Lottie strávila celý den vyhýbáním se Nathanielovi.

Zdržovala se na schůzkách déle, než bylo nutné, nechávala telefon vyzvánět do hlasové schránky a odmítala se na něj byť jen letmo podívat, když procházel kolem.

Ale nebyla natolik naivní, aby si myslela, že si toho nevšiml.

Nathaniel Sterling si vždycky všimne.

A teď, když stála uprostřed exkluzivního plesu Blackwood Gala, cítila, jak se jejíma očima prodírá jeho pronikavý pohled, pálí ji jako živý drát.

Těžce polkla a prsty jí sevřely stopku sklenice šampaňského.

Gala byla oslnivá událost – zlaté lustry, živý orchestr hrající něco elegantního a vznešeného, muži v oblecích šitých na míru, ženy v třpytivých róbách.

Ale nemohla se prostě soustředit.

Ne, když ho cítila.

Jak sleduje.

Čeká.

Loví.

Její tep se znovu zrychlil.

Měla by se mu za každou cenu dál vyhýbat.

Měla by zůstat na druhé straně sálu, vést zdvořilé, bezvýznamné rozhovory a předstírat, že se včerejší noc – ta pusa, která ji zničila – nikdy nestala.

Ale pak –

Než se mohla rozhodnout, silná ruka jí sevřela zápěstí.

Teplo jí vyšlehlo po kůži.

Otočila se –

A zalapal po dechu.

Nathaniel stál před ní, tyčil se nad ní, impozantní, v černočerném smokingu.

Jeho výraz byl nečitelný, ale jeho sevření jejího zápěstí bylo pevné. Nepovolující.

Jeho hlas zazněl jako tichý, klidný rozkaz. "Pojď."

Zamrkala. "Nate, já…"

Nenechal ji domluvit.

Jeho sevření se zesílilo a vedl ji davem s lehkou dominancí.

Lidé se otáčeli, aby se podívali.

Vždycky se dívali na Nathaniela Sterlinga.

Ale teď jim nevěnoval ani vteřinu pohledu.

Protože se soustředil výhradně na ni.

A pak –

Byli na tanečním parketu.

V momentě, kdy jeho ruka našla její pas, Lottie věděla, že má problém.

Orchestr hrál něco pomalého a smyslného a Nathaniel si ji přitáhl blízko, příliš blízko, jeho prsty se jí zaryly do beder — Cítila jeho p*nis

Její tep se zbláznil.

Položila mu lehce ruku na rameno a snažila se – a marně – vytvořit mezi nimi alespoň centimetr prostoru.

Jeho pohled se jí zavrtával do očí.

"Vyhýbala ses mi." Jeho rty se dotkly jejího ucha, když to řekl, a po těle jí přejel prudký mráz.

Polkla a prsty se jí zaryly do jeho smokingu. "A tobě se to nelíbí, že ne?"

"Ne." Jeho sevření se zesílilo. "To ne."

Ta slova nebyla jen konstatování.

Byla to výstraha.

S nemožnou lehkostí ji vedl do pomalého, intimního valčíku, jeho pohyby byly plynulé a kontrolované.

Lottie se nemohla nadechnout.

Každý pohyb jeho ruky, každý posun jeho těla proti jejímu poslal bílé horké napětí kroužit kolem její páteře.

Tohle bylo nebezpečné.

Tohle bylo hraní si s ohněm.

A přesto –

Nemohla se odtáhnout.

Zvedla pohled a střetla se s jeho.

Jeho oči ztmavly.

A pak –

"Jestli mě chceš," zašeptala s bušícím srdcem, "vezmi si mě. Ale nikdy nepředstírej, že to nic neznamená."

Zatnula se mu čelist.

Něco v něm prasklo.

A v dalším okamžiku –

Srazili se dohromady

Dveře do apartmánu se zabouchly.

Lottie neměla čas přemýšlet, zpracovávat.

Nathanielovy ruce byly na ní – tvrdé, náročné, majetnické.

