Sloane otevřela těžké dřevěné dveře dokořán a vstoupila do šera ložnice s masivním sametovým obalem na šaty, který si opatrně přehodila přes ruku. Tmavou látku nesla s nacvičenou, přehnanou jemností, jako by šlo o vzácný a drahocenný artefakt vypůjčený z muzea. Na pečlivě nalíčených rtech se jí rozprostřel zářivý, umělý úsměv, ačkoli oči zůstávaly chladné a vypočítavé.

„Za pár dní se koná výroční večírek Prescott Group. Máma pro tebe vybrala tyhle šaty.“ Sloane rozepnula sametový obal a zvedla róbu do světla lustru s nucenou velkorysostí, jež hraničila s divadlem. „Je to zakázkový model od Vane & Gable. Má hodnotu přes tři sta tisíc dolarů. Ani mně máma nikdy nekoupila nic tak výstředního.“

Freya nehnula jediným svalem v obličeji. Zkoumavě pohlédla na oděv v rukou nevlastní sestry. Šaty byly nepopiratelně luxusní, ušité ze sáhů těžkého hedvábí v barvě půlnoční oblohy. Značka Vane & Gable však proslula svou odvážnou, smyslnou estetikou. Róba se vyznačovala dramaticky hlubokým výstřihem a ostrými konstrukčními střihy, které měly obepínat křivky zralé, sebevědomé ženy. Tento design byl určen pro dámy z vysoké společnosti, kterým táhlo na třicet nebo už tuto hranici překročily. Freye mělo být příští měsíc teprve osmnáct. Navléknout její mladistvou postavu do tak nepokrytě zralé a odhalující siluety by nepůsobilo jinak než směšně. Těžká látka by ji zcela pohltila, takže by vypadala zoufale, nevkusně a beznadějně lacině.

Ten přízemní, zlomyslný plán byl naprosto průhledný. Sloane s Corinne ji chtěly před oakhavenskou smetánkou předvést jako nevychovanou holku z venkova, která si plete astronomickou cenovku se skutečnou elegancí. Kdyby Freya na galavečer dorazila jako maškara v šatech za tři sta tisíc dolarů, byl by to první hřebíček do její společenské rakve. Nikdo by nevinil rodinu Lockwoodových ze zanedbávání péče. Lidé by se Freye jednoduše vysmáli, že postrádá noblesu potřebnou k nošení haute couture. Samotná cena róby navíc poskytovala dokonalé alibi. Kdyby kdokoli tuto volbu zpochybnil, Corinne by zkrátka prohlásila, že nešetřila žádnými výdaji, jen aby svou nevlastní dceru vřele přivítala v rodině.

Freya natáhla ruku a převzala těžké hedvábí, přičemž hluboký odpor ukryla za bezchybnou masku. Prudce se nadechla a rozšířila oči v předstíraném, ohromeném úžasu.

„Ty jsou překrásné. Nic takového jsem v životě neviděla. Vyřiď Corinne mé poděkování.“ Freya nechala svůj hlas roztřást přesně odměřenou dávkou umělého nadšení a zhostila se role naivní venkovanky s naprostou dokonalostí.

Sloanin úšklebek se prohloubil v ryzí, škodolibé uspokojení. Sledovala, jak se Freya rozplývá nad zákeřným darem, skálopevně přesvědčená, že past nezvratně a pevně sklapla.

O dva dny později to v sídle Lockwoodových vřelo horečnými přípravami na netrpělivě očekávaný galavečer. Freya svou přidělenou roli sehrála s bezchybnou přesností a oblékla si tmavou róbu přesně tak, jak její nepřátelé plánovali. Počkala, dokud Sloane s Corinne nezaujaly pozice v honosné hale, a teprve poté se vydala dolů po širokém mahagonovém schodišti.

Pevně svírala zábradlí a na závratně vysokých jehlových podpatcích vrávorala jako čerstvě narozené kolouch. Při každém vykalkulovaném kroku se jí kotníky zakymácely a podlomily. Měla na sobě onu hluboce vystřiženou róbu od Vane & Gable, její elegantní, zralou siluetu však zničila tím, že si kolem úzkých ramen ovinula laciné, línající kožešinové boa. Tmavé vlasy měla stažené do neupraveného, ledabylého uzlu na šíji. Tvář ponechala zcela bez líčení, takže její přirozené rysy v kontrastu s tmavým, těžkým přepychem hedvábí zcela zanikaly. Vypadala absurdně. Mistrovské dílo vysoké krejčoviny působilo jako halloweenský kostým ze slevového koše, neforemně navlečený na neohrabanou puberťačku.

