Při cestě do rodinného sídla Thorneových se Valeriin telefon rozzářil Dominicovým jménem. Ostré vyzvánění prořízlo ticho uvnitř vozu a dožadovalo se okamžité pozornosti. Zvedla to a jeho rozzuřený hlas zahřměl z reproduktoru dřív, než stihla vůbec pozdravit.

"Valerie, koukej okamžitě naklusat do nemocnice a omluvit se Chloe. Hned teď."

V pozadí Valerie slyšela Chloino tiché, vypočítavé popotahování. Pláč zněl žalostně – přesně to teatrální představení, jaké Dominic potřeboval, aby si ospravedlnil svůj vztek. Věděla přesně, o co mu jde. Prahnul po tom chlácholit svou pravou lásku a nutně potřeboval z Valerie udělat obětního beránka, aby se Chloe cítila lépe.

"Dominicu, nemám se za co omlouvat," začala Valerie a držela hlas v klidu navzdory podráždění, které v ní vřelo.

"Sklapni a koukej sem přijet. Tentokrát jsi zašla moc daleko a to nestrpím," zařval přes ni Dominic a agresivně si vynucoval její přítomnost.

Valerie odmítala snášet další vteřinu jeho nepříčetného řádění. Odtáhla telefon od ucha, stiskla červené tlačítko a hovor uprostřed věty ukončila. Hned nato přešla do kontaktů. Několika rychlými klepnutími jeho číslo trvale zablokovala. Volal bez přestání, posedlý snahou terorizovat ji, dokud nepovolí a nepřiplazí se Chloe k nohám. V autě se rozhostilo digitální ticho, které zafungovalo jako štít proti jeho toxickým výlevům. Valerie si zhluboka oddechla a po zbytek cesty domů si vychutnávala klid.

Tento mír měl však brutálně jepičí život.

Jakmile Valerie překročila práh těžkých vstupních dveří rodinného sídla Thorneových, vrhla se na ni bouře. Její matka Miriam přispěchala přes mramorovou halu s tváří zkřivenou do trpkého, panického šklebu. Nedala Valerii ani šanci odložit klíče nebo svléknout kabát.

"Zase jsi Dominica naštvala? Valerie, říkala jsem ti, žádné další trucování! Prostě to s ním urovnej. Proč se musíš chovat tak nedospěle?" zaječela Miriam a její pronikavý hlas se odrážel od vysokých stropů a plnil prázdný prostor.

Valerie stála u vchodu jako přimrazená a hleděla na ženu, která měla stát na její straně.

"Zrovna mi volal, že sis zablokovala jeho číslo. Okamžitě mu zavolej zpátky a omluv se. No tak, hned mi ten telefon dej!" dožadovala se Miriam, natáhla ruku a pokusila se přístroj Valerii přímo vytrhnout.

Valerie ustoupila a bezpečně schovala telefon do kabelky. V minulosti by ji Miriam k takovému pokoření nikdy netlačila. Tehdy, než rodinu Thorneových potkaly zlé časy, stály obě rodiny na stejné úrovni. Před třemi lety však Valeriin otec Arthur udělal katastrofální obchodní rozhodnutí, které Thorne Group málem přivedlo na mizinu. Sice se z toho vyškrábali, ale společnost stále balancovala na pokraji finančního krachu. Arthura navíc ranila mrtvice a zůstal upoután na lůžko, takže Miriam musela děsivé následky zvládat sama.

Když byla Valerie s Dominicem, finanční podpora rodiny Vanceových představovala zásadní záchranné lano. Tak se jejich vztah nenápadně proměnil v nerovný mocenský boj. Miriam žila v neustálém děsu ze ztráty tohoto zázemí. Jakmile se Dominic jen trochu zatvářil nespokojeně, Miriam na Valerii vyjela, aby se okamžitě omluvila a skákala kolem jeho nálad, vyděšená, že pokud Vance Group stáhne své finance, rodina Thorneových skončí na dlažbě. Valerie na tu hru celá léta přistupovala. Polykala svou hrdost kvůli nemocnému otci i proto, aby se vyhnula matčiným nekonečným hysterickým scénám.

Valerie však už odmítala hrát obětního beránka. Došlo jí, že Dominic po jejích citech šlape právě proto, že ji má v hrsti. Myslel si, že nikdy neodejde, a proto s ní jednal jako s kusem hadru.

Valerie se podívala matce přímo do očí a bez obalu vyložila karty na stůl: "Mami, s Dominicem se rozcházím."

To slovo zažehlo obrovskou rozbušku.

Miriam popadla Valerii za zápěstí drtivou silou. Nehty se jí zaryly hluboko do kůže a paží jí projela ostrá bolest. "Valerie, cos to sakra řekla? Kdo ti dovolil se rozejít? To nedovolím! Okamžitě si přestaň vymýšlet. Řekla jsem ti, ses omluvila Dominicovi, tak to udělej!"

Valerie se pokusila vytrhnout, ale Miriam stisk ještě zesílila a táhla ji o krok blíž k těžkým dubovým dveřím.

"Půjdu k Vanceovým hned s tebou. Omluvíme se společně a přimějeme ho, aby ti odpustil. Ty spratku jeden, varovala jsem tě, ať se nenecháš ovládat náladami, ale ty nikdy neposlechneš," křičela Miriam a oči měla rozšířené šíleným, zoufalým děsem.