Přirazil ji ke zdi a jeho ústa se srazila s jejími.

Zalapala po dechu a on ten zvuk spolkl, jeho tělo se na ni přitisklo.

Tohle nebylo jako včera večer.

Tohle bylo zoufalé. Neúprosné. Nárok.

Jeho ruce sklouzly po jejích bocích a shrnuly hedvábí jejích šatů.

Lottiiny prsty se roztřásly, když se chytila jeho smokingu a její tělo se do něj vnořilo.

Bože, ona to chtěla.

Příliš dlouho něco předstírala.

Příliš dlouho si něco odpírala.

Zaklonila hlavu, když jí rty přejely po krku a z jeho hrudi se ozvalo tlumené zavrčení.

"Řekni mi, ať přestanu," vydechl jí do kůže.

Neřekla.

Nemohla.

Místo toho se jí prsty zamotaly do jeho vlasů a stáhly ho zpět do dalšího ničivého polibku.

A to bylo všechno, co potřeboval vědět.

Bez námahy ji zvedl, její nohy se mu ovinuly kolem pasu, když ji nesl do ložnice –

Kde se všechno změní

Nathaniel byl připraven ji pohltit.

Zničit ji úplně.

Ale pak –

Ucítil, jak se chvěje.

Ne rozkoší.

Ale váháním, které vypadalo, jako by se něčeho bála.

Ztuhl.

Jeho rty se sotva dotkly jejích rtů, jeho dech byl roztřesený. "Lottie."

Zaváhala.

A pak – tiše, jako přiznání:

"Já jsem nikdy… tohle předtím nedělala."

Ticho.

Nathanielovo sevření se zesílilo.

Celé jeho tělo ztuhlo.

"Nikdy?" Jeho hlas byl chraplavý.

Přikývla a tváře jí zahořely. "Ano—Ano—Ni-kdy," koktala.

Led v něm roztál v okamžiku.

Jeho prsty jí pomalu a zbožně přejely po čelisti.

"Tak mi dovol, abych to udělal správně."

Lottie zalapal po dechu.

Protože nelítostný miliardář – muž známý svou nemilosrdnou dominancí, svou brutální kontrolou –

Se náhle stal neuvěřitelně něžným.

Jeho polibky se zpomalily, jeho dotek byl opatrný, téměř váhavý.

Ptala se jí, co se jí líbí.

Čekal.

Nechal ji udávat tempo.

A když si ji konečně vzal, nebyla to jen touha.

Byla to úcta.

Rozbil se pro ni na kousky.

A Lottie?

Konečně mu to dovolila. Uhhh, ucítila pronikavou bolest – Okamžitě se stáhla.

Je mi to moc líto, za chvíli ti bude líp – Ujistil ji

Dlouho poté ji držel v náručí.

Jeho prsty jí kroužily po holých zádech a jeho rty se otíraly o její čelo.

Lottie se k němu přitiskla a cítila něco hlubšího než jen chtíč.

Něco, čím si nebyla jistá, že je připravena pojmenovat.

Ale pak –

Nathanielovo tělo se napnulo.

Jeho sevření povolilo.

A když zvedla hlavu, uviděla to –

Ten posun.

Zdi se vrátily zpět na své místo.

A pak, hlasem zbaveným emocí –

"Tohle se už nikdy nesmí stát."

Lottie zamrzla.

Její srdce kleslo.

Viděla válku v jeho očích.

Ale on už byl ztracen.

A pak –

Zazvonil mu telefon.

Nathaniel po něm sáhl, stále na ni zíral, jeho výraz byl nečitelný.

Odpověděl, hlas smrtící.

"Ať už to není kvůli Lottie."

Chvíle ticha.

Pak –

Ozval se Victor Langston, hladký, posměšný.

"Pojďme si promluvit o obchodu, Nate."

Nathanielovi ztuhla krev v žilách.

"Chceš tu dohodu?" Victorův hlas byl plný pobavení.

"Chci tu dívku."