Cely byly studené, vlhké a špinavé, s minimálním vybavením. Byla mi poskytnuta pouze postel, toaleta a umyvadlo, jediná deka byla to jediné, čím jsem se mohla zahřát. Prostoru bylo málo, každá cela měla tři kamenné stěny a mříže podél stěny, kde byly dveře.

Uběhlo sedm dní a tak jsem dnes měla konečně stanout před smečkou kvůli soudu za svou údajnou vraždu. Věděla jsem, že důkazy hrají proti mně. Ve skutečnosti bylo téměř nemožné, abych tohle vyhrála. Jediná naděje, která mi zbývala, byla, že Sophie je stále naživu. Pokud by mohla svědčit, že na vlastní oči viděla, jak jsem byla celý týden ve svých komnatách, a tudíž nemohla Theu otrávit, pak by byli nuceni otevřít prostor možnosti, že nejsem pachatelem.

"Vstávej," rozkázal hrubě strážný zpoza mé cely.

Poznala jsem ho. Jmenoval se James a v průběhu let jsem jeho rodinu opakovaně navštívila jménem vysoce postavených členů.

Třaslavě jsem se na jeho žádost postavila, celý týden jsem pořádně nejedla ze stresu, a zamířila jsem ke straně.

James vešel a přitiskl mě ke kamenné zdi, což mě donutilo syknout bolestí. Ale věděla jsem, že modřiny prostě splynou s těmi ostatními, které jsem už utržila. Kvůli úzkosti a nedostatku jídla se má zranění nehojila tak rychle, jak by se vlkodlakovi normálně hojila.

"Bude Sophie u soudu?" zeptala jsem se, jakmile mě vystrčil z cely.

Neodpověděl, místo toho se rozhodl zůstat naprosto zticha, zatímco mě dál tlačil k východu. Nemohla jsem poznat, jestli dostal pokyn se mnou nemluvit, nebo jestli mě teď prostě upřímně nenávidí.

Procházeli jsme kolem ostatních cel a jak jsme to dělali, mé oči kontrolovaly každou z nich přes mříže a zoufale hledaly Sophii. Potřebovala jsem, aby tam byla. Potřebovala jsem, aby prokázala mou nevinu.

Avšak jakmile jsme minuli pátou celu, můj pohled padl na muže se známými stříbrnými vlasy.

"Otče!" vykřikla jsem a snažila se k němu pohnout proti Jamesově síle.

"Ario?!" vydechl. "Co děláš tady dole?"

Znovu jsem se vzepřela Jamesovi, ale jeho sevření bylo mnohem silnější než mé. Stále se mě snažil strkat ke dveřím a já si uvědomila, že silou tohle nevyhraju.

"Jamesi! Prosím!" žadonila jsem a otočila se, jak nejlépe jsem mohla, abych mu viděla do tváře. "Pokud mám dnes zemřít, tak mě prosím nechte naposledy mluvit s mým otcem. Vím, že mi možná nevěříte, ale opravdu jsem nikomu neublížila a obzvlášť bych nikdy neublížila dítěti. Pokud mám být dnes neprávem popravena, tak mi prosím neupírejte mou poslední šanci se rozloučit."

Jamesova tvář byla přísná, snažil se být nečitelný, ale viděla jsem v jeho očích neklid. Čelist mu ztuhla, jak se na mě díval.

"Prosím... Jamesi. Byla jsem na vaší svatbě... Byla jsem s vaší družkou, když porodila vaše dítě! Prosím, dopřejte mi jen pět minut na rozloučení. Prosím." Do očí se mi začaly hrnout slzy. "Prosím... Prosím... Prosím, dejte mi jen tuhle jednu věc. Slibuji, že pak budu cestou k soudu plně spolupracovat."

James stále vypadal rozpolceně, ale nakonec mi věnoval upjaté přikývnutí na souhlas. Úlevou jsem si vydechla, věčně vděčná za jeho soucit. "Děkuji, Jamesi, moc děkuji."

Přispěchala jsem k otcově cele, který už na mě čekal u mříží, jeho výraz obsahoval směsici hrůzy a nevíry.

"Omlouvám se, že jsem tě odtamtud nedostala," plakala jsem k němu. "Chtěla jsem, opravdu jsem chtěla, ale věděla jsem, že s těmi bezpečnostními opatřeními to bude nemožné."

"Pšššt, nebuď směšná. Věděl jsem, že nemůžeš nic dělat," chlácholil mě. "Jsem vděčný, že ses mě nepokoušela zachránit. Přijal jsem následky a věděl jsem, co dělám. Ale proč jsi tady dole ty? Říkala jsi, že jsi na cestě k soudu? Co se stalo?"

Při té myšlence jsem se ušklíbla.

"Jde o Theino dítě," řekla jsem. "Všichni si myslí, že jsem ji otrávila nějakou bylinou, abych vyvolala potrat."

"Cože?! Thea přišla o dítě? Ale to je šílené! Proč by obviňovali tebe?"

"Není to zřejmé?" usmála jsem se hořce. "Samozřejmě, že všichni budou ukazovat prstem na zhrzenou družku Alfy. Prohledali i můj pokoj. Údajně tu bylinu našli pod mou postelí, i když jsem ji nikdy v životě neviděla. Nemám tušení, jak mi ji tam nastrčili."

"Ach, Ario... moje holčičko... je mi to tak líto." Oči mu slzely při pohledu na můj pláč. Nikdy jsem ho neviděla projevovat tolik emocí, tolik smutku. I když zemřela matka, zavřel se na chvíli do ústraní, aby své emoce před ostatními skryl.

"Omlouvám se, že jsem pro tebe, pro naši rodinu, byla takovým zklamáním," plakala jsem a dívala se ke stropu, abych se pokusila zastavit slzy.

Nemohla jsem se na něj podívat. Všechno, co jsem udělala, přineslo naší rodině hanbu. Viděla jsem mu to na tváři celé ty roky.

"Ario, ne, nikdy. Nikdy jsi mě nezklamala, ani bys nemohla." Jeho hlas byl tak jemný, tak tichý, a přesto plný tolika žalu.

V šoku jsem na něj zírala. "Ale vždy ses na mě tak díval. Když byla oznámena má neplodnost, viděla jsem, jak ses tvářil. Vypadal jsi, jako bych na náš dům uvrhla hanbu."

"Ne! Samozřejmě že ne," řekl téměř uraženě. "Byl jsem zklamaný z toho, