Freya zírala na vyleštěnou mramorovou podlahu a nechávala ticho plynout, zatímco v duchu chladně kalkulovala svůj další tah. Dav se domníval, že se třese pod tíhou Heleniny moci, její myšlenky však už dávno zabloudily k mnohem temnější vzpomínce. Vybavil se jí Hugh Bancroft, Helenin nemocný syn, a jeho zoufalá potřeba transplantace kostní dřeně. Jeho krevní skupina byla natolik vzácná, že najít shodu hraničilo s nemožným.

Vance tehdy zjistil, že Freya má tutéž vzácnou skupinu. Místo aby svou dceru chránil, okamžitě nabídl její dřeň Bancroftovým. Vrcholem zrady bylo, že veškeré zásluhy nechal připsat Sloane, čímž jí zajistil vytoužené místo budoucí Heleniny snachy. Když pak nadešel čas operace, Freyu na operační stůl dotáhli proti její vůli. Kdyby Helena jen tušila, že ta zbožňovaná budoucí snacha, na niž byla tak pyšná, je naprostý podvod, ta ironie by ji musela zničit.

Z Freyina hrdla splynul tichý, melodický smích, který prořízl napjatou atmosféru velkého sálu. Zvedla hlavu a v očích se jí zablesklo temné pobavení.

„Nejdřív pošlete své poskoky a teď přijdete sama. Copak je, babi? Snažíte se mě šikanovat svou rádoby autoritou?“ Freyih hlas zazněl jasně a neochvějně.

Okolní vybraná společnost hrůzou zkameněla. Rodina Bancroftových vládla v Oakhavenu obrovským vlivem. Dokonce i ti nejbohatší patriarchové jednali s Helenou s poníženou úctou. Aby se mladá dívka otevřeně vysmívala této matroně a nazvala ji babičkou, to byla nefalšovaná pozvánka na popraviště.

Helenin výraz ztuhl v masku ryzí zlovůle. Prudce se otočila a vykročila k procházejícímu číšníkovi, který nesl masivní stříbrný podnos. Rychlým, rozmáchlým gestem mu srazila paži.

Těžký podnos dopadl na kamennou dlažbu s ohlušujícím řinčením. Následovala velkolepá spoušť. Křišťálové sklenice se roztříštily na stovky zubatých střepů. Lepkavé, křiklavě zbarvené koktejly se rozstříkly po podlaze a jemné dortíky se proměnily v pestrobarevnou, zničenou kaši.

„Slyšela jsem, že slečna Lockwoodová vyrůstala v té špinavé díře na venkově. Tam jste jistě zvyklá uklízet po svých pánech. Buďte tak laskavá a ukliďte to po nás. Pěkně po čtyřech a na kolenou.“ Helena vykouzlila chladný, krutý úsměv. Pak stočila pohled ke Cadeovi. „Přineste úklidové nářadí.“

Velkolepý sál upadl do hrobového ticha. Nutit Freyu, aby v přepychové návrhářské róbě drhla podlahu před očima nejmocnějších rodin ve městě, byl promyšlený tah, jak zlomit jejího ducha. Cade pokynul sloužícímu opodál. Ten spěšně odběhl a za pár vteřin byl zpět; doprostřed místnosti bez okolků hodil dřevěný mop a kbelík plný šplouchající vody. Věci s rachotem přistály přímo u Freyina nohou.

Freya přenesla váhu, aby potupnou výzvu obešla. Ze stínu shromážděného hloučku však kdosi švihl zápěstím. Po podlaze bleskově vystřelila masivní skleněná kulička. Freyina jehla zachytila její kluzký, oblý tvar.

S brutální silou se zřítila přímo do středu té velkolepé spouště. Ostré střepy rozbitých koktejlových sklenic se jí zařízly hluboko do měkké tkáně dlaně a roztrhly jí předloktí. Z hlubokých ran okamžitě vyprýštila teplá krev a smísila se s lepkavým rozlitým alkoholem. Pád převrhl kbelík. Vlna špinavé, páchnoucí vody zaplavila její zakázkovou róbu a drahou látku nenávratně zničila.

Sálem proběhlo sborové zalapání po dechu, po němž bezprostředně následoval obrat nálady. Obdiv, který Freyu ještě před chvílí obklopoval, se vypařil. Proměnil se v chladný, nemilosrdný výsměch. Vysoká společnost fungovala jako hejno supů – a teď nastal čas hodovat.

