Cassian.

Voda vystříkla přes mramorový okraj obřího bazénu. Cassia se zalykala jasným, zvonivým smíchem. Ten zvuk se nesl zadní terasou, odrážel se od kamenných zdí a prořezával těžké letní horko. Pádlovala na mělčině a plácala malýma ručkama do vodní hladiny. Její široký úsměv mě zasáhl jako fyzická rána. Byl v ostrém, nádherném kontrastu s temnými myšlenkami, které mi vířily v hlavě. Byla to věrná kopie své matky.

Nadia se usmívala zřídka. Má žena držela své výrazy pod přísnou kontrolou za maskou lhostejnosti. V těch vzácných chvílích, kdy se upřímnému úsměvu podařilo prorazit její ostražitou fasádu, to zbouralo veškerou mou obranu. Zanechávalo mě to obnaženého a lačnícího po dalším.

V kapse u stehna mi zavibroval telefon. Vytáhl jsem ho a zkontroloval displej. Znovu na mě bliklo upozornění o drobném debetním pohybu. Za posledních několik hodin se mi na obrazovce seřadil celý řetězec podobných oznámení. Nadia konečně začala používat černou kartu, kterou jsem jí včera v noci vtiskl do ruky. Utrácela, ale ty částky byly k uzoufání malé. Chtěl jsem, aby ten účet vysála. Chtěl jsem, aby vešla do luxusního butiku a vykoupila celý sortiment. Místo toho si koupila kávu a hrstku obyčejných, levných drobností. Na ženu jejího nového společenského postavení, jakožto mé manželky, utrácela až příliš skromně.

Otevřel jsem sociální sítě. Nadiino jméno kralovalo žebříčku trendů. Blogeři a paparazzi nahráli momentky, jak prochází místním nákupním centrem. Zíral jsem na jasný displej. Měla na sobě jednoduché oblečení a hlavu lehce skloněnou, aby se vyhnula bleskům fotoaparátů. Pohled na její krásnou tvář ve mně vyvolal důvěrně známou, divokou zuřivost.

Myslí jsem se vrátil k té násilnické pěstounské rodině, od níž konečně unikla. Adoptovali ji i její sestru a chovali se k nim jako k odpadu na jedno použití. Její sestra pod jejich brutálním dohledem zemřela. Nadia zpočátku souhlasila, že se se mnou vyspí, jen aby uctila sestřinu památku a získala peníze, které potřebovala. Ti lidé ji zlomili, způsobili jí ochromující záchvaty paniky a hluboký strach ze tmy. Chtěl jsem je vykrvácet. Pozval jsem je na naši svatbu výhradně proto, abych se jim podíval do očí a dal jim najevo, že jejich vláda teroru skončila. Její idiotský nevlastní bratr si vážně myslel, že na ni může v mé přítomnosti vztáhnout ruku. Kdyby s ní nesdílel minulost, vpálil bych mu kulku do lebky dřív, než by se stihl znovu nadechnout.

Sjel jsem k další fotce. Fotoaparát ji zachytil, jak se ohlíží přes rameno. Jemná křivka její čelisti a měkké zhoupnutí boků působily elektrizujícím dojmem i přes statický snímek. V podbřišku se mi usadilo těžké, pálivé horko. Sevřel jsem telefon pevněji. Nemusela se ani snažit. Stačilo pouhé olíznutí spodního rtu, aby se mi péro zachvělo tvrdou, nepopiratelnou touhou. Fyzická posedlost, kterou jsem k ní choval, hořela každým dnem prudčeji.

Telefon v dlani zavibroval a fotku mé ženy vystřídala obrazovka příchozího hovoru. Bylo to neuložené číslo. Ten arogantní hlas jsem poznal okamžitě. Přejel jsem po zelené ikoně a přiložil zařízení k uchu.

Nikolai Ivanov protáhl svůj posměšný hlas linkou: „Cassiane Thorne. Jak se zdá, nedávno jsi měl svatbu. Nemohl jsem dorazit. Byl jsem mimo město.“

„Nebyl jsi zván.“ Můj hlas byl smrtelně tichý.

