ zašeptala jsem.

Silas těžce polkl. „Cassian Thorne tě chce.“

Pronesl ta slova ponurým, plochým tónem. Nežertoval.

„Určitě jsi ho tam nahoře zaujala,“ pokračoval Silas a chrlil slova jedno přes druhé. „Vím, co jsem ti slíbil. Přísahal jsem, že tě nikdy nepřinutím dělat nic jiného než tančit na pódiu. Ale tady mám svázané ruce. Mluvíme tu o Cassianu Thorneovi. Nemůžu mu říct ne. Nabízí ti milion dolarů, Nadio. Jeden milion. A je to jenom na dnešní noc.“

Přestala jsem dýchat. „Počkej. On mi nabízí milion dolarů?“

Silas se na mě konečně podíval, tvář měl vážnou. „Ano. Milion dolarů za jednu noc.“

V hlavě se mi horečně roztočila kolečka a zběsile počítala. Jeden milion dolarů. To pokryje kardiochirurga. Pokryje to pooperační péči. Pokryje to dvě letenky na druhý konec země a slušný dům, kde by nás Vito Russo nikdy nenašel.

„Tohle je pro tebe příležitost, Nadio,“ naléhal Silas tiše. „Můžeš vzít ty peníze. Můžeš konečně opustit svou příšernou rodinu a začít znovu.“

Zamračila jsem se a okamžitě se ocitla v defenzivě. „Jak víš o mé rodině?“

Silas sevřel rty a zvažoval další slova. „Vážně sis myslela, že by Cassian Thorne zaměstnal ke správě svého majetku jen tak někoho? Vím všechno, co potřebuji vědět o místních mafiánských rodinách. Kromě toho nejsi tak chytrá, jak si myslíš. Každý druhý den sem chodíš samá čerstvá modřina. S tím levným korektorem to zas tak dobře neschováváš. A co ty dny, kdy prostě zmizíš a nepřijdeš do práce bez jediného vysvětlení?“

Věděl to. Věděl o dnech, které jsem strávila zamčená v černočerném sklepě, kde jsem hladověla a třásla se na betonové podlaze poté, co se Vitova žena rozhodla použít mě jako fackovacího panáka.

Silas se na mě chabě, smutně usmál.

Podívala jsem se na svůj odraz v zrcadle. Podívala jsem se na silné líčení, falešný úsměv, ponižující červené šaty. Pomyslela jsem na pípající monitor srdce, který udržoval mou sestru naživu.

Ta volba vlastně žádnou volbou nebyla.

„Udělám to,“ řekla jsem a můj hlas zněl až děsivě klidně.

Silas povytáhl obočí. „Jsi si jistá?“

Rozhodně jsem přikývla. „Vyspím se s Cassianem Thornem.“

***

Teď, když jsem stála uprostřed jeho střešního apartmá, na má ramena plnou vahou dopadla realita onoho rozhodnutí. Byla jsem sama s monstrem. Vyměňovala jsem své tělo za život své sestry.

Setkala jsem se s Cassianovýma temnýma, velitelskýma očima. Uzamkla jsem v sobě strach, odpor i chvějící se nutkání utéct. Sáhla jsem k bočnímu zipu svých flitrových šatů, připravená dát ďáblovi přesně to, za co si zaplatil.