Valerie se prudkým škubnutím vymanila z jejího sevření a promnula si tepající zápěstí. Její pohled zůstal chladný a pevný: "Nic špatného jsem neudělala, mami. Proč bych se měla omlouvat? Dominic miluje Chloe. Včera mě nechal na radnici už potřetí. Nechal mě tam stát samotnou a utíkal za ní."

Čekala šok. Čekala, že matka projeví aspoň špetku mateřského soucitu, když uslyší, že její dcera byla opakovaně opuštěna ve svůj vlastní svatební den.

Miriam jí však neposkytla sebemenší útěchu. Bylo až příliš zřejmé, že o té zradě na radnici už dávno ví. Vykročila vpřed a bezcitně vrazila ztuhlý prst Valerii přímo do čela, až jí zvrátila hlavu dozadu.

"Valerie, když si nedokážeš udržet chlapa sama, na koho jiného to chceš házet? V žádném případě ti nedovolím se s Dominicem rozejít. Vanceovi by Chloe stejně nikdy nepřijali. A i když máš tohle eso v rukávu, stejně ho nedokážeš přimět, aby na ni zapomněl a vzal si tě? Proč se radši pořádně nepodíváš do zrcadla a nezamyslíš se nad tím, proč si ho neumíš udržet?" vyjela na ni Miriam a jednala s vlastní dcerou jako s beznadějnou chudinkou.

Z Valeriina hrdla unikl trpký smích. Absurdita té situace ji bodala v hrudi, až se jí těžko dýchalo: "Mami, jak mi tohle můžeš říct? Jsem tvoje dcera, ne nástroj pro firmu."

"Neříkej mi mami!" zaječela Miriam a ztratila i poslední zbytky příčetnosti a sebeovládání.

Miriam zrudla v obličeji, na krku jí vystoupily žíly a vyrukovala se svou největší zbraní: "Valerie, jestli mě ještě považuješ za svou matku, poslechneš mě. S Dominicem se nerozejdeš. Zakazuji ti to! Dobře mě poslouchej. Jestli se s ním rozejdeš a povede to ke krachu Thorne Group, zabiju se přímo tady před tebou. Vezmu si život a ani jako duch ti to nikdy neodpustím."

Ta temná slova visela ve vzduchu, nasáklá neúprosnou, toxickou posedlostí. Miriam stavěla přežití korporace nad duševní zdraví vlastní dcery. Podobnými výhrůžkami sebevraždou šermovala už dřív, kdykoli Valerie naznačila rozchod, a Valerie pokaždé ustoupila – příliš vyděšená z toho, že by nesla vinu za takovou tragédii.

Nyní však Valeriinu hruď zaplnila ponurá, bezbřehá prázdnota. Hleděla do matčiných manických, umanutých očí. Bylo naprosto jasné, že pro Miriam neznamená Valeriino štěstí ve srovnání s budoucností rodiny vůbec nic. Zda bude vedle Dominica po zbytek života nešťastná, na tom nesešlo. Jediné, na čem záleželo, bylo udržet Thorne Group nad vodou.

Valerie vzdala fyzický odpor a nechala ruce bezvládně klesnout podél těla. Nezbylo jí ani za mák energie na hádku se zdí.

Když Miriam viděla, že dcera povolila, znovu ji popadla za paži jako smyslů zbavená. Doslova Valerii vytáhla ze dveří a nekompromisně ji dotlačila k zaparkovanému autu. Miriam řídila jako šílenec a vlekla Valerii přes celé město. Hnala ji sterilními, jasně osvětlenými nemocničními chodbami, dokud nedorazily k VIP křídlu.

Když se Valerie ocitla před soukromým nemocničním pokojem, pocit ironie v ní vyvrcholil. Stála bez pohnutí a sledovala tu nechutnou scénu přes velké skleněné okno ve dveřích.

Uvnitř pokoje seděl Dominic na okraji sněhobílého nemocničního lůžka. Byl mírně předkloněný a v ruce držel lékařskou vatovou tyčinku. S maximální péčí a něhou nanášel mast na popáleniny na Chloinu zarudlou kůži.

Chloe sebou trhla, v očích se jí zaleskly nové slzy a tiše, žalostně zakňourala: "Dominicu, hrozně to bolí."

Dominicovo chladné, neúprosné vystupování bylo pryč, vystřídala ho až odporně sladká něha: "Už to dlouho bolet nebude. Já ti to pofoukám."

Sklonil se ještě blíž a jemně foukal chladný vzduch na poraněné místo. Pak mu pohled změkl hlubokou náklonností a vtiskl jí na čelo hluboce intimní polibek.

Chloiny tváře zalil ruměnec. Ovinula mu ruce kolem krku a vtáhla ho do pevného, majetnického objetí: "Dominicu, je tak skvělé, že tě tu mám. Měla jsem takový strach."

Dominic ji pohladil po vlasech a tiše, láskyplně se zasmál: "Ty moje hloupá holko. Vždyť jsem tady."

Zatímco mluvil, Chloe zaklonila hlavu, přitáhla se k němu a políbila ho přímo na ústa.

Nebyla to náhoda. Přitiskla své rty pevně na jeho a oddala se nepokryté fyzické důvěrnosti přímo uprostřed nemocničního pokoje. Dominic neuhnul ani ji neodstrčil; naopak polibek na rty přijal, a tím za bílého dne definitivně potvrdil svou nevěru.

Miriam stojící na chodbě natáhla ruku a otevřela těžké nemocniční dveře. Vstoupila přímo do pokoje, rovnou doprostřed této intimní chvíle. Na vteřinu ztuhla. Cítila se trapně a k těm rozpakům se přidala i zřetelná stopa neklidu.