Miriam otevřela nemocniční dveře a její počáteční rozpaky byly v mžiku pryč. Nemotornost zamaskovala vlezlým, zoufalým úsměvem a těkala pohledem mezi oběma postavami na lůžku. Popadla Valerii za ruku a vstrčila dceru dovnitř do sterilního pokoje, přímo za práh. Dominic zvedl hlavu od Chloe. Jeho výraz se z přeslazené něhy proměnil v ledový, pronikavý pohled namířený rovnou na Valerii. Valerie stála netečně a nechala tíživé ticho narůstat, zatímco vzduchem těžce prostupoval pach dezinfekce. Pozorovala je oba s chladnou, neměnnou tváří a nehybným postojem.

"Dominicu, Valerie se zachovala hrozně. Přivedla jsem ji, aby se ti omluvila." Miriamin hlas přímo přetékal podlézavostí. Postrčila dceru blíž k čistě bílému nemocničnímu lůžku a prsty se jí zaryly do Valeriiny paže.

Dominic si založil ruce na prsou a sledoval výjev s chladným odstupem. Očekával obvyklý scénář. Čekal, až se Valerie podvolí matčinu nátlaku, sklopí hlavu a pokusí se o smír. V minulosti pokaždé ustoupila a snažila se věci urovnat. Předpokládal, že dnešek proběhne podle naprosto stejného vzorce. Vyhlídka na její pokoření mu o nepatrný kousek uvolnila napětí v ramenou.

Miriam dloubla Valerii do žeber, naklonila se k ní a drsně zašeptala: "Valerie, okamžitě se omluv. Nekaž to."

Místo aby sklonila hlavu, se Valerie jen chabě, posměšně ušklíbla. Zadívala se Dominicovi přímo do očí a odmítala uhnout pohledem.

"Za co se mám omluvit? Ty jsi ten, kdo mě znovu a znovu nechává na holičkách, Dominicu, ne naopak. Jestli nedokážeš Chloe opustit, tak si posluž. Já ustoupím a nechám vás být spolu." Valerie čelila jeho vzteku bez mrknutí oka, hlas měla pevný a jasný.

Dominic přimhouřil oči, čelist měl zatnutou.

Valerie se nezastavila. Hleděla do jeho narůstajícího hněvu a pokračovala, tón jí ještě víc přiostřil: "To tě neunavuje sedět na dvou židlích najednou? Mě unavuje se na to jen dívat. K čemu to je? Jestli se přes ni nedokážeš přenést, řekni mi to na rovinu. Nejsem ten typ, co by se věšel na chlapa, který o ni nestojí. Neudělala jsem nic špatného, takže žádnou omluvu nečekej. Rozchod je rozhodnutí, které jsem si pečlivě promyslela."

Popošla o krok blíž a její hlas prořízl těžké napětí v místnosti: "Ať už spolu hodláte rozehrát jakoukoli zvrácenou lovestory, je to vaše věc. Nejsem tak zoufalá, abych dělala pěšáka ve vašem dramatu. A upřímně? Celá tahle šaráda se mi hnusí."

Dominic vystřelil z okraje postele, tvář rudou ryzím vztekem. Ruce se mu po stranách sevřely v pěst: "Valerie, to mezi mnou a Chloe je naprosto čisté! Není to žádný hnusný nesmysl, jak se tady snažíš naznačit! I záchvaty vzteku mají své hranice. Jsi taky ženská. Moc dobře víš, jak je pro holku pověst důležitá. Takhle na ni kydat špínu je nepřijatelné. Žádám, ses jí okamžitě omluvila."

Přesně v tu chvíli Chloe propukla v dramatický, křečovitý pláč. Přitiskla si nemocniční prostěradlo k hrudi a tvář jí celá zflekatěla. "Valerie, jak mě můžeš takhle špinit? I když nevěříš mně, nemůžeš věřit aspoň Dominicovi? Kdysi jsme spolu chodili, ale to už je minulost! Pomáhá mi jen jako kamarád. To, že tě to štve, ti nedává právo vláčet mou pověst bahnem, jako by nic neznamenala!"

Chloe se rozvzlykala ještě hlasitěji, ramena se jí třásla, jak dokonale hrála roli křehké, zlomené oběti: "O co ti jde? Snažíš se na mě něco hodit a pošpinit mě? Fajn! Odteď už Dominica nebudu obtěžovat. Budu se držet dál od vás obou. Vyhovuje ti to? Šíříš o mně nechutné lži a dlužíš mi omluvu! Já... já..."

