Nadia.

Pomalu jsem se zatočila před vysokým zrcadlem a s úžasem hleděla na ten oslnivý odraz. Červené sametové šaty obepínaly každou křivku mého těla jako druhá kůže. Byl to mistrovský kousek. Že Cassian pověřil jejich výběrem Petru, byl pro mě stále ještě šokující fakt. Petra ke mně chovala vroucí odpor. Dávala to bolestně najevo pokaždé, když jsme dýchaly stejný vzduch. Čekala jsem, že vybere něco odporného – beztvarý hadr, v němž bych vedle třpytivé elity vypadala jako žebračka. Místo toho mi doručila tuto nebezpečnou zbraň v podobě šatů.

Odvážný, neuvěřitelně vysoký rozparek sahal až k mému stehnu. Odhaloval podstatně víc holé kůže, než jsem byla kdy zvyklá na veřejnosti ukazovat. Cítila jsem, jak mi po krku stoupá horko, jen když jsem se na tu odhalenou plochu své nohy podívala. Přesto jsem se vědomě rozhodla si je vzít. Bylo mi jedno, jestli na galavečeru bude i Petra a bude tiše soudit každý můj krok. Bylo mi jedno, co si budou špitat bezohledné mafiánské manželky, které tam nepochybně potkáme. Tajně jsem si přála, aby Cassianovy temné, pronikavé oči dnes večer patřily jen mně. Chtěla jsem jeho bezvýhradnou pozornost.

Martha položila přímo k mým bosým nohám pár černých bot na platformě osázených diamanty. „Ty šaty ti neuvěřitelně seknou.“

Vklouzla jsem nohama do vysokých podpatků a vyzkoušela rovnováhu v té drahé obuvi. „A co Cassia?“

Martha se vřele, konejšivě usmála a zvedla ze země odstřiženou visačku. „Už jsem ji uložila do postele. Po celém odpoledni stráveném hraním na zahradě vypadala opravdu unaveně.“

Pomalu jsem přikývla a ze všech sil se snažila nemyslet na to ohromující množství luxusu, které mě v tuto chvíli obklopovalo. Vyrostla jsem v bohaté domácnosti pod Vitem a Camillou, ale pro ně jsem byla jen pouhá rekvizita. Celé dny jsem jen sledovala svou násilnickou pěstounskou rodinu, jak se topí v přepychu. Sama jsem z něj nikdy neokusila ani drobeček. A teď jsem byla ověšená diamanty a měla na sobě značkové šaty, které pravděpodobně stály víc než veškeré výdaje mého dosavadního života dohromady. Váha této nové reality byla stále ještě omračující.

Martha mi jemně, povzbudivě stiskla holé rameno. „Jdi se bavit. Cassian čeká dole.“

Vzala jsem ze vyleštěného toaletního stolku ladící červené psaníčko. Bavit se. Ten pojem mi dnes večer připadal cizí. Galavečer v Crestmont Art Gallery neměl být žádnou zábavnou slavností s nevinným tancem. Bylo to vykalkulované shromáždění kriminálníků. Místo se mělo hemžit bohatými, nebezpečnými lidmi, kteří svá impéria vybudovali na špinavých penězích, vydírání a krvi. Měla se tam kout spojenectví a nepřátelé si měli navzájem poměřovat síly. Pokud se Cassian účastnil, aby prosadil svou dominanci, musela jsem stát po jeho boku.

Vykročila jsem masivními vchodovými dveřmi do chladného nočního vzduchu. Rozlehlá příjezdová cesta sídla byla jasně osvětlena ostrými bezpečnostními reflektory. Svého manžela jsem spatřila okamžitě. Cassian se ležérně opíral o nablýskanou kapotu svého luxusního černého vozu. Vypadal naprosto zničujícím dojmem. Měl na sobě dokonale padnoucí černý smoking, který podtrhoval široké linie jeho ramen a úzký pas. Bezchybné černé společenské boty se leskly pod stropními světly. Tmavé vlasy měl precizně uhlazené gelem, což zvýrazňovalo ostré úhly jeho čelisti. Dech se mi zadrkl v hrdle. Křečovitě jsem sevřela třesoucí se ruku kolem červeného psaníčka. Ten muž byl nebezpečně pohledný. Pořád to působilo jako surrealistický horečnatý sen, že bezohledný vládce podsvětí, jako je on, je skutečně mým manželem.

Nestydatě jsem si prohlížela jeho postavu a neuvědomila si, jak nápadné to je, dokud netrhl hlavou vzhůru. Jeho pronikavé tmavé oči se zabodly přímo do mých. Do tváří mi vhrkla horká vlna rozpaků. Na rtech se mu usadil samolibý, vševědoucí úšklebek. Odlepil se od auta a nechal svůj intenzivní pohled pomalu klouzat po mém těle. Zkoumal každý centimetr červeného sametu, od mých odhalených klíčních kostí až po vysoký rozparek odhalující holé stehno. Ze spalujícího žáru v jeho očích se mi sevřel žaludek. Veškeré falešné sebevědomí, které jsem si v šatně vybudovala, začalo pod jeho dravým pohledem tát.

Vzápětí škádlivý úšklebek z jeho tváře zmizel. Výraz mu ztvrdl do ostrého, majetnického zamračení. V čelisti mu viditelně zacukalo podrážděním.

Vyhrkl bez obalu a jeho hlas zněl v tiché noci jako hluboký, drsný štěrk: „Musíš mít na sobě zrovna tohle?“

Nechápavě jsem se zamračila a ukázala na drahou látku těsně obepínající můj pas. „Proč? Vždyť jsi mi to vybral ty.“

Cassian udělal pomalý, výhružný krok vpřed a narušil můj osobní prostor, až jsem ucítila jeho drahý parfém. „No, nevěděl jsem, že v tom budeš vypadat tak kurevsky dobře. Možná dneska budu muset někomu prohnat kulku okem.“

Ta ryzí majetnickost v jeho hlubokém hlase mě zasáhla jako fyzická rána. V žaludku se mi rozlétlo celé hejno motýlů. Ta čirá dominance, která z něj vyzařovala, byla opojná. Nenechal mi ani vteřinu na to, abych jeho temnou hrozbu vstřebala. Otočil se na podpatku, otevřel dveře spolujezdce a ochranitelsky mě usadil do koženého interiéru luxusního vozu.

Cesta do Crestmont Art Gallery byla prodchnutá těžkým, nevyřčeným napětím. Ticho v autě bylo dusivé, přerušované jen tichým předením silného motoru. Po celou dobu jsem kradmo házela pohledy na jeho výrazný profil a srdce mi tlouklo směsicí strachu a očekávání. Na místo jsme dorazili za necelou půlhodinu. Honosná budova přímo křičela špinavými penězi a elitní korupcí. Příjezdovou cestu lemovala drahá sportovní auta. Do jasně osvětleného vchodu proudili muži v oblecích na míru a ženy v oslnivých špercích. Poznala jsem několik tváří ze svého dětství – brutální muže, kteří pozdě v noci navštěvovali pracovnu mého pěstouna, aby projednávali nelegální obchody. Místo se hemžilo nebezpečnými postavami podsvětí, zkorumpovanými politiky a kartelovými bossy.

Jakmile jsme prošli velkolepými vchodovými dveřmi, hovor v sále utichl. Všechny oči se okamžitě přilepily na nás. Cassian vládl děsivou, magnetickou aurou, která si vynucovala absolutní podřízenost ve vteřině, kdy vstoupil do místnosti. Každý predátor v galerii se zastavil, aby zhodnotil vrcholového predátora kráčejícího mezi nimi.

Cassian majetnicky ovinul velkou, teplou ruku kolem mého holého pasu. Přitiskl má záda pevně ke svému boku. Při tom náhlém, pálivém kontaktu mi pod kůží projely elektrické výboje. Značkoval si své teritorium, aby to viděl každý muž v sále.

U šatny se k nám přiblížili Jaxon s Petrou.

Jaxon nasadil poťouchlý úsměv a zkontroloval své luxusní hodinky. „Jdete pozdě. To u tebe nebývá zvykem. Zase tě někdo zdržel?“

Cassian po něm střelil vražedným pohledem, který Jaxonovi úsměv okamžitě smazal z tváře. Jaxon si odkašlal a náhle shledal mramorovou podlahu nesmírně zajímavou, zatímco stál v pozoru.

