„Finanční vyhlídky herního studia rychle klesají, Valerie. Pokud bude současný vývoj pokračovat, je právní zrušení společného podniku jen otázkou času.“

Z reproduktoru zněl hlas její asistentky, břitký a ryze profesionální. Valerie ještě dlouhou chvíli po ukončení hovoru s Donovanem nespouštěla oči ze zhasnutého displeje telefonu. Zabořila se do koženého sedadla svého auta a nechala tu chmurnou zprávu na sebe dolehnout. Tohle čekala. Vzhledem k výbušnému stavu jejího vztahu s Dominicem Vancem bylo nevyhnutelné, že vedlejší škody brzy zasáhnou i jejich společný majetek. Potřebovala neprůstřelný plán, jak se s následky vypořádat. Přesto v nejtišším koutku její mysli její radikální rozhodnutí už získávalo konkrétní, neotřesitelnou podobu.

Zastrčila telefon do kabelky a chopila se volantu. Uklidnila své roztřesené emoce, zařadila rychlost a vyrazila přímo do luxusního domova pro seniory na okraji Aldenu.

Její otec Arthur Thorne se v tomto špičkovém zařízení zotavoval od chvíle, kdy ho těžká mozková mrtvice vyvolaná stresem málem připravila o život. Zdravotní krize u něj vyústila v částečné ochrnutí – byla to zničující rána pro muže, který kdysi s lehkostí vládl celým zasedacím místnostem.

Valerie dorazila k rozlehlému, pěstěnému areálu zařízení. Prošla tichou chodbou s kobercem a zjistila, že Arthurův soukromý pokoj je prázdný. O několik minut později se dveře otevřely. Osobní pečovatelka vezla Arthura dovnitř na vozíku, jeho křehké tělo bylo zabalené v měkké dece.

„Slečno Thorneová, vy jste tady. Právě jsem vzala pana Thornea na zahradu na trochu sluníčka. Má dnes fantastickou náladu.“ Pečovatelka se rozzářila vlídným úsměvem.

„Přinesla jsem pro personál dárkový koš s ovocem. Prosím, vezměte si ho a rozdělte ho v odpočinkové místnosti.“ Valerie úsměv oplatila a zvedla proutěný koš z malého stolku u dveří.

„Jste na nás vždycky až moc hodná, slečno Thorneová. Hned se o to postarám. Kdybyste cokoli potřebovala, stačí stisknout přivolávací tlačítko.“ Pečovatelka vzala koš a tiše vyklouzla z pokoje, přičemž za sebou těžké dveře zaklapla.

Valerie odložila kabelku a přistoupila k posteli. Mrtvice Arthura zpočátku upoutala na lůžko a jeho řeč byla spletitá, nesrozumitelná motanice. Probojoval se však vyčerpávajícími každodenními fyzioterapiemi. Teď zvládal krátké, šouravé procházky s holí a jeho řeč získala zpět určitou zřetelnost, i když se slova tvořila až úmorně pomalu.

Posadila se jemně na okraj matrace. Natáhla ruku a začala mu metodicky masírovat atrofované nohy, přičemž prsty hnětla zesláblé svaly, aby podpořila krevní oběh. Ten rytmický pohyb ji obvykle uklidňoval, dnes se jí však v hlavě divoce točily myšlenky. Zoufale se snažila vymyslet způsob, jak mu sdělit katastrofální zprávu o blížícím se rozkolu s rodinou Vanceových. Finanční dopady pro Thorne Group budou zničující. Věděla, že před ním pohromu takového rozsahu nemůže utajit.

Arthur na ni hleděl z polštářů. Jeho tvář poznamenaná věkem se pohnula a na čele se mu usadily hluboké rýhy otcovských obav.

„Valerie... nešťastná?“

Jeho pomalá, zadrhávaná řeč prořízla ticho v místnosti. Byl to její otec. Její špatnou náladu dokázal vycítit ve zlomku vteřiny. Aniž by pronesla jedinou stížnost, znal zdroj jejího trápení.

Natáhl třesoucí se ruku a pohladil ji po kloubech prstů. „Zase... kvůli... Dominicovi?“

Valerie masírování přerušila. Zadívala se do jeho starostlivých, starých očí a na rtech vykouzlila slabý, uklidňující úsměv. „Tati, jak se v poslední době cítíš? Netlačí tě na hrudi?“

„Dobře. Není třeba... se bát,“ odpověděl Arthur s neochvějným pohledem.

Kladné ujištění uvolnilo zlomek napětí nahromaděného v její hrudi. Valerie těžce polkla a sebrala veškerou odvahu.

„Tati, já a Dominic jsme se rozešli. Chci plně a nekompromisně oddělit propletené podniky našich rodin.“

Nespouštěla oči z jeho tváře, zatímco ta slova visela ve sterilním vzduchu. Sledovala každé sebemenší škubnutí jeho obličejových svalů. Kardiolog ji výslovně varoval, že Arthur musí být chráněn před náhlými šoky. Bála se, že tak obrovské odhalení by mohlo vyvolat další osudný záchvat.

Arthurův výraz ztuhl. Náhlý nedostatek reakce vyslal Valerii přímo do hrudi vlnu čiré paniky. Předpokládala, že zuří kvůli nevyhnutelnému finančnímu krachu, který to jejich rodinnému dědictví přinese. Vrhla se k čelu postele a prsty šmátrala po červeném nouzovém tlačítku připevněném k bočnici.

Arthur zareagoval rychleji, než čekala. Vystřelil rukou dopředu a pevně jí stiskl zápěstí, čímž její pohyb zastavil. Jeho stisk byl překvapivě pevný.

„Valerie, holčičko moje... celé ty... ty roky... tolik jsi trpěla.“ Hlas mu přeskočil a syrová emoce prorazila zadrhávaný rytmus jeho řeči.

Díval se na ni očima zalitýma bolestí. Hluboko v sobě choval vroucí odpor k obětem, které pro konglomerát přinesla. Věděl přesně, kolik vlastní hrdosti musela spolknout, jak se neustále ponižovala před arogantní rodinou Vanceových, jen aby udržela Thorne Group nad vodou. Vinil sám sebe. Jeho vlastní minulé podnikatelské chyby zahnaly jeho skvělou dceru do kouta.

„Už netrpím. Jen už mám dost. Tati, Dominic pro mě není ten pravý. Vím, že tohle rozhodnutí je sobecké. Je mi to líto. Omlouvám se, že jsem byla tak tvrdohlavá a držela se ho tak dlouho.“ Valerie prudce zavrtěla hlavou.

Hráz se konečně protrhla. Po tvářích jí rychle a horko stékaly slzy. Léta potlačované bolesti, nekonečné kompromisy, tichá ponižování – to vše se v tichém útočišti nemocničního pokoje dralo na povrch.

Arthur se třesoucíma se rukama natáhl výš. Jemně jí setřel mokré stopy z koutků očí.

„Jsi... tak statečná. Nejsi... tvrdohlavá. Už žádné držení se. Už se nenecháme... trápit... tím bezprávím.“

Přitáhl si ji k sobě do vřelého, odpouštějícího objetí. Slabě, rytmicky ji poplácával po zádech. Pokud se někdo měl omlouvat, byl to on. Nenáviděl svá chybná rozhodnutí z minulých let, která uvrhla jeho milovanou dceru do této noční můry.

Valerie se bezpečně schovala v jeho náručí. Tiše vzlykala na jeho rameni a nechávala ze sebe spadnout obrovskou tíhu svého ztroskotaného vztahu. Věděla, že by její rozhodnutí podpořil za každou cenu, a právě proto se tak usilovně snažila svou zranitelnost před ním skrývat. Zvuk jejího tlumeného pláče Arthurovi rval srdce, a tak ji jen objímal pevněji a nabízel jí tichou, bezpodmínečnou útěchu.

Minuty plynuly. Bouře slz pomalu utichala. Valerie se odtáhla z jeho hrudi. Otřela si tvář a její uplakané oči ztvrdly prudkým, obnoveným odhodláním.

„Tati, neboj se. I bez obrovské finanční podpory rodiny Vanceových nikdy nedopustím, aby Thorne Group padla. Dám do toho všechno, co mám, abychom fungovali dál.“

Arthur jí věnoval vřelý, upřímný úsměv. „Nenakládej si... tolik... na ramena. Stojím za tebou... ve všem. Jsi... úžasná. Zvládneš to.“

Měl v ni naprostou důvěru. Pokud by Thorne Group zkrachovala, ponesl by tu vinu on, ne ona. Jeho neochvějná podpora zapůsobila jako balzám na její roztřesené nervy. Zbavena drtivého pocitu viny se Valerie zhluboka nadechla. Naléhala na něj, aby si přestal dělat starosti s korporátním chaosem a soustředil se výhradně na svou fyzickou rehabilitaci.

Záměrně stočila rozhovor k lehčím tématům a vyprávěla drobné, všední příhody, aby mu zlepšila náladu. Zůstala po jeho boku po zbytek odpoledne a sledovala, jak se sluneční světlo posouvá po stěnách. Teprve když mu ztěžkla víčka a propadl se do pokojného spánku, se konečně postavila. Upravila mu deku, ještě chvíli tiše postála a pak vyklouzla z pokoje.

Po odchodu z pečovatelského domu nasedla Valerie zpátky do auta. Zamířila rovnou do rušné finanční čtvrti v centru a proplétala se hustým večerním provozem, dokud nedorazila k vysoké prosklené administrativní budově, v níž sídlilo její a Dominicovo herní studio.

Zaparkovala a zahleděla se na osvětlená okna. Byla pevně odhodlaná převzít otěže Thorne Group a vytáhnout konglomerát své rodiny z bahna. Ale toto studio bylo úplně jinou záležitostí.

Do brutálního, rychlého herního průmyslu vstoupila z jediného důvodu: aby podpořila Dominicovu vášeň. Studio se pyšnilo solidní řadou úspěšných titulů pro počítače i mobilní telefony, jeden projekt však vyčníval nad všemi ostatními. Mezi jejich tituly byla velká mobilní romantická hra. Valerie do jejího vývoje od samého základu vložila bezpočet bezesných nocí a nekonečnou tvůrčí energii. Dominic projekt štědře financoval prostřednictvím Vance Group hned vteřinu poté, co spatřil jeho potenciál.

Hra byla jen krůček od lukrativního beta testování. Před spuštěním zbývalo vyřešit jen několik drobných chyb a finální název. Bylo to její mistrovské dílo, protkané romantickými ideály, v něž kdysi věřila.

Když teď stála ve stínu budovy, ze samotné myšlenky na pokračování v projektu se jí obracel žaludek. Nikdy by nepředvídala, že se od Dominica takto odloučí, realita však byla nepopiratelná. Byla připravena ze studia, ze hry i z nesčetných hodin vyčerpávající práce odejít. Valerie byla odhodlaná přeříznout každé jednotlivé spojení s Dominicem sama a nenechat za sebou nic, čím by ji mohl vydírat. Zamkla auto a vykročila k otáčivým skleněným dveřím vestibulu.