„Ranils mé city, když jsi mi neposlal pozvánku. Ale odpustím ti to. Jak se má tvoje nová běhna?“

Krev se mi vařila. Hrudí mi projela temná, vražedná zuřivost. „Pojďme se sejít a zopakuj mi to do očí.“

Nikolai se zasmál. Ten zvuk mi dřel o ušní bubínek a dokazoval, že ho má hrozba nijak nevyvedla z míry. „Jsi děsivý, Thorne. Nemám v plánu tě srát. Ale jestli se takhle stavíš na zadní kvůli téhle ženské, to, co ti řeknu teď, se ti líbit nebude. Věděl jsi, že tvoje žena je zasnoubená se mnou? Museli jsme naši svatbu odložit. A dost mě vytáčí vědomí, že sis přivlastnil to, co je moje.“

„Nezrušil jsi to zasnoubení náhodou kvůli vlastní chamtivosti?“

„Říká se tomu spojenectví. A to bývalé spojenectví je teď oficiálně u konce. Chci ji zpátky.“

Vstal jsem z lehátka. „Nadia je moje žena. O tom, co mi patří, nežertuju.“

Nikolai si hlasitě odfrkl. „Seš si tím jistý? Protože zrovna teď stojí přede mnou. Nehlídaná.“

Svět se přestal točit. Do žil se mi vlil čistý led. Chladná, slepá panika mi sevřela hruď a ukradla mi kyslík z plic. Hodil jsem telefon na zahradní křeslo a sprintoval k vodě. Popadl jsem Cassii v pase a jedním rychlým, zoufalým pohybem ji vytáhl z bazénu. Holčička překvapeně vyjekla, voda jí stékala po nožičkách. Přitiskl jsem si ji k hrudi a vyrazil k zadním dveřím sídla.

Vrazil jsem skleněnými dveřmi dovnitř. Martha vyskočila z pohovky v salonu, oči rozšířené poplachem.

„Postarej se o Cassii.“ Vtiskl jsem kapající dítě chůvě do náruče a sprintoval dlouhou chodbou do foyer. Srdce mi bušilo o žebra. Sáhl jsem po zbrani v pouzdře u pasu, připravený rozsápat Nikolaie holýma rukama.

Přední dveře se otevřely.

Nadia v naprostém klidu vešla dovnitř. Tiše vydechla a v náručí bezpečně svírala několik nákupních tašek. Byla netknutá. Byla v bezpečí. Upustila tašky na mramorovou podlahu a protáhla si ramena. Cassia se vykroutila z Marthina sevření a rozběhla se k Nadii, mokré nožky pleskaly o dlažbu.

Zastavil jsem se uprostřed chodby. Adrenalin mi proudil žilami a zanechával v mých rukou silný třes. Vytáhl jsem telefon z kapsy – ani jsem si neuvědomil, že jsem ho z křesla popadl zcela bezmyšlenkovitě. Přiložil jsem ho k uchu.

Z reproduktoru se ozval Nikolaiův odporný, posměšný smích. „Ty sis vážně myslel, že to myslím vážně? Jen jsem si z tebe utahoval, Cassiane. No není to zajímavé? S ní si ještě užiju spoustu zábavy.“

„Nezahrávej si se mnou, Nikolaie,“ procedil jsem skrz zaťaté zuby.

„Jak bych se mohl bavit, kdybych ti nebrnkal na nervy? Uvidíme se zítra na galavečeru. Přijď i s paní Thorneovou.“

Linka ztichla. Hovor jsem prudce ukončil a telefon sklonil.

„Kdo to byl?“ zeptala se Martha ze dveří salonu.

Ignoroval jsem ji. Můj pohled se upřel na Nadiu. Rázoval jsem k ní, strach se v mžiku přetavil v chladnou, autoritativní majetnickost. „Přidělím ti těžce ozbrojeného strážce. Bez jeho doprovodu z tohoto domu neodejdeš.“

Nadia se zamračila. Zapřela si ruce v bok a její nezávislá povaha okamžitě vystrčila drápky. „Nejsem malé dítě, Cassiane. Dokážu se postarat o...“

Zpražil jsem ji temným, děsivým pohledem. Intenzita mého výrazu ji okamžitě umlčela. Zaklapla pusu a vzdorovitě protočila panenky. Sklonila se, zvedla Cassii a přešla ke mně. Natáhla ruku. Na její dlani ležela má černá kreditní karta.

„Použila jsem ji. Díky.“ Promluvila tiše, v hlase byl náznak vyčerpání.

Zatlačil jsem její ruku zpátky k její hrudi. „Je tvoje, princezno. Nech si ji.“

Čelist jí mírně poklesla. To oslovení viselo ve vzduchu mezi námi. Zamrkala a koutkem oka pohlédla na Marthu. Vzácný, nádherný záchvěv ostychu zjemnil její obvykle nepřístupné rysy. Vzpurný postoj jejího těla na prchavou vteřinu roztál. Chtěl jsem se natáhnout a přitisknout si ji k sobě. Místo toho jsem se otočil na podpatku a zamířil po monumentálním schodišti nahoru do své pracovny.

Zavřel jsem za sebou těžké dubové dveře. Odloučené ticho místnosti můj splašený tep nijak neuklidnilo. Hrozba namířená proti Nadii visela ve vzduchu jako jed. Obešel jsem masivní mahagonový stůl a vytočil Jaxona, abych do puntíku prověřil bezpečnostní detaily na zítřek.

Vzal to na první zazvonění.

„Co to slyším o nějakém galavečeru?“ zeptal jsem se a přecházel po místnosti.

Jaxon se na okamžik odmlčel. „Zítra večer se koná prestižní galavečer v Crestmont Art Gallery. Chtěl jsem ti to říct. Vzhledem k tomu, že ses zrovna oženil, jsem myslel, že budeš potřebovat čas.“

„Musím tam být?“

„Ano. Bude to pro nás dobré. Dají se tam uzavřít spojenectví. Potřebujeme, aby nás viděli.“

Přestal jsem přecházet. „Dej mi k telefonu Petru.“

Jaxon zaváhal. „Zrovna u ní úplně nejsem.“

Zůstal jsem potichu. Věděl jsem, že Jaxon tráví každou volnou minutu v Petřině blízkosti. Byl do ní beznadějně zabouchnutý, i když mu na oplátku nedávala vůbec nic. Zaslechl jsem slabé zašustění látky a tlumenou výměnu slov.

O chvíli později se z reproduktoru ozval Petřin hlas.

„Sežeň Nadii šaty na zítřejší galavečer a pošli mi je,“ nařídil jsem jí bez pozdravu.

Petra do telefonu zhluboka vzdychla. Její hluboký nesouhlas a žárlivost byly přes linku přímo hmatatelné. „Ona jde s námi? Cassiane, chápu, že je to tvoje žena. Ale myslíš, že je v pořádku, aby se s tebou tahala na takové akce?“

Trpělivost mi došla. „Udělej, co říkám.“

Uťal jsem ji s ostrou, brutální definitivností. Petra mě znala léta. Věděla, že nikdy nedělám věci impulzivně. Nadia žila ve stínu Nikolaiových poskoků. Znala brutální povahu mafie. Až moc dobře věděla, jak bezohlední muži v podsvětí zacházejí se ženami jako s pouhým spotřebním zbožím. Pravděpodobně čekala, že se k ní budu chovat úplně stejně. Byl jsem odhodlaný dokázat jí – i každému nepříteli v našem světě –, že si má žena žádá naprostý, neochvějný respekt. Přivést ji do Crestmont Art Gallery byl první krok.

Petra ze sebe ta slova doslova vyždímala, i když její tón zůstával upjatý. „Omlouvám se. Měla bych znát své místo. Jen jsem měla pocit, že...“

„To stačí.“ Ukončil jsem hovor.

Hodil jsem telefon na stůl a opřel se klouby o leštěné dřevo. Jaxon a Petra byli mými věrnými lidmi po celá léta. Sdíleli jsme děsivou minulost. Jaxonův otec býval zástupcem mého otce. Oba to byli násilničtí tyrani, kteří z nás vymlátili veškerou vřelost. Jaxon a já jsme dětství přežili díky tomu, že nás spojilo sdílené trauma z kruté výchovy. Vyrostli jsme a proměnili se přesně v ta monstra, jaká z nás naši otcové chtěli mít.

Petra se k nám přidala později. Našel jsem ji v temné uličce během svých bouřlivých dospívajících let. Opilý násilník ji zrovna tiskl k zemi. Pamatoval jsem si ten ryzí děs v jejích očích. Pamatoval jsem si tu drtivou tíhu zneužívání. Vytáhl jsem zbraň a toho muže brutálně zabil – střelil jsem ho přímo do hlavy, abych jí zachránil život. Byl to můj první zářez. Nikdy jsem toho nelitoval. Skutečná krev toho násilníka nás tři spoutala dohromady.

Věřil jsem jim tak moc, jak jen paranoidní mafiánský svět dovoloval. Ale Petřina zjevná, nekontrolovaná zášť vůči Nadii mi začínala lézt krkem. To skryté nepřátelství v jejím hlase mě drásalo. Petra byla můj člověk, ale přímo tam a tehdy jsem složil tvrdou vnitřní přísahu: Její neuctivé chování k mé ženě nebudu trpět ani o vteřinu déle. Pokud znovu překročí hranici, naložím s ní stejně jako s kýmkoli jiným, kdo pošpiní jméno Thorneových. Nadcházející galavečer měl být tou nejvyšší zkouškou.