Corinne stála u vchodových dveří a držela křišťálovou sklenku s perlivou vodou. Když se Freya zapotácela na mramorové podlaze, vyměnila si se Sloane samolibý, vítězoslavný pohled. Jejich falešný pocit triumfu zaplavil celou rozlehlou halu.

Sloane popošla kupředu a hlas jí doslova přetékal strojeným, přeslazeným obdivem. „Vypadáš dnes večer úchvatně, Freyo.“

Sloane měla na sobě šaty, které stály jen zlomek ceny modelu od Vane & Gable, ale její postavě padly naprosto dokonale. Líčení měla dovedené k dokonalosti; zvýrazňovalo lícní kosti a maskovalo sebemenší nedostatky. Vyzařovala z ní vykalkulovaná, nenucená elegance, promyšlená do posledního detailu tak, aby tvořila ostrý kontrast s nadcházejícím veřejným ponížením Freyi.

Freya sotva zavadila o nevlastní sestru pohledem. Upravila si kousavé, pelichající boa kolem krku a zamířila k těžkým vchodovým dveřím.

„Pojďme už.“ Freya promluvila chladně a její plochý tón neprozrazoval nic z onoho břitkého očekávání, jež se v ní pod povrchem probouzelo.

Sloane sledovala, jak Freya neohrabaně vychází do večerního vzduchu. V hrudi se jí vzdouvala trpká zášť z toho, jak lhostejně ji odbyla, ale vztek spolkla. Věděla, že než noc skončí, bude Freya škemrat o pomoc na kolenou.

Corinne natáhla ruku a povzbudivě stiskla Sloane paži. „Jejím chováním si nelam hlavu. Dnes večer se soustřeď na sebe. Na galavečeru bude rodina Bancroftových. Paní Bancroftovou jsi neviděla věčnost, tak se ujisti, že s nimi navážeš kontakt.“

Corinne ztišila hlas a přistoupila blíž, aby její slova nezaslechlo služebnictvo. „Kdyby Bancroftovi od tebe nepotřebovali laskavost, tohle zasnoubení s Cadem Prescottem by ti možná do klína tak snadno nespadlo. Dnes večer je okouzli. Upevni své společenské postavení.“

Sloane přikývla a na nalíčených rtech se jí usadil sebevědomý úsměv. „Neboj se, mami. Přesně vím, co mám dělat.“

Před honosným sídlem Prescottových byla dlouhá, zakřivená příjezdová cesta lemována nablýskanou kolonou luxusních vozů. Měkká záře velkolepého osvětlení panství ozařovala nejbohatší městskou smetánku, jež proudila do monumentálního sálu s mramorovou podlahou.

Cade Prescott stál u mohutných vstupních dveří po boku svého otce. Příchozí hosty vítal s nacvičeným šarmem a dokonale plnil roli vzorného dědice korporátního impéria. Když k obrubníku přirazil elegantní vůz rodiny Lockwoodových, v Cadeových očích se náhle zableskla dychtivost. Narovnal si sako na míru a seběhl po kamenných schodech, aby sám otevřel dveře vozu.

„Pane a paní Lockwoodovi, nesmírně rád vás vidím. Děkuji, že jste přišli.“ Cade se zdvořile a s úctou uklonil starším a poté natáhl ruku k zadnímu sedadlu. „A Sloane. Jsem opravdu šťastný, že jsi dorazila.“

Cade byl už tak nesporným idolem jejich elitního kruhu, obdařený nápadným vzhledem a obrovským rodovým bohatstvím. Tady, na vlastním území, obklopen mocí a přepychem, působil ještě oslnivěji. Skupinka dívek postávajících u vchodu ho sledovala s neskrývanou závistí, když zahrnoval Sloane svou veškerou pozorností.

Sloane zvedla bradu. Přijala Cadeovu nabízenou ruku, vystoupila z auta a vychutnávala si žárlivé pohledy, které se jí vpíjely do zad. Ruku v ruce vystoupali po schodech a vstoupili do velkého sálu jako dokonalý, zlatý pár.

Cade přelétl pohledem nejbližší hlouček a na čele se mu usadila drobná vráska. „Sloane, kde je Freya?“

Sloane nechala koutky úst zvlnit jemným, posměšným úšklebkem. „Nejela s námi. Určitě už je ale na cestě.“

Propletli se přeplněným, ozvěnou znějícím sálem a brzy našli svou obvyklou bohatou partu shromážděnou u vysoké šampaňské pyramidy. Mezi nimi stála Blair Sinclairová se štíhlou sklenkou v ruce. Naklonila hlavu a s neskrývanou zvědavostí si prohlédla Sloanin oděv.

