Vance ze sebe vydal drsné, znechucené odfrknutí. Ten zvuk se odrazil od vysokých klenutých stropů luxusního obývacího pokoje a byl v ostrém kontrastu s opovržením, jež mu křivilo horní ret. „Školství na venkově je k pláči. Musel jsem zatáhnout za hodně vlivné nitky, abych vůbec našel místo, kde by byli ochotní ji vzít. Jen střední škola Riverbend svolila, že ji přijme, a i ti požadují sponzorský dar tři sta tisíc dolarů pro svou knihovnu.“

Přecházel po plyšovém koberci a jeho oblek na míru kopíroval každý jeho podrážděný pohyb. Nikdy by neuvažoval o tom, že by za Freyu vysolil takový balík peněz, kdyby si nemyslel, že její absence základního maturitního vysvědčení pošpiní jeho bezchybnou podnikatelskou pověst. Pouhá představa, že by jeho elitní obchodní partneři zjistili, že jeho biologická dcera je nevzdělaná holka bez maturity, mu vháněla do žil nával paniky. Potřeboval, aby vypadala reprezentativně. Potřeboval, aby byla funkčním aktivem, ne křiklavou přítěží.

Sloane se na sametové pohovce naklonila dopředu a chopila se role poslušné, dokonalé dcery. „To je v pořádku, tati. Pro Freyu není nemožné se na nějakou vysokou školu časem dostat. Jen musí trochu zabrat, aby to dohnala. Můžu se s ní každý večer učit, kdyby potřebovala.“

Vance se přestal procházet a pohlédl na Freyu, hlas odkapávající blahosklonností. „Sloane je nejlepší ze třídy. Zato ty, Freyo, se do toho musíš pořádně opřít a brát to vážně, když už teď ve studiu plaveš. Nečekám, že budeš premiantka, ale aspoň na nějakou slušnou univerzitu se dostat musíš, abych se nemusel stydět zmínit, kam chodíš, až budu na společenských akcích navazovat kontakty.“

Freya stála poblíž dveří, držení těla uvolněné, leč neústupné. Její tvář zůstávala maskou ledové lhostejnosti. „Žádná střední Riverbend není potřeba. Hodlám nastoupit na Oakhavenskou střední.“

Corinne, která dosud mlčky usrkávala bylinkový čaj, se hlasitě a posměšně uchechtla. „Typické. Sotva jsi vytáhla paty ze zapadákova a vážně si myslíš, že můžeš jen tak nakráčet na Oakhavenskou střední? To není ta tvoje venkovská malotřídka, kam může přijít kdokoli a sednout si do lavice.“

Sloane nasadila jemný, blahosklonný úsměv. Pohrávala si s jemnými pěstěnými prsty a dbala na to, aby její hlas zněl sladce a starostlivě. „Freyo, tohle možná nevíš, ale Oakhavenská střední je jedna z nejprestižnějších středních škol v celé zemi. Všechno tam stojí na vynikajících studijních výsledcích a špičkových známkách. Tam se nedá jednoduše koupit místo, pokud nesplňuješ jejich přísné nároky, i kdyby pro tebe táta chtěl vyprázdnit celou peněženku. Nedělej mu to ještě těžší.“

Naklonila hlavu na stranu a udržovala si fasádu předstíraných rozpaků. „Jestli tě areál tak zajímá, můžu tě tam vzít na rychlou prohlídku, až nebudu mít hodinu. Ale studovat tam? Nelžeme si do kapsy.“

Vance cítil, jak v něm trpělivost praská na kousky. Zpražil Freyu pohledem a její klidné vystupování si vyložil jako čirou aroganci. „Máš vůbec ponětí, co dalo práce tě na Riverbend dostat? Stálo mě to osobní konexe a obrovskou hromadu peněz. A ty si teď myslíš, že máš na to, abys přežila na Oakhavenské střední? V jakém směšném světě iluzí to žiješ?“

