**Tessa**

Seděla jsem na gauči a v naprostém ohromení na Harper nechápavě mrkala. Můj mozek měl co dělat, aby vstřebal informaci, kterou právě tak ledabyle utrousila.

„Chloe? Myslíš tu tichou, pilnou Chloe, co má věčně nos zabořený v učebnicích?“ zeptala jsem se a šokovaně na ni zírala.

„Přesně tu. Seznámila se s jedním chlapem z financí přes seznamku na sugar dating. Je mu pětačtyřicet, je rozvedený a pracuje od nevidím do nevidím. Vídají se dvakrát týdně. Bere ji na nákupy, dává jí tučné kapesné a ano, spí spolu. Prý je v posteli úžasný. Prej je to tím, že je vděčný a dohání to nadšením.“ Harper energicky přikývla a potvrdila to šílenství.

Popadla jsem dekorační polštářek a přitiskla si ho na obličej, abych skryla hořící tváře. „Ježíši, Harper! Já nechci poslouchat o tom, jak Chloe s někým spí!“

Harper se naklonila dopředu a vytrhla mi polštář z rukou. „Pointa je v tom, že jí platí školné. Úplně celé. A k tomu jí dává hromadu peněz na útratu. Přemýšlej o tom, Tess. Pár schůzek s tím pravým bohatým chlapem by mohlo tvůj obří problém vyřešit raz dva.“

Mé obranné instinkty vzplály prudce a rychle. „Tím, že se prodám?“

Ta drsná slova mi vyletěla z úst dřív, než jsem je stačila zcenzurovat. Vyzněla mnohem odsuzovačněji a paničtěji, než jsem původně zamýšlela.

Harper ale neustoupila. Nasadila mírný, ale neústupný, praktický tón. „Horší než nechat slizkého lichváře, aby ti vyhrožoval, že tě prodá svým klientům? Horší než to, že tě vyhodí z univerzity, když ti do promoce zbývá jediný semestr?“

Rozhostilo se mezi námi těžké ticho. Odvrátila jsem hlavu a zadívala se z okna bytu na třpytící se světla města pod námi. S odpornou jasností jsem věděla, že má pravdu. Všechno ostatní jsem pečlivě zkusila a selhala. Získat novou půjčku od banky bylo matematicky nemožné. Kdybych se v kavárně uštvala směnami navíc, neudělalo by to v té obrovské jistině patnácti tisíc dolarů ani viditelnou rýhu.

Jak jsem tam seděla, svíraná vlastní úzkostí, byla jsem nucena v duchu zvážit své možnosti. Na jedné straně stály děsivé, nikterak skryté hrozby Kellana Crofta. Na druhé straně ležela hluboce zneklidňující, společensky tabuizovaná vyhlídka na to, že se stanu něčí vydržovanou dívkou. Dalo se vůbec váhat, když šlo bez nadsázky o můj život? Už z pouhé představy, že směním svou společnost za peníze, mi naskakovala husí kůže intenzivního odporu. Všechny mé legální možnosti však byly pryč. Vyčerpány.

Konečně jsem se zhluboka nadechla a svěsila těžká ramena. „Fajn. Aspoň o tom vyzkoušení té aplikace popřemýšlím.“

Střih do následujícího večera. Přistihla jsem se, jak nervózně sedím vedle Harper na její posteli, zatímco ona se rázně ujala mé digitální proměny. Donutila mě, abych jí pomohla vytvořit zbrusu nový profil na Crown Arrangements. Byla to exkluzivní, přísně prověřovaná seznamka zaměřená výhradně na nejbohatší elitu města.

„Potřebujeme fotky, na kterých budeš vypadat jako terno, ne jako zoufalá švorcová studentka,“ mumlala Harper a projížděla galerii v mém telefonu.

Nemilosrdně vybrala a nahrála snímky, na kterých jsem působila nekonečně sofistikovaněji, světáčtěji a sebevědoměji, než jsem se ve skutečnosti cítila. Vytvořila medailonek, který mě vykresloval jako inteligentní, kultivovanou vysokoškolačku hledající smysluplné vedení a společnost. Osoba, která na mě hleděla z displeje, mi připadala jako cizinka.

Téměř okamžitě začal telefon cinkat. Během několika minut mou dosud prázdnou schránku zaplavily zprávy od cizích mužů.

Procházela jsem desítky upozornění a na dlaních mi vyrazil studený pot. „Do prdele. Ti chlapi to myslí vážně.“

Harper se tvářila samolibě nad svými dohazovačskými schopnostmi. „Říkala jsem to. Ukaž mi to.“

Nedočkavě mi vzala telefon a začala listovat zástupem dychtivých nápadníků. Vítězoslavně klepla na jeden profil a ukázala na muže, kterého prohlásila za naši zlatou vstupenku.