Blair vystoupila kupředu, v očích zvrácené potěšení. „Ale ne. Paní Bancroftová pouze žádala, aby slečna Lockwoodová ten nepořádek uklidila. Zdá se však, že se rozhodla vytřít podlahu vlastními drahými šaty. Jak neuvěřitelně ohleduplné.“

Cade si teatrálně položil ruku na srdce a předstíral šok. „Považte to. Naše vážená slečna Freya Lockwoodová stírá podlahu vlastním oděvem. My, Prescottovi, rozhodně takovou mocí nedisponujeme. Je k nám až příliš laskavá.“

Daphne se uštěpačně, jedovatě zasmála. „Kdo ví? Třeba zkouší nějakou novou sváděcí taktiku, když se tu takhle celá promočená válí po zemi. Však víte, jak to ty nevzdělané holky z venkova mívají. Vždycky znají ty nejbizarnější triky, jak na sebe strhnout pozornost.“

Krutý smích sílil. Rozruch upoutal i pozornost vlivných mužů, kteří dosud na opačném konci sálu debatovali o korporátních akvizicích. Se sklenkami šampaňského v rukou zvolna přistoupili blíž a s temným pobavením sledovali ležící dívku.

Přes palčivou bolest Freya spatřila Vance. Stál na samém okraji hloučku a snažil se schovat za skupinu investorů. V jeho tváři nebylo ani stopy po starosti. Zračil se v ní pouze hluboký odpor a hmatatelná zbabělost. Umíral hrůzou, že její vzdor poškodí jeho drahocenné obchodní vazby. Freya s neochvějnou jistotou věděla, že by pro ni nehnul ani prstem.

Nezraněnou rukou shrnula nasáklý lem šatů. Krvácející dlaň položila přímo na hromadu roztříštěného křišťálu pod sebou. Pevně a tvrdě se opřela a nechala zubaté hrany proniknout ještě hlouběji do masa. S tichou, děsivou grácií se zvedla z lepkavé země a narovnala se v celé své výšce.

V sále se zatajil dech. Čekali slzy, nebo že v hanbě uteče.

Freya však vykročila a napřáhla paži. Vší silou vlepila Heleně facku přímo do tváře. Odporný zvuk nárazu se rozlehl celým klenutým sálem. Ostré střepy skla zaryté ve Freyina dlani zasáhly tvář starší ženy a roztrhly její pěstěnou kůži doširoka.

Na Helenině obličeji vykvetla krev. Z hrdla se jí vydral pronikavý, děsuplný skřek.

„Můj obličej! Za tohle tě zabiju! Zabiju tě!“ ječela Helena.

Držela se za vzduch kolem tváře, příliš vyděšená, než aby se dotkla zabodnutého skla. Její kultivované, nedotknutelné vystupování se v mžiku rozpadlo na prach. Upravené vlasy se jí rozsypaly na ramena. Těkala po sále jako zraněná zvěř a chrlila jednu hrozbu za druhou.

Cadeovi vyprchala z tváře veškerá barva. Klopýtal pozpátku a křičel na zdravotníky. „Paní Bancroftová, vydržte! Okamžitě přivedu lékaře!“

„Ať ji někdo chytí! Roztrhejte ji!“ zavelela Helena.

Hlas se jí chvěl nefalšovanou zuřivostí. Ostraha rodiny Bancroftových prorazila dav. Vrhli se na Freyu ze všech stran a obklíčili ji jako vyhladovělí vlci stahující se kolem zahnané kořisti.

Vance viděl, jak se chaos propadá do katastrofální mediální noční můry. Proral se zástupem, v obličeji rudý panickým vztekem. Přirítil se přímo k Freye a napřáhl těžkou ruku, pevně rozhodnut svou dceru udeřit, aby běsnící matronu uchlácholil.

„Freyo, tentokrát jsi zašla příliš daleko!“ zařval Vance.

Freya neuhnula. Vymrštila ruku a zachytila jeho zápěstí v letu. Její stisk byl neoblomný.

„Příliš daleko? Paní Bancroftová si na mě zasedla a ponížila mě před celým tímto sálem. Já jsem jí tu laskavost pouze poctivě vrátila.“ Freya mu pohlédla do vyděšených očí a hlas jí doslova odkapával ledem.

Vance se jí v sevření vzpíral, v šoku ze ztráty kontroly. „Kdo si myslíš, že jsi, že si dovoluješ něco takového k paní Bancroftové?!“

Freya jeho ruku pustila s výrazem bezmezného opovržení. „Naše rodina i rodina Prescottových jsou v Oakhavenu vážená jména. To se máme jen tak svalit na záda a nechat Bancroftovy, aby po mně, dědičce rodu Lockwoodů, šlapali přímo na akci Prescottových? Neměli bychom jim rovnou přenechat i náš rodinný podnik, když už jsme v tom?“

Vance ztuhl. Slova mu uvízla v krku a vyrazila mu dech.

Ze stínu přihlížejících konečně vystoupil Vincent Prescott, hlava hostitelského rodu. Jeho tvář byla přísná a neúprosná.

„Bancroftovi, Lockwoodovi i Prescottovi byli odjakživa spojenci. Freyo, tvé chování je bezohledné a neuctivé. Paní Bancroftová ti jako starší pouze udělovala nezbytnou lekci. Ty jsi však odpověděla barbarskou krutostí. Pane Lockwoode, chování vaší dcery je bezcitné a zákeřné. Pokud ji okamžitě nezkrotíte, ponesete tvrdé následky.“ Vincent stočil chladný pohled k Vanceovi.