Freya pohlédla do jeho planoucích očí bez mrknutí. „Pokud si pamatuji, Oakhavenská střední má pro přestupující studenty povinné přijímací zkoušky. Proč nezkusit, jestli jimi projdu?“

Její hlas byl chladný a ostrý jako čerstvě ukutá čepel. Život jí zázrakem nabídl druhou šanci a tentokrát odmítala hrát roli oběti. Všem v tomto dusivém domě dokáže, že má víc než dost schopností na to, aby jejich nízká očekávání rozmetala na prach. Vydobytí místa na Oakhavenské střední poslouží jako dokonalý první úder proti Sloanině křehkému egu.

Sloane si dramaticky, ztěžka povzdechla a stylizovala se do role ztělesněného hlubokého zklamání. „Freyo, přestaň být tak tvrdohlavá a nerozumná. Oakhavenská střední vyvěšuje výsledky přijímacích zkoušek veřejně na hlavní nástěnku. Pokud neuspěješ nebo bude tvůj výsledek trapně nízký, vrhne to na jméno Lockwoodových hrozné světlo. Vím, že tě štve, že já můžu chodit na Oakhaven a ty trčíš na Riverbendu, ale nevláč tátovu těžce vydobytou pověst blátem jen proto, že na mě žárlíš.“

Sloanin bezchybný studijní prospěch byl odjakživa Vanceovou největší pýchou. Chlubil se jejími úspěchy na každém dobročinném plese i na zasedáních správní rady. Děsivá představa, že by Freya propadla u veřejné zkoušky a odevzdala prázdné testy, pro něj byla nesnesitelná. Už teď slyšel posměšný šepot a viděl odsuzující pohledy svých bezohledných obchodních rivalů.

Vance praštil rukou do okraje mahagonového konferenčního stolku. „Dost těch nesmyslů. Půjdeš na Riverbend a mé rozhodnutí je konečné. Od tvého návratu jsem byl víc než štědrý, ale teď jsi součástí rodiny Lockwoodových. Nedělej nám ostudu. Jestli budeš s touhle směšnou záležitostí dál otravovat, pošlu tě do nějaké odlehlé internátní školy v zahraničí, kde už nebudeš moct dělat žádné potíže.“

Jeho slova dopadla do ticha s brutální definitivou. Neprojevil ani špetku vřelosti; choval se méně jako otec shledaný se svou vlastní krví a více jako dozorce zvládající problematického trestance.

Freya ze sebe vydala tichý, posměšný smích. Samotná tíha jejich společné nevíry ji bavila. Všichni byli tak zaslepení vlastními předsudky, že si nedokázali představit, že by v sobě měla byť jen špetku rozumu.

Freya udělala pomalý krok vpřed a její hlas prořízl těžké napětí v místnosti. „A co když tu zkoušku udělám?“

Sloane zmateně zamrkala a její falešný úsměv na zlomek vteřiny zakolísal. „Cože?“

Freya obrátila pozornost výhradně k Vanceovi a na rtech jí pohrával sebejistý, vševědoucí úsměv. „Všichni jste si tak jistí, že pohořím. Ale co když tu zkoušku udělám?“

Vance se jí odmítl podívat do očí. „Řekl jsem ne a tím ta debata končí.“

Freya zůstala klidná a odmítla ustoupit. „Nechte mě tu zkoušku složit. Pokud neuspěji, přistoupím na jednu vaši podmínku podle vašeho výběru, bez jakýchkoli otázek. Ale pokud uspěji, chci, aby těch tři sta tisíc dolarů na sponzorský dar šlo přímo na můj osobní bankovní účet.“

Vance přimhouřil oči. Pod okamžitým podrážděním v něm náhle zažehl plamínek temného zájmu. Mysl mu bleskově zalétla k penězům z pojistky vedené na Freyino jméno. Celý minulý týden si lámal hlavu tím, jak Freyu přimět k podpisu oněch převodních dokumentů, aniž by vzbudil podezření. Tato pošetilá sázka představovala dokonalou, zlatou příležitost.

