Valerie prošla těžkými dvoukřídlými skleněnými dveřmi do hlavního patra studia. Povědomá symfonie horečného cvakání klávesnic, tlumených debat vývojářů a hučení špičkových serverů jí obvykle přinášela pocit útěchy. Dnes však vzduch působil těžce napjatou, nervózní energií. Naomi Briggsová, její hlavní vývojářka a pravá ruka, ji zastihla dřív, než si stihla vůbec sundat kabát.

„Valerie, máme obrovský problém.“ Naomi před ni strčila digitální tablet, tvář měla bledou a oči rozšířené panikou. „Vance Group právě stáhla financování. Zčistajasna.“

Ta slova zasáhla Valerii jako rána pěstí. Určité celkové finanční dopady jejího osobního rozchodu na hlavní účty Thorne Group sice očekávala. Brutální realita, kdy Dominic podtrhl nohy konkrétně tomuto studiu – prostoru, který spolu důvěrně sdíleli –, však přesto zasáhla její profesní hrdost. Stál v této místnosti a sledoval, jak do každého řádku kódu vkládá své srdce, pot a nespočet bezesných nocí. Útok na její tvůrčí svatyni působil jako promyšlený, mstivý úder.

„Otevři původní smlouvu, kterou jsme podepsali,“ nařídila Valerie břitce a záda držela naprosto rovná. „Chci vidět přesné podmínky.“

Naomi už měla dokument načtený na obrazovce. S mírně se třesoucími prsty přejela ke zvýrazněné části. „Měla jsem tušení, že to budeš chtít vidět okamžitě. Označila jsem klauzule o ukončení.“

Valerie vzala tablet do ruky. Její oči přejížděly hustou právnickou hantýrku, zatímco její mysl horečně hledala štít. Hluboko v rozsáhlé smlouvě se skrývalo životně důležité záchranné lano. Na této konkrétní klauzuli trvala před měsíci, aby ochránila svou tvůrčí kontrolu. Pokud by Vance Group stáhla financování z důvodů nesouvisejících se studiem, veškerá práva ke všem hrám okamžitě a výhradně připadla jí. Mohli změnit směr. Mohli najít nové investory, aniž by Dominic držel duševní vlastnictví jako rukojmí. Na rtech se jí mihl chladný úsměv.

„Spojila jsem se s jeho kanceláří ve vteřině, kdy to oznámení přišlo.“ Naomi nervózně přešlapovala a přenášela váhu z jedné nohy na druhou. „Jeho asistentka tvrdí, že pan Vance je mimo budovu a pro dohlednou dobu se vyhýbá všem firemním schůzkám.“

Valerie tu klasickou únikovou taktiku dobře znala. Schovával se za svou korporátní zeď, aby nemusel čelit nepříjemným následkům. Vytáhla z kapsy vlastní telefon a vytočila Dominicovo soukromé číslo. Linka dvakrát zazvonila a spadla přímo do hlasové schránky. Zkusila to podruhé. Znovu hlasová schránka. Schovala přístroj zpět do kapsy a tvář jí ztvrdla.

„Stejně je víkend. Řekni všem, ať dokončí své aktuální úkoly a jdou brzy domů.“ Valerie podala tablet zpět Naomi. „Posbíráme ty střepy v pondělí.“

Vývojářský tým dřel celé týdny v předvečer masivního spuštění. Náhlé finanční drama by jen vyvolalo zbytečnou paniku a zabilo morálku. Bylo lepší vyklidit pole.

Naomi přikývla, ačkoli její oči prozrazovaly hluboké váhání. Rozhlédla se, aby se ujistila, že nikdo neposlouchá, a pak přistoupila blíž. „Valerie... ty a pan Vance, vy jste manželé, ne? Jak nás jeho společnost mohla tak bezcitně opustit?“

„Nikdy jsme to nezpečetili a nikdy to neuděláme,“ odpověděla Valerie věcně. „Přerušuji s ním veškeré obchodní vazby, Naomi.“

Naomi tiše vydechla a její profesionální maska sklouzla. „Ale co ta hra? Co náš stěžejní romantický titul?“

Vlajková hra byla jen několik dní od lukrativního beta testu. Naomi z první ruky věděla, kolik Valeriiny duše je v tom konkrétním mobilním titulu vloženo. Měl to být korunní klenot studia.

„Nejprve zjistěme skutečný postoj Vance Group,“ zachovala Valerie neutrální tón a maskovala bouři, která v ní vřela.

Pokud Dominic skutečně odchází, vezme tu hru do svých rukou sama. Znala ho však příliš dobře. Byl k zbláznění rozporuplný. Nedokázal se vzdát Chloe, a přesto se začal agresivně bránit a zmatkovat, kdykoli ho Valerie konfrontovala s jeho nevěrami. Přísahal by, že si to vymýšlí, a pak by v záchvatu hněvu odkráčel, aby ji potrestal. Potřebovala vidět jeho tvář, až mu předloží vypovězenou smlouvu, aby si potvrdila jeho skutečné záměry.

„Ať se stane cokoli, stojím při tobě.“ Naomi pevně přikývla a pospíchala vyřídit vyčerpaným vývojářům, že mohou odejít dříve.