Petra se ani neobtěžovala skrývat své hluboké opovržení. Přejela kritickým, nepřátelským pohledem mé červené šaty odshora dolů a bylo vidět, jak ji štve, že její pokus mě obléct tak velkolepě selhal. Podívala jsem se jí přímo do očí. Okamžitě jsme si vyměnily chladné, pohrdavé pohledy. Odmítla jsem před ní couvnout nebo projevit slabost, zvlášť ne po Cassianově divoké, majetnické reakci na příjezdové cestě.

Petra odtrhla svůj nevraživý pohled ode mě a podívala se na Cassiana. „Dnes večer tu bude několik Dominicových těžce ozbrojených poskoků. Dám ti vědět hned, jakmile někoho z nich zahlédneme.“

Cassian jí věnoval strohé, odmítavé kývnutí a za pas mě odvedl pryč, hlouběji do přeplněné galerie.

Neuštědřili jsme ani pět kroků, když mé jméno prořízlo tóny klasické hudby hrající v pozadí odporně známým hlasem.

Otočila jsem se a zjistila, že přímo za námi stojí mí krutí pěstouni. Vito měl na sobě šedý oblek na míru, který nedokázal zakrýt jeho nervózní těkání, a Camilla byla zahalená do nevkusné, těžké kožešiny. Vito přelétal vypočítavýma očima mezi mnou a mým mocným manželem.

Položila jsem pevnou ruku na Cassianovu hruď. „Promluvím s nimi.“

Cassian pustil můj pas, ale neustoupil. Naklonil se dopředu a zkrátil vzdálenost mezi sebou a Vitem. Jeho hlas klesl do temného, děsivého příslibu, který jsme mohli slyšet jen my čtyři: „Budu se dívat. Je mi fuk, že jsou to tvoji rodiče. Jestli se o něco pokusí, zabiju je.“

Po zádech mi přeběhl mráz temného vzrušení. Jeho násilnická ochranitelskost mě nesmírně rajcovala. Kousla jsem se do vnitřní strany rtu, abych potlačila svou reakci.

Vito ztěžka polkl a udělal rychlý, nervózní krok dozadu. Poodešla jsem s nimi o pár kroků dál, abych mezi námi a mým smrtícím manželem vytvořila malý prostor.

Camilla si okamžitě založila ruce na prsou a hlasitě si odfrkla, tvář zkřivenou čirým hnusem. „Nevděčná děvko. Teď, když jsi žena Cassiana Thorna, si asi připadáš naprosto nedotknutelná. Proč tví rodiče nebyli o téhle svatbě informováni?“

Hleděla jsem na ni mrtvýma, bezemočníma očima. „Moji rodiče? A to je kdo?“

Vito zvedl ruku, aby svou jedovatou ženu umlčel. Předstíral nechutnou otcovskou vřelost a nasadil na tvář falešný, křečovitý úsměv. „Tohle není vhodné místo na řešení rodinných záležitostí. Nadio, co kdybychom se sešli jindy a pořádně si promluvili?“

Byl to ubohý, průhledný tah. Vito pracoval pro bezvýznamnějšího kriminálního bosse. Očividně se snažil využít mého nového, vysokého postavení v mafiánském světě pro svůj vlastní politický a finanční prospěch. Odmítala jsem hrát jejich zvrácenou hru byť jen další vteřinu. Nedlužila jsem jim nic než opovržení.

Věnovala jsem jim prázdný, vyhaslý úsměv. „Dobře. Zavolám vám, až budu mít čas.“

Otočila jsem se k nim zády a sebevědomě odkráčela, zatímco jsem cítila, jak se Camillin nenávistný pohled propaluje do mé odhalené kůže jako kyselina.

Přelétla jsem pohledem rozlehlý, přeplněný sál a hledala Cassiana, ale nikde nebyl k nalezení. Jaxon a Petra se v záplavě smetánky ztratili také. Když jsem se ocitla dočasně odříznutá od Cassianova boku, mávla jsem na procházejícího číšníka. Z jeho stříbrného podnosu jsem sebrala vysoký vychlazený koktejl a uchýlila se k prázdnému, odlehlému stolu v zadní části galerie.

Sotva jsem stihla popadnout dech, prázdnou židli vedle mě někdo neurvale obsadil. Do křesla se prakticky zhroutil muž v drahém trojdílném obleku. Zvedaly se z něj vlny těžkého pachu tvrdého alkoholu a zvětralého doutníkového kouře. Byl to naprosto cizí člověk; jeho oči byly kalné a zjevně agresivní, jak těkaly po mém dekoltu.