Freye neunikl náhlý záblesk neskrývané chamtivosti, který se mu mihl v očích. Věděla naprosto přesně, jaké vypočítavé myšlenky se mu honí hlavou. V minulém životě Vance upředl kolem jejího zákonného dědictví mistrnou síť lží. Předložil jí stoh složitých právních dokumentů pod záminkou ochrany jejího majetku. Tvrdil, že jde o nezbytnou pojistku, standardní nouzový protokol, který zajistí, že její jmění zůstane nedotčeno, kdyby se jí cokoli nepředvídatelného stalo. Tehdy byla tak naivní, že uvěřila falešnému teplu v jeho očích. Podepsala se na tečkovanou čáru. Ten jediný podpis mu předal plnou, nezpochybnitelnou kontrolu nad její životní pojistkou i osobními fondy.

Skutečná, zlověstná povaha této dohody vyšla najevo až ve chvíli, kdy potřebovala pomoc nejvíce. Nedlouho po onom osudném podpisu se ocitla v děsivém pekle únosu. Uvržena do noční můry, spoutaná a zbitá v mrazivém opuštěném skladišti, čekala v zoufalých mukách, až její rodina zaplatí výkupné. Místo záchrany se k ní donesla zničující zpráva, že Vance využil své nově nabyté moci a vysál její účty do sucha. Jeho takzvaná ochranná síť se proměnila ve smrtící zbraň. Bez milosti zabavil všechno, co vlastnila, a nechal ji bezbrannou a naprosto zruinovanou. Trýznivá vzpomínka na ledovou betonovou podlahu a dusivý pach vlastní krve živila oheň planoucí za její klidnou maskou.

Vance si upravil kravatu, jeho tón byl náhle světlejší a odkapával falešnou vstřícností. „Když jsi tak odhodlaná se předvést, nechám tě to zkusit. Zítra ráno se spojím s vedením školy a zajistím ti u zkoušky místo.“

Za jeho nuceným úsměvem Freya křišťálově jasně viděla jeho skutečné úmysly. Ani v nejmenším nevěřil, že má sebemenší šanci oakhavenskou zkouškou projít. V jeho chamtivých očích byl její neúspěch hotovou věcí. V duchu už plánoval, jak utratí peníze z její pojistky.

Sloane na pohovce vystřelila do sedu a v hlase jí stoupala panika. „Ale tati, to přece nemůžeš myslet vážně— “

Vance zvedl ruku a usekl ji dřív, než stačila spustit plný protest. „Sloane, dost. Zítra ráno pojedeš do školy s Freyou. Žádné debaty.“

Sloane se zamračila a zabořila se zpátky do plyšových polštářů. To poslední, co chtěla, bylo, aby bylo po Freyinu. Kousala se do vnitřní strany tváře, dokud ji nezaplavilo samolibé uvědomění. Když se Freya na půdě Oakhavenu ztrapní, poslouží to jen k vyzdvižení Sloaniny vlastní bezchybné pověsti. Freyino nevyhnutelné studijní selhání jen podtrhne Sloanin zářivý úspěch.

Druhého rána vyšlo slunce nad rozlehlým panstvím Lockwoodových. Sloane byla vzhůru brzy a čekala u velkých vchodových dveří. Měla na sobě zbrusu nové květované letní šaty, které se jí dokonale točily kolem kolen a zajišťovaly, že vypadala nenuceně a bezchybně. K hrudi tiskla tlustý, těžký balík potištěných papírů.

Když Freya sešla po širokém schodišti, Sloane vykročila vpřed se sladkým, přehnaným úsměvem. „Freyo, hodně štěstí dneska. Zůstala jsem dlouho vzhůru, abych ti připravila tyhle studijní materiály. Můžeš si je projít cestou v autě, a kdyby ti něco nebylo jasné, látku ti vysvětlím.“

Freya o tyčící se stoh papírů ani nezavadila pohledem. Zvedla ruku a odsunula Sloaninu paži stranou. „Ne, díky.“

Její hlas byl plochý jako okenní tabulka. Pokračovala v chůzi ke dveřím, aniž by zpomalila krok.