„Podívej se na tohohle. Clint Sinclair. Třiapadesátiletý generální ředitel obří investiční společnosti. Rozvedený. Podle uvedeného jmění by si tenhle chlap mohl z fleku koupit náš rozpadlý činžák v hotovosti, aniž by mrkl okem. Tomu píšeme.“ Harper se zachichotala a prsty jí kmitaly po displeji.

Tento rychlý spád událostí mě neúprosně přivedl k následujícímu večeru. Stála jsem venku na studeném chodníku a ruce se mi viditelně třásly. Na sobě jsem měla hluboce střižené, elegantní černé šaty, které jsem si pro tuto příležitost znovu vypůjčila z Harperina přeplněného šatníku. Lem mi sahal do půli stehen a odhaloval nohy, které jsem hodinu holila a mazala krémem, zatímco výstřih byl právě tak hluboký, aby přitáhl pohled, aniž by sklouzl do lacinosti.

Stála jsem přímo před Luminou. Byla to restaurace tak okázale nóbl a exkluzivní, že se v koženém jídelním lístku vystaveném ve výloze ani neobtěžovali uvádět ceny. Pokud jste se museli ptát, nepatřili jste tam.

Harper věrně dorazila se mnou jako životně důležitá morální podpora. Úspěšně si zajistila nenápadné místo u rušného baru uvnitř restaurace. Ještě před odchodem z bytu jsme si stanovily přísná pravidla. Počká tam, bude popíjet laciné drinky pro případ, že bych se necítila v bezpečí.

Než zamířila ke vchodu do baru, pevně mi stiskla paži. „Pamatuj si, jestli se to zvrtne nebo prostě budeš potřebovat vypadnout, pošli mi to domluvené nouzové heslo. Ananas. Hned přiběhnu.“

„Ananas. Jasně. To zvládnu,“ zašeptala jsem v odpověď.

Zhluboka jsem se nadechla, abych uklidnila splašené srdce, a prošla těžkými skleněnými dveřmi do hlavní haly. Zastrašující vrchní stál za mahagonovým pultem. Zpočátku po mně střelil ostrým, povýšeným pohledem. Nicméně v přesném okamžiku, kdy jsem tiše vyslovila jméno Clinta Sinclaira, se jeho chování dramaticky změnilo. Roztál v podlézavou, uctivou ochotu.

„Tudy, prosím, slečno. Pan Sinclair vás už netrpělivě očekává,“ zamumlal vrchní uhlazeně.

Okamžitě mě doprovodil přes velkolepou, tlumeně osvětlenou hlavní jídelnu směrem k VIP zóně. Vzduch voněl drahým parfémem, propečenými steaky a penězi. Míjela jsem stoly postarších žen ověšených diamanty a mužů v oblecích na míru.

Už z dálky jsem svého společníka zahlédla. Clint byl vysoký, stříbrovlasý muž oblečený v dokonalém, nepochybně na míru ušitém obleku, který bezchybně padl na jeho mohutnou postavu. Pyšnil se hlubokým, rovnoměrným opálením, které přímo křičelo o nekonečných luxusních dovolených na Maledivách. Jeho drahé hodinky se leskly pod měkkým stropním osvětlením.

Vidět ho však na vlastní oči naživo působilo úplně jinak než na digitální fotografii. Pod světly restaurace na mě plnou vahou dolehla realita celé situace. Šediny na jeho spáncích a hluboké vrásky kolem očí byly nepřehlédnutelné. Tenhle muž byl dost starý na to, aby mohl být mým biologickým otcem. Hrudník mi zalila nová vlna těžké úzkosti.

Když jsem se nejistě přiblížila k odlehlému rohovému stolu, s uhlazenou galantností staré školy vstal. Pohledem přejel mé půjčené šaty. Hlas měl hluboký, vytrénovaný a překypující sebevědomím muže zvyklého řídit zasedací místnosti.

„Tesso. Jste ještě krásnější než na fotkách,“ zavrněl Clint sametově a změřil si mě od hlavy k patě s upřímným obdivem.

Potlačila jsem v sobě nutkání otočit se na podpatku a utéct a nasadila na tvář zdvořilý, nacvičený úsměv. Natáhla jsem ruku a stiskla jeho pěstěnou, napřaženou dlaň. Měl pevný, suchý stisk.

„Děkuji. Velmi ráda vás poznávám,“ odpověděla jsem tiše a maskovala svou vnitřní paniku za fasádu naprostého klidu.