„Věděl jsem, že jsi bez vlka,“ pokračoval hlasem klidným jako bouře venku. „Netušil jsem, že jsi němá.“

Přinutila jsem nohy k pohybu vpřed, ale můj hlas byl pryč, pohlcen strachem. Hrdlo se mi stáhlo, když jsem na něj zírala, dlaněmi se mi pot vsakoval do sukně. Chtěla jsem se dožadovat odpovědi: „Jak jste se sem nepozorovaně dostal?“ ale vše, co vyšlo ven, byl jen chraplavý vzdech v hrudi.

„Můj… můj pane,“ sklonila jsem mírně hlavu, opatrná, abych nepřerušila oční kontakt příliš brzy. „Prosím, odpusťte můj současný stav. Nebyla jsem informována, že dnes v noci navštívíte mé skromné komnaty.“

Jeho kroky po zkroucených prknech byly neslyšné, přesto s každým pohybem jako by se stěny zmenšovaly. Nepřecházel sem a tam, plížil se jako šelma, která se zatoulala příliš daleko od svého vodítka. I když stál v klidu, hýbal se. Jako bouře, jako vítr. Stále ve střehu. Stále připraven zaútočit.

Pak to řekl, tiše, téměř líně, jako by ho to bavilo. „Řekni… co myslíš, že se stane, když si nevěsta vezme život dřív, než dorazí princ?“

Ta slova sklouzla mezi má žebra jako čepel.

Uvnitř jsem zamrzla. Navenek jsem ani nehnula brvou.

Nebyla jsem hloupá.

Kdyby mě chtěl mrtvou, mohl to udělat teď. Nikdo by ho nezastavil. Nikdo by to nezpochybňoval. A něco mi říkalo, že by u toho ani nemrknul.

Přesto jsem dělala, co jsem mohla, abych se ovládla. Ne příliš klidná, klid by zněl nacvičeně. Ne příliš vyděšená, strach by jen krmil jakoukoli hru, kterou hrál.

„Má smrt by rozpoutala válku,“ odpověděla jsem. „Pokud odmítnu králův výnos, pokud zemřu, než se vezmeme, celá má smečka bude vyhlazena jako trest za neposlušnost.“

Cassianův bouří osvětlený profil se nezměnil, ale vycítila jsem, že jeho pohled se zostřil.

„Žádá nevěstu pro svého bratra,“ pokračovala jsem hlasem pevnějším, teď když byla pravda venku. „Pokud ta nevěsta zahyne… král by to viděl jako zradu. Dal by vám volnou ruku k vyčištění Nightfallu.“

Udělal záměrnou pauzu. Prošla jsem? Byla to odpověď, kterou chtěl slyšet?

Pak se Cassianovy rty zkřivily, ne laskavě, ale pomalu, jako by si ten úsměv zasloužily. „Chytré.“

V očích se mu zalesklo něco nečitelného. Ne pobavení. Ne uznání.

Něco horšího.

„Nebyl jsem si jistý, co čekat,“ řekl. „Řekli mi, že jsi tichá. Křehká. Nudná. Ale ne hloupá.“

Postoupil blíž. Stíny se k němu tiskly jako kouř, a přesto jeho přítomnost naplnila prostor jako oheň. Cítila jsem z jeho kabátu déšť, z jeho minulosti krev a pod tím vším něco chladnějšího.

Mé ruce zůstaly nehybně podél boků.

Nechvěj se. Prosím, nechvěj se.

Cassian teď stál přede mnou, paže volně podél těla. Díval se dolů, jako by něco propočítával – něco jako jak rychle by mě mohl zabít, nebo jestli to za to stojí.

„Nepřišel jsem sem, abych plýtval časem na Omegu,“ řekl. „Tvůj otec něco skrývá.“

To mě vyvedlo z míry. Jen mírně. Ne dost na to, aby to bylo vidět.

„Něco… skrývá?“ Jako Alfa jedné z nejsilnějších smeček v Arecoru má můj otec svá tajemství. Ale co to má společného se mnou?