„Sloane, proč na sobě nemáš ty šaty, nad kterými jsi minule tak omdlévala?“ zeptala se Blair.

Sloanin zářivý výraz pohasl. Vypustila ze sebe teatrální povzdech a s bravurní, nacvičenou přesností zahrála kartu oběti. „Inu, Freya si vybrala šaty za víc než tři sta tisíc dolarů, a tak jsem se rozhodla vzít si raději tyhle.“

Blair si odfrkla a protočila panenky k malovanému stropu. „Vyhodila tolik za jediné šaty jen pro sebe? Vůbec na tebe nebrala ohled. Ale neboj, v tomhle vypadáš naprosto úchvatně.“

Sloane se naklonila blíž ke svým přátelům a ztišila hlas, aby se podělila o tragické, vykonstruované tajemství. „Však víte, jak to je. Žila na venkově. Hádám, že předpokládá, že drahé automaticky znamená dobré. Dokonce jsem mámě říkala, že ten střih od Vane & Gable se k Freye vůbec nehodí, ale ona trvala na svém. Co jsem mohla dělat? Před ní samotnou jsem ji zachránit nedokázala. Navíc se tak upnula na samotné šaty, že se ani neobtěžovala vybrat si k nim nějaké šperky.“

Cade ze sebe vydal ostrý, posměšný smích. Přiklonil se k hloučku, dychtivý přispět svou vlastní zlomyslností do rozhovoru. „Každý ví, že auta jsou pro chudé a hodinky pro bohaté. Vzít si takovou róbu bez jediného šperku je prostě vrchol nevkusu.“

Blair propukla v záchvat pronikavého hihňání. „Cade, trefil jsi hřebíček na hlavičku. Ta holka je úplně mimo.“

Sloane se připojila ke smíchu a v očích jí temně, pokřiveně zajiskřilo uspokojením. Milovala to. Působilo jí rozkoš Freyu deptat a cupovat její pověst na kusy dřív, než do té místnosti vůbec vkročila.

„Ale vážně, Sloane, kde vězí?“ Blair přejela pohledem rozlehlý vstupní sál a zrakem pročesávala třpytící se dav. „Čekáme tu už věčnost. Myslíš, že dostala strach a vycouvala?“

Sloane si tu myšlenku v duchu posměšně přemítala. Vybavila si onen neústupný, vzdorovitý pohled, který Freya nosila v očích ode dne, kdy vstoupila do panského sídla. Ta venkovská náplava měla být neohrabaná, plachá a měla se třást touhou zavděčit se. Místo toho Freya kráčela domem, jako by jí patřil celý svět. Sloane chtěla toho vzpurného ducha dnes večer zlomit. Chtěla vidět Freyu poníženou, zbavenou veškeré pýchy a klečící u jejích nohou.

„Ne. Freya nebývá nervózní. Sebevědomí má na rozdávání.“ Sloane nasadila křečovitý, falešný úsměv.

Blair si do sklenky se šampaňským odfrkla: „Sebevědomí? Spíš naprostá zaslepenost.“

Vtom přední částí sálu prolétlo náhlé, hromadné zalapání po dechu. Ten zvuk byl natolik ostrý, že prořízl i ševel živého smyčcového kvarteta a monotónní hučení prázdných řečí.

Povýšený hlouček se instinktivně otočil k masivním dvoukřídlým dveřím, přitažen náhlým, obrovským rozruchem u vchodu.

Do sálu vstoupila Freya.

Vypadala, jako by právě vystoupila z haute couture pohádky. Neohrabaná, zanedbaná venkovanka ze schodiště byla pryč. Místo ní tu stála bytost beroucí dech, ztělesnění elektrizující elegance. Freya mistrně upravila hluboký výstřih róby od Vane & Gable. Sepnula odvážný rozparek luxusní hedvábnou stuhou a uvázala ji do velkolepé, sofistikované mašle. Tato důvtipná úprava zcela smazala nepatřičnou vyzývavost původního střihu a vtiskla tmavému hedvábí nádech mladistvého půvabu a aristokratické vznešenosti.

Vlasy už neměla v ledabylém uzlu. Byly elegantně vyčesané do bezchybného účesu, který odhaloval dlouhou, štíhlou linii šíje a ostré klíční kosti. V tmavých vlasech jí trůnila dechberoucí čelenka, jež přímo zářila hvězdným prachem. Důmyslně zasazené diamanty zachycovaly světlo křišťálových lustrů a vrhaly na její pokožku oslnivé, třpytivé prizmatické odlesky. Byl to jediný šperk, který měla na sobě, a přesto bohatě stačil k tomu, aby celý její vzhled povznesl do královských výšin.