Hlas jí přešel do slabého lapání po dechu. Chloe ztratila veškerou barvu a dech jí zkrátil. Klesla zpět do polštářů, ruce jí bezvládně padly a na matraci předstírala hluboké bezvědomí.

Dominicův výraz se proměnil v čirou paniku. Vrazil ruku do nouzového tlačítka nad postelí.

Lékaři a sestry vtrhli do pokoje během několika vteřin. Obklopili lůžko, kontrolovali životní funkce, nahmatávali tep a svítili malou svítilnou do jejích nereagujících očí. Po napjaté minutě hlavní lékař ustoupil. Potvrdil, že šlo pouze o mdloby z citového vyčerpání, nic vážného, a nařídil jí klid. Poté vyprovodil personál z pokoje a zanechal je čtyři opět o samotě.

V okamžiku, kdy těžké dveře zaklaply, Dominic vrhl na Valerii temný, vražedný škleb. Vzduch v místnosti zhoustl nevyřčeným násilím. Vykročil vpřed a napřáhl pravou paži. Máchl rukou v širokém, trestajícím oblouku mířeném přímo na její tvář.

Valerie úder viděla přicházet. Rychle udělala krok vzad, reflexy měla dostatečně hbité na to, aby se políčku bez námahy vyhnula.

Jenže Miriam stála přímo za ní. V zoufalé snaze zachránit mocenské spojenectví mezi Thorneovými a Vanceovými se Miriam zapřela nohama. Strčila vlastní dceru vší silou do zad a postrčila Valerii přímo do dráhy letící ruky.

Tichým nemocničním pokojem se rozlehla ostrá, drtivá facka.

Dominicem v tu chvíli bleskla lítost. Ruka mu ztuhla ve vzduchu a mírně se třásla. Vztek z jeho rysů vyprchal a nahradil ho ohromený úžas nad vlastním činem. Na jazyku se mu zformovala omluva, ale v hrdle mu uvízla. Na Valeriině bledé tváři agresivně vykvetl rudý otisk dlaně, který ostře kontrastoval s její pletí. Náraz jí prudce trhnul hlavou a rozpuštěné vlasy jí spadly do očí.

Fyzické pálení jí sálalo po kůži, horké a bolestivé. Přesto to nebylo nic proti té břitké zradě, která jí rvala hruď. Její vlastní matka ji předhodila jako obětní dar. Vlastní matka ji donutila snést ten úder, jen aby uklidnila náladu bohatého muže. Ta naprostá, zrádná tíha onoho strčení Valerii vnitřně vyprázdnila a srdce jí proměnila v led. Ta krutá realita se jí usadila hluboko v kostech a vymazala i poslední zbytky rodinné povinnosti, které v sobě ještě chovala.

Miriam stála jako přikovaná, pěsti pevně zaťaté u boků. V očích jí na pouhou vteřinu probleskla vina, než se přinutila odvrátit zrak a sevřít rty do úzké linky – znovu dala přednost rodinnému podniku před blahem vlastní dcery.

Dominic instinktivně natáhl ruku a prsty se mu vznášely jen pár centimetrů od Valeriiny pohmožděné tváře, jako by chtěl překlenout propast, kterou právě vytvořil.

Valerie mu ruku prudce srazila; její dlaň dopadla na hřbet jeho kloubů s hlasitým plácnutím. "Nesahej na mě."

Toto břitké odmítnutí způsobilo, že Dominicova prchavá vina okamžitě vyprchala. Jeho tvář ovládla dotčená pýcha. Stáhl ruku, promnul si klouby a zaťal čelist. Změřil si ji mrazivým pohledem a své chvilkové zaváhání zamaskoval arogantním opovržením.

"Měla jsi to dostat za to, cos provedla Chloe," vyštěkl Dominic, narovnal se a pokusil se znovu získat převahu v místnosti.

Valerie vydala suchý, trpký smích. Ten zvuk drásal sterilní stěny pokoje a nebyla v něm ani špetka humoru. Oplatila mu ledový pohled, v očích už neměla ani stopu vřelosti či náklonnosti. Viděla ho přesně takového, jaký byl.