Naklonil hlavu. „Něco, co nechce, aby král viděl. A já chci vědět, co to je.“

Přímo nad námi zahřmělo, dost hlasitě, aby to zachrastilo sklem. Přesto jsem od něj neodvrátila zrak.

„Nevím.“

Škublo mu v obočí.

„Nelžu,“ dodala jsem rychle. „Nikdy mě nebrali do rady. Nebyla jsem vpuštěna na válečné porady ani strategická setkání. Má přítomnost… byla nepohodlná.“

Udělal další pauzu.

Téměř okamžitě pokoj zapraskal napětím, jako by samotné stěny naslouchaly. Pozorovaly. Čekaly, až se rozhodne, co přijde dál.

Jeden krok, pomyslela jsem si. To je vše, co by stačilo. Jeden krok a mohl by mi rozdrtit hrdlo dřív, než bych stihla vykřiknout.

A přece – neudělal to.

Jeho oči zkoumaly ty mé.

„Takže nakonec tak zbytečná,“ jeho hlas se zdál nižší než předtím, ale neodcházel.

A to – víc než co jiného – mě děsilo. Proč neodchází?

„Opravdu. Nikdy mi nebylo dovoleno účastnit se zasedání rady. Dokonce mi nebylo dovoleno mluvit během dvorních návštěv. Nic mi neříkají.“ Věděla jsem, že to ví. Jak by mě mohli nechat účastnit se schůzí? Jsem slabá. Bezmocná. Tenhle muž se sem nepřišel ptát. Přišel sem najít nějaký náhodný důvod, proč zabít svou další nevěstu.

Následovalo odfrknutí. „Jaký zbytečný vlk.“ Náhle mě chytil za bradu a zvedl mi hlavu. Polkla jsem, když jsem zírala do jeho očí. Nesvítily, ani nebyly monstrózní, ale něco na nich působilo špatně, divně.

Bylo to, jako by něco uvnitř něj bylo hladovější než jakákoli šelma.

„Jak krásně zbytečná,“ řekl a znovu se narovnal. Klid v jeho tónu činil ten jed jen horším. „Jaké plýtvání.“

Pak luskl prsty a z oken náhle vstoupil do pokoje muž. „Narafičte něco… je mi jedno co. Ujistěte se, že zemře, aniž by cítila jakoukoli bolest,“ řekl Cassian. „Udělejte to čistě. A do úsvitu vypalte smečku Nightfall na popel. Ať se naučí, co se stane, když se vysmívají královu výnosu.“

Oči se mi rozšířily. Myslel to vážně. Hodlali nás vyhladit!

„Počkat! Můj pane–!“

Zastavil se v půli kroku.

Pak se pomalu otočil.

Zase ten úsměv. „Oh? Je snad ještě něco, co chce ta malá obětina říct?“

Zhluboka jsem se nadechla. „Věřím, že vám mohu sloužit. Já– já věřím… že mohu být užitečná.“

Záblesk za jeho pohledem naznačoval zájem, ne víru. A tak jsem postoupila vpřed k nejbližšímu strážci a sáhla po dýce u jeho pasu.

Okamžitě mě ruka pevně sevřela za zápěstí. Tvrdě.

„Nechte mě vám něco ukázat.“

Vydal zvuk, něco mezi odfrknutím a smíchem, pak mírně kývl.

Strážce mě beze slova pustil.

Pak jsem bez váhání přejela čepelí přes svou dlaň.

Krev okamžitě vyhrkla, tmavě rudá a hustá, stékala mi po prstech a kapala na studenou dřevěnou podlahu. Pak jsem otočila ruku dlaní vzhůru a nechala ho, aby se díval. Krev stále tekla, dokud nepřestala.

Pomalu se krvácení začalo zastavovat. Okraje rány slabě zapulzovaly, pak se začaly zavírat. Přímo tam, před nimi.

Maso srostlo zpět, vlákno po vláknu, dokud rána nezmizela, jako by tam nikdy nebyla.

Zvedla jsem oči, abych se znovu setkala s Cassianovými.

Ale než jsem stihla říct slovo, muž vedle Cassiana bez váhání tasil meč a namířil ho přímo na můj krk. „Zůstaň zpátky, čarodějnice, nebo ti podříznu hrdlo!“