„Páni, ta je nádherná,“ zašeptal jeden z hostů opodál a nedokázal od vchodu odtrhnout zrak.

„Netušila jsem, že se Vane & Gable dá upravit takhle,“ hlesla v úžasu jakási žena a očima sledovala hedvábnou mašli.

„Ta čelenka vypadá, jako by patřila do muzea,“ přidal se další hlas k chóru ohromených šepotů.

Freya ty šaty nejenom předváděla. Ona jim vládla. Vyzařovala z ní královská, nenucená autorita z jejího minulého, sedmadvacetiletého života; kráčela s pomalou, rozvážnou a predátorskou grácií. Poté, co prožila celý jeden život naplněný utrpením a krutými lekcemi, se naučila ovládnout jakýkoli prostor. Patřil jí každý centimetr té látky, každý diamant na čelence i každý pohled v přeplněném sále. Celou smetánku uvrhla do tichého, absolutního úžasu.

Sloane ztuhla. Z tváře jí vyprchala veškerá krev, až zůstala bledá, ztuhlá a žaludek se jí sevřel nevolností. Její ubohá, vypočítavá past se jí roztříštila na milion bezcenných střepů přímo před očima.

V naprostém zděšení zírala, jak Freya ladně pluje po vyleštěné mramorové podlaze. Hluboká nejistota, kterou se Sloane tak usilovně snažila pohřbít, se jí drala krkem nahoru a dusila ji. Jak je to možné? Jak mohla tahle nekulturní holka zvládnout róbu za tři sta tisíc dolarů s takovou nenucenou dokonalostí?

Freya se zastavila přímo před jejich skupinkou. Měkké klapnutí jejích podpatků doznívalo v tichém prostoru, který kolem sebe vytvořila. Zadívala se přímo na Sloane. V chladných očích Freyi tančil posměšný, vítězoslavný třpyt, dávající naprosto jasně najevo, že past byla předvídána a bez sebemenší námahy zneškodněna.

„Copak?“ usmála se Freya sladce a naklonila hlavu s předstíranou nevinností. „Děje se něco?“

Sloane cítila, jak se jí hruď svírá oslepujícím vztekem. Zalapání po dechu a šepot obdivu okolních hostů na ni dopadaly jako rány bičem do její roztříštěné pýchy. Chtělo se jí křičet. Chtěla se vrhnout kupředu, strhnout z šatů tu hedvábnou mašli a vyrvat Freye z hlavy třpytivou čelenku. Sloane však rezolutně odmítala ustoupit. Odmítala být tou, která se před Cadem a Blair sesype jako první.

Pěstmi křečovitě sevřela drahou látku vlastní sukně a třesoucí se ruce schovala v záhybech šatů. Zhluboka, roztřeseně se nadechla a na tvář si natáhla zářivý, umělý úsměv.

Sloane udělala krok vpřed, pevně se do Freyi zavěsila a pěstěnými nehty se zaryla do hedvábí. Svůj trpký, kypící hněv zamaskovala hlasitým, strojeným nadšením a zesílila hlas, aby její chválu zaručeně slyšeli všichni kolem.

„Páni, ty šaty jsou překrásné!“ zašvitořila Sloane v roli chápající, milující sestry. „Měla jsi pravdu, Freyo. Něco tak drahého bys dokázala vynést jenom ty.“

Navzdory těm přeslazeným, láskyplným slovům však Sloane v hlavě vířila zoufalá zášť. Nemohla nechat Freyu ovládnout tento večer. Musela tuto katastrofu zvrátit a poštvat dav proti nevlastní sestře.

Sloane okamžitě vrhla na Blair strategický, zoufalý pohled. Mírně rozšířila oči a proběhl mezi nimi tichý, nemilosrdný povel.

Blair signál zachytila. Sledovala Sloanin nepatrný pokyn hlavou napříč sálem a pohledem spočinula na hloučku stojícím poblíž monumentálního schodiště.

Mezi nimi stála Daphne Bancroftová. Milovaná místní dědička platila v oakhavenské smetánce takřka za královnu a byla notorickou, zapálenou obdivovatelkou značky Vane & Gable. Dnes večer měla Daphne na sobě rovněž zakázkovou róbu této značky a očekávala, že bude nezpochybnitelným středem pozornosti.

Místo toho jí nějaká domnělá nula z venkova právě zcela ukradla veškerou slávu.

Daphne upírala zrak přímo na Freyu. V ledovém, běsném pohledu mladé dědičky se zračil tichý příslib nemilosrdné společenské popravy.