Významně ukázal na poloprázdnou sklenku v mé ruce. „Nadia Thorneová, že? Už máš skoro dopito? Donesu ti další.“

Zachovala jsem odměřený, chladný postoj. „Ne. Díky.“

V jeho zarudlé tváři se mihl ošklivý, podrážděný výraz. „Trvám na tom.“

Hleděla jsem přímo před sebe a odmítala mu věnovat pozornost. „A já řekla ne.“

Zcela ztichl. Přímé odmítnutí jako by v jeho opilém mozku vyhodilo pojistky. Obličej se mu rychle zkroutil do hnusného, výbušného vzteku. Agresivně se naklonil do mého osobního prostoru a jeho dech nasáklý chlastem mi zavanul do tváře v nechutném závanu.

Zavrčel a vycenil zuby jako vzteklý pes: „Kdo si kurva myslíš, že seš? Myslíš si, že jseš něco extra, protože jsi Thornova stará, ale povím ti jedno – seš hovno. Bylo by mu úplně u prdele, kdybych tě tady na místě odkrouhl.“

Nasadila jsem veškerý chlad, jakého byl schopen Cassian. Klidně, rozvážně jsem se napila ze své sklenky, spolkla pálivou tekutinu a položila sklenici s rozvahou na masivní dřevěný stůl. Otočila jsem hlavu a podívala se tomu grázlovi přímo do podlitých očí.

Promluvila jsem se smrtícím, neochvějným klidem: „To, že se ke svým ženám chováš jako k odpadu, neznamená, že se Cassian chová stejně ke mně. On je skutečný chlap, což je meta, na kterou ty očividně nedosáhneš. Řeknu to jen jednou. Jdi do prdele, cizinče.“

Z úst mu vyletěla odporná sprška sprostých nadávek. Vrhl se vpřed a hrubě mě popadl za holé zápěstí. Jeho tlusté prsty se zaryly do mého jemného masa drtivým stiskem, z něhož naskakovaly modřiny. Z úst mi vyklouzlo ostré lapnutí po dechu, jak se jeho nehty zaryly do kůže. Pokusila jsem se ruku vytrhnout, ale jeho sevření bylo jako železný svěrák.

Než však stačil udělat cokoliv dalšího, než stihl vyhrknout další výhrůžku, elegantním sálem zahřměl ohlušující výstřel.

Exploze zvuku rozmetala poklidnou klasickou hudbu. Na stranu mého obličeje a na hruď vystříkla horká, mokrá tekutina. Brutální stisk cizince na mém zápěstí okamžitě povolil a vystřídalo ho odporné, mokré žuchnutí.

Vykřikla jsem čirou hrůzou.

Tmavá krev a kusy šedé mozkové tkáně prudce potřísnily mé nádherné červené sametové šaty. Lepkavá, teplá tekutina se okamžitě vpíjela do drahé látky. Oči neznámého se protočily v sloup v jeho zdevastované, rozstřelené lebce. Jeho bezvládné tělo se těžce zřítilo k zemi, smetlo malý koktejlový stolek v chaotickém třesku tříštícího se skla. Jeho krvácející, na padrť rozbitá hlava dopadla přímo k mým botám na podpatku a hustá karmínová krev se rozlila po panensky bílé mramorové podlaze.

Uskočila jsem dozadu a zoufale lapala po dechu, jakmile mě do nosu udeřil těžký kovový zápach čerstvé krve, ze kterého se mi zvedl žaludek čistou nevolností.

Jen pár kroků odtud stál Cassian jako vytesaný z kamene. Dav kolem něj se v ječícím děsu rozestoupil. Paži měl stále napřaženou a z kouřící zbraně mířil přesně na místo, kde byla ještě před vteřinou cizincova hlava.

Cassian pomalu sklonil ruku. V jeho tváři byl naprosto lhostejný, děsivě prázdný výraz. V jeho temných očích bez duše nebylo ani zrnko lítosti nad životem, který právě vyhasil. Aniž by pronesl jediné slovo, zasunul smrtící zbraň zpět do skrytého ramenního pouzdra, jako by ustřelit někomu hlavu v přeplněném sále jen proto, že mě chytil za zápěstí, byla ta nejběžnější věc na světě.