Vance pocítil, jak se mu na ramena snáší drtivá tíha celého sálu. Jediné, na čem záleželo, bylo ohrožení jeho majetku. Obrátil svůj rozzuřený pohled zpět k Freye.

„Ty nevděčný spratku. Okamžitě se paní Bancroftové omluv,“ vyštěkl Vance.

Konečně dorazil vyděšený rodinný lékař a přitiskl sterilní gázu na Heleninu krvácející tvář. Helena odstrčila doktora právě natolik, aby mohla promluvit. Chladně, vlhce se uchechtla.

„Žádné omluvy nejsou třeba. Napadení je vážný trestný čin. Pošlu ji do vězení.“ Helena probodla pohledem dívku stojící uprostřed stráží.

Zmínka o vězení projela Vanceovou páteří jako blesk ryzí hrůzy. Vztek zakolísal, vystřídán dusivým strachem z veřejného soudu, který by jméno Lockwoodů zničil. Zavřel ústa a ustoupil. Svou absolutní zbabělost dokázal tím, že dceru nechal napospas hněvu staré paní. Vrhl na Freyu zuřivý pohled dávající jasně najevo, že do tohoto boje se kvůli ní pouštět nehodlá.

Freya neochvějně stála uprostřed stahujícího se kruhu mohutných osobních strážců. Helena vycítila posun sil. V očích se jí zaleskl zlomyslný triumf. Bolest ve tváři jen rozdmýchala její sadistickou fantazii.

„Inu, byl by tu jeden způsob, jak bych nad tím mohla přimhouřit oko.“ Helenin hlas se nesl ztichlým sálem.

Vance si zhluboka oddechl úlevou, ochoten přijmout jakékoli podmínky, které zazní. Freya zůstala nehybná jako z kamene, dobře vědoma si hlubin zvrácenosti té ženy.

„Může se svléknout donaha a po čtyřech odtud odlézt.“ Helenin úsměv se zkroutil do démonického šklebu.

Sálem prolétlo hromadné zalapání po dechu, jež z prostoru vysálo veškerý vzduch. Čirá, zničující potupa tohoto požadavku místní smetánku ochromila. Helena se samolibě usmívala a vyžívala se v jejich zděšení. *Ať se odplazí, ponížená, s nahými fotkami rozesetými po celém internetu,* pomyslela si s bezmezným uspokojením. *Už nikdy nebude moct ukázat tvář na veřejnosti. To ji naučí.*

Několik mužů v davu si vyměnilo zvrhlé, vzrušené pohledy. Představa, že uvidí krásnou dědičku Lockwoodových proměněnou v nahé, lezoucí zvíře, dráždila jejich temné choutky.

Vanceova tvář ztuhla v nehybnou masku. Velmi dobře chápal, co to znamená. Pokud se Freya podvolí a vyplazí se ze sálu bez šatů, ztratí veškerou svou hodnotu. Bude z ní jen zničená, odepsaná loutka. Chápal však také, že Helena s roztrženým obličejem nikdy neustoupí. Kdyby se Freyi zastal, obrátilo by to obrovské zdroje Bancroftových proti jeho vlastní firmě. Vance odvrátil zrak, plně smířen s tím, že svou dceru nechá naprosto zlikvidovat.

Sál dusilo ticho. Helena, sebejistá a samolibá, si vychutnávala triumf.

„Tak co?“ vyzvala je Helena a troufala si tvrdit, že se jí nikdo neodváží vzepřít.

Ze stínů se ozývaly kruté, škodolibé šepoty. Supi z vyšší společnosti se pásli na její bezvýchodné izolaci.

„Kdyby věděla, jak to dopadne, raději by se nahoře převlékla. Teď si to zavařila definitivně,“ zamumlal kdosi s temným uchechtnutím.

„Proto se nemá nikdo vytahovat, když na to nemá páky. Tohle není dětské hřiště, tady jde o krk,“ přidal se další hlas přetékající uspokojením.

„A když se jí nezastane ani vlastní táta, kdo jiný by to udělal?“ utrousil jakýsi muž se zlomyslným smíchem.

Freya stála chycená uprostřed nepřátelského davu. Z rozříznuté dlaně jí stále hustě kapala rudá krev a dopadala na zničenou mramorovou podlahu. Přejela pohledem posměšné, lhostejné tváře kolem sebe. Lidé, kteří ještě před hodinou pěli ódy na její krásu, na ni nyní zírali s odporem.

Místo aby jejího ducha zlomil strach, stud či zoufalství, v očích se jí rozhořel prudký, plamenný vzdor. Zářil s nepopiratelnou intenzitou. Helena si možná myslela, že vyhrála válku, když ji zahnala do kouta, ale Freya rozhodně nebyla z těch, kdo by se snadno sklonili.