Sloane se kousla do spodního rtu, lehce našpulila pusu a v očích se jí zatřpytily hrané slzy. Vypadala jako zraněné lesní zvířátko.

Vance, který poblíž haly usrkával své ranní espresso, byl svědkem celé scény. Okamžitě v něm vzkypěl vztek. „Sloane si s tím pro tebe dala tolik práce a ty se ani neobtěžuješ do těch materiálů podívat? Nebojíš se, že u té zkoušky neodpovíš správně ani na jedinou otázku? Jsi neuvěřitelně nevděčná.“

Pevně sevřel keramický hrnek a uvnitř přímo soptil. Měl pocit, jako by si Freya myslela, že jí rodina Lockwoodových dluží celý svět. Nebýt té obrovské sumy spojené s jejím jménem, nikdy by se neobtěžoval ji vypátrat a přivést do tohoto domu.

Freye nestálo za to plýtvat dalším dechem na hádku s otcem. Ten muž ztratil veškerý smysl pro logiku a rozum vteřinu poté, co Sloane zamrkala řasami. Zatlačila do těžkých dubových dveří, vyšla do svěžího ranního vzduchu a zamířila přímo k luxusnímu černému sedanu stojícímu na příjezdové cestě.

Sloane zůstala stát v hale jako přimrazená a dál hrála roli zdrcené oběti.

Freya se zastavila u otevřených dveří auta a zavolala přes rameno. „Ty nejdeš, Sloane? Nemáš dneska školu? Pohni se.“

Když Sloane uslyšela ten ostrý povel, sklopila hlavu a rozběhla se k autu, přičemž předstírala, že si stírá zatoulanou slzu. Vance se díval ode dveří a srdce ho bolelo pro jeho drahou nevlastní dceru. Vnímal Sloane jako křehkou porcelánovou panenku nucenou snášet krutost divokého, nevychovaného hrubiána.

Napjatá jízda autem skončila u kovaných bran Oakhavenské střední školy. Areál byl obrovský, rozlehlý labyrint netknutých moderních skleněných staveb a tyčících se historických cihlových budov. Pěstěné živé ploty a kamenné cestičky se kroutily všemi směry a vytvářely zastrašující bludiště navržené tak, aby vetřelce naprosto ohromilo.

Vteřinu poté, co Sloane vystoupila z vozu, její sladké, ublížené vystupování zmizelo jako pára nad hrncem. Na povrch vybublala její skutečná zlomyslná povaha. Ukázala líným, pěstěným prstem směrem ke shluku vzdálených budov. „Kancelář vedení je někde tamhle. Mně začíná první hodina, takže jsi v tom sama. Hodně štěstí.“

Její tón odkapával jedovatým sarkasmem. Na Oakhavenu bylo pověstně těžké se zorientovat. Bez pořádného průvodce bylo zabloudění jistou věcí. Sloane vrhla na Freyu kradmý, provokativní pohled a na růžových rtech jí hrál odporný úšklebek. Zoufale doufala, že Freya bude bloudit po areálu celé hodiny, zmešká termín zkoušky a bude nucena odevzdat prázdný papír. Vysvětlovat takový monumentální debakl Vanceovi by byla velkolepá podívaná.

Freya nevěnovala Sloaniným malicherným psychologickým hrám ani špetku pozornosti. Upravila si popruh tašky a vykročila vpřed s neotřesitelnou jistotou. Přesně věděla, kde se administrativní budova nachází. Pochodovala po správné kamenné cestě bez jediného zaváhání a ani se neobtěžovala ohlédnout se po Sloane.

Sloane zaťala pěsti podél těla. Ostré nehty se jí zaryly hluboko do dlaní, jak v čiré frustraci skřípala zuby. Její nevlastní sestra ji znovu ignorovala a jednala s ní jako s bezvýznamným hmyzem.

Než však Sloane stihla vymyslet další plán, jak Freyu sabotovat, vyrušil ji ze soustředění hladký, charismatický hlas. „Sloane, na co to tam koukáš?“

Cade Prescott, nezpochybnitelný zlatý chlapec Oakhavenské střední, k ní zvolna přikráčel s rukama ležérně zastrčenýma v kapsách. Svou na míru ušitou uniformu nosil s nenuceným šarmem a jeho přítomnost budila u okolních studentů okamžitý respekt.

Sloane na zlomek vteřiny zpanikařila, než svůj drsný výraz rychle zjemnila. Znovu se proměnila v hluboce ustaranou, milující sestru. „Á, to je jen Freya. Trvá na tom, že dneska udělá přestupové zkoušky na Oakhaven. Jen mám takový strach, že si koleduje o obrovský průšvih.“

Cade sledoval směr jejího pohledu a zahlédl Freyu, jak vyrovnaně kráčí v dálce. Zvedl pěstěné obočí. Do hrudi ho zasáhl záchvěv upřímného překvapení nad tím, jak elegantně a vyrovnaně ta nová holka působí. Měla rovnou páteř, auru velitelskou a chladnou. Na její osamělé postavě bylo něco nepopiratelně uhrančivého, divoký půvab, který nedokázal přesně zařadit.

Sloane vycítila okamžitý posun v Cadeově pozornosti. U srdce ji prudce píchla žárlivost. Potřebovala odvést jeho pozornost stůj co stůj. Udržovala měkký hlas a vložila do svých slov nepatrný třes. „Byla jsem vzhůru celou noc a připravovala pro ni podrobné studijní materiály, ale ona se na ně dneska ráno odmítla vůbec podívat.“

Cade odtrhl oči od Freyi a otočil se zpět ke Sloane. Všiml si slabých, tmavých stínů pod Sloaninýma očima a pocítil náhlý nával soucitu. „Ty jsi svou část splnila, Sloane. Udělala jsi víc než dost. Jestli tu zkoušku pokazí, je to její věc, ne tvoje.“

Sloane nechala svůj hlas zachvět právě tak, aby zněla doopravdy nešťastně. „Ale když neuspěje, vrhne to tak špatné světlo na jméno naší rodiny. Poníží to mého tátu.“

Cade pokrčil rameny a snadno vklouzl zpět do své typické bezstarostné role. „Hele, já to chápu. Vím přesně, jak tenhle typ lidí funguje. Je tady nová a pravděpodobně chce rozvířit vodu, aby si jí pan Lockwood všímal. Jen se s tebou snaží soupeřit o jeho přízeň tím, že vyvádí.“

Popošel blíž a věnoval jí konejšivý úsměv. „Věř mi, až narazí na pár překážek, rychle pochopí, kde v žebříčku stojí. Prostě její výstřelky ignoruj. Čím víc povyku nadělá, tím méně bude tvému otci po chuti. Není jako ty. Ty jsi to s lidmi vždycky uměla dokonale. Dokonce i můj táta říká, že by si přál, abys byla jeho dcera.“

Hravě na ni mrkl a nasadil svůj nacvičený šarm, aby jí zvedl náladu.

Sloane vyprskla jasným, koketním smíchem. Tváře jí při tom komplimentu polil hluboký, hrdý ruměnec. „Cade, nech toho. To říkáš jen proto, aby mi bylo líp.“

Cade se vřele usmál. Zbožňoval pocit, že je tím, kdo jí vrací světlo do očí. „Fajn, dost už dramat kolem té nové holky. Pojďme do třídy, než zazvoní.“

Cade si popravil batoh a pohledem láskyplně setrval na dívce svých snů. Kráčel po jejím boku chodbou a byl sám se sebou nesmírně spokojený, že utišil její obavy, přičemž oba dva blaženě netušili, jaká bouře se mezitím rozpoutala ve zkušebním středisku.