"Dominicu, naposledy: končíme."

Tvář mu nebezpečně ztmavla. Na krku mu naběhly žíly. Tyčil se nad ní a blížící se finanční krach její rodiny vytáhl jako nabitou zbraň.

"Neodvažuj se kousat do ruky, která tě krmí, Valerie. Dobře si to rozmysli. Co tě vede k tomu, že si můžeš dovolit mě poslat k vodě? Když to skončíš, nepočítej s tím, že Vanceovi budou Thorneovy dál tahat z bryndy. Už dávno nejsi žádná vznešená princeznička. Nech si ty rozmazlené manýry. Můžu tě zahrnout přepychem, ale stejně tak ti můžu vteřinou všechno vzít."

Valerie se té směšné iluzi jeho péče jen ušklíbla. Její hlas odkapával ryzím pohrdáním, jak strhávala jeho vylhanou masku.

"Zahrnout přepychem? S rukou na srdci, Dominicu, necítíš ani trochu vinu, když tohle vypustíš z pusy? Neudělal jsi nic jiného, než že jsi mě shazoval. Před svými přáteli ze mě děláš terč posměchu. Chloe upřednostňuješ na každém kroku. Kdy v životě jsi mě něčím zahrnul?"

Dominic ztěžka polkl. Její slova zasáhla cíl a donutila ho na okamžik nahlédnout vlastní krutost. Hlavou mu bleskly vzpomínky na to, jak ji přehlížel a veřejně ponižoval. Na zlomek vteřiny se mu v krku vytvořil knedlík. Pak se ale ozvalo jeho obrovské ego a rychle ho uklidnilo. Thorneovi jsou na něm závislí. Ona ho potřebuje. Jen dělá scény a za chvíli se připlazí zpátky, aby žebrala o pomoc.

"Valerie, pokud jde o ten rozchod, já s ním..." začal Dominic a hodlal její podmínky smést ze stolu, aby si udržel nad vztahem kontrolu.

Valerie ho ostře přerušila: "Já ti to oznamuji, Dominicu. Nežádám tě o svolení."

Její neochvějné odhodlání zasadilo jeho egu těžkou ránu. Dominic zaťal zuby tak pevně, až to v tiché místnosti zaskřípalo. Zabodl do ní pohled, raněný na hrdosti jejím absolutním odmítnutím se podvolit.

"Fajn! Končíme. Už se nemůžu dočkat, až uvidím, jak to ty i rodina Thorneových beze mě zvládnete," vysmál se jí a hlas mu přetékal krutým uspokojením, jak se pokoušel zasadit poslední ránu.

Valerie zůstala naprosto klidná. Hleděla na něj s nezdolným, ocelovým odhodláním.

"Nedělejte si starosti, pane Vanci," odpověděla chladně.

Miriam propadla panice. Vrhla se dopředu a zběsile mávala rukama: "Valerie! Zbláznila ses? Okamžitě se omluv! Tohle nesmíš udělat! Thorne Group ho potřebuje!"

Valerie matčiny hysterické kletby vytěsnila. Ten křik se proměnil v pouhý šum v pozadí, který nad ní ztratil veškerou moc. Otočila se na patě, gumové podrážky bot jí zaskřípaly na linoleu. Zůstala vzpřímená a nezlomená, hlavu držela vysoko, když kráčela rovnou k těžkým nemocničním dveřím. Před ní se otevřela chodba, která nabízela únik před dusivou přítomností dvou lidí, kteří jí ničili život. Ani jednou se neohlédla a nechala ten toxický pokoj za sebou.

Dominic zůstal stát uprostřed místnosti jako opařený. Vřel vzteky a hrudník se mu prudce dmýchal, jak zíral za její odcházející postavou. Nedokázal pochopit, že od něj – i od těch peněz – doopravdy odešla.

Miriam sklonila hlavu, popošla k němu s žalostným, zoufalým výrazem: "Dominicu, prosím tě, nezlob se. Ona jen trucuje! Půjdu domů a srovnám ji do latě. Slibuji ti, že ji přivedu k rozumu. Prosím, nestahuj svou podporu!"

Zatímco se Miriam ponižovala a slepě slibovala, že Valerii donutí k poslušnosti, Dominic se jen sarkasticky ušklíbl a zahalil se do chladného ticha.