Během deseti minut se rušné studio proměnilo v město duchů. Stropní světla po sekcích zhasínala, až Valerie zůstala ve své tiché, potemnělé kanceláři zcela sama.

Seděla u stolu a netečně hleděla na zářící monitor počítače. Na obrazovce běžela digitální animace z jejich stěžejní romantické hry. Pixelový pár seděl bok po boku pod kvetoucí broskvoní naproti dřevěné houpačce ověnčené růžovými okvětními lístky.

Valerie sáhla po myši. Klikla na houpačku.

Animace se spustila. Vzduchem se rozletěl déšť digitálních okvětních lístků. Chlapec dívku na houpačce postrčil a na dívčině tváři se rozzářil jasný, radostný úsměv.

Klik. Animace se zopakovala.

Klik. Přehrála se znovu.

Bezděčně klikla myší snad tucetkrát a nechala ten monotónní pohyb otupit své vířící myšlenky. Tato scéna byla strašidelnou digitální ozvěnou jejího skutečného života. Před lety, v rozlehlé zahradě rodiny Thorneových, postavil mladý Dominic u stoleté broskvoně dřevěnou houpačku jen pro ni. Její nejoblíbenější vzpomínkou z dětství bylo sezení na tom dřevěném prkně a žadonění, aby ji ten chlapec s jiskrnýma očima vynesl výš k obloze.

Postrčení za postrčením, roky plynuly. Vyrostli. Na malé dřevěné sedátko už se nevešla a Dominic ji přestal houpat. Ten chlapec s jasnýma očima z její minulosti vybledl v krutého cizince, kterého stěží poznávala. Sladké vzpomínky teď v její hrudi tvořily jen kyselý, těžký uzel. Bylo to její vlastní popírání, co ji nutilo lpět na duchovi. Postavila tuto hru jako památník lásce, která už neexistovala.

Valerie rytmicky klikala myší a ukazovákem klepala do plastového těla. Padesátkrát. Osmdesátkrát. Devadesátdevětkrát.

Při stém kliknutí ožil skrytý, tajný konec, který osobně naprogramovala.

Jasné pastelové barvy na monitoru potemněly do ponuré šedi. Chlapec z obrazovky náhle zmizel. Bez jeho postrčení se dívka prudce zřítila z houpačky a s tvrdým žuchnutím dopadla do digitální hlíny. Snový déšť růžových lístků se proměnil v liják studeného, nehostinného deště. Dívka seděla sama v blátě a plakala v průtrži mračen.

Byla to drsná digitální připomínka toho, že to, co je odsouzeno k zániku, se vždycky rozplyne. Bez ohledu na to, jak sladký byl začátek, konec byl vždy chladný.

Valerie pustila myš. Hleděla na plačící dívku na obrazovce a cítila, jak praskají poslední přetrvávající nitky její dětské náklonnosti. V duchu zavřela dveře za jejich společnou historií a nechala na sebe dopadnout definitivnost toho pixelového deště. Cesta zpět neexistovala.

Náhle se těžké dveře kanceláře rozlétly a panty v tichém prostoru zaskřípaly.

Valerie vzhlédla.

Ve dveřích stál Dominic. Oblek šitý na míru měl bez poskvrnky, čelo však měl stažené v hluboké nevoli a čelist zaťatou v tvrdé lince. Vstoupil do místnosti a přelétl pohledem prázdné stoly za prosklenými stěnami.

„Kam všichni šli? Proč nejsou na svých místech?“ dožadoval se odpovědi.

„Pustila jsem je na víkend dřív domů,“ pronesla Valerie a opřela se v křesle.

Dominic si podrážděně povzdechl. Protože celý den strávil vlečen nekonečnými, vyumělkovanými dramaty Chloe, nařídil své asistentce, aby zadržela všechny jeho hovory, aby si zachoval příčetnost. O masivním stažení financování ze strany své vlastní společnosti neměl ani ponětí. Když v protokolu hovorů spatřil Valeriiny zmeškané hovory, očividně předpokládal, že jde jen o další dusivý, žárlivý výbuch ohledně toho, kde se zdržuje. Představa, že mu bombarduje telefon, v něm vyvolala obvyklé podráždění – cítil se zahnán do kouta a dušen její neustálou potřebou ujišťování.

Prohrábl si vlasy rukou a pohlédl na ni s chabě skrývaným despektem. Očekával, že začne křičet, vyptávat se, kde byl s Chloe, a plakat nad jeho nepřítomností.

Valerii však na jeho podráždění už ani v nejmenším nezáleželo. Pohled na jeho nakvašený obličej v ní neprobudil ani špetku žárlivosti či bolesti. Kouzlo bylo zlomeno.

Zvedla vytištěnou smlouvu, kterou Naomi nechala na stole, a pevně sevřela tlustý svazek papírů. Obešla stůl a vykročila přímo k němu. Její podpatky ostře klapaly o dřevěnou podlahu a prořezávaly ticho prázdné kanceláře.

„Dobré načasování. Musíme si promluvit.“ Valerie k němu smlouvu natáhla a její oči se střetly s jeho s neochvějným odhodláním.

Věnoval jí zmatený pohled. „To je zvláštní, já mám taky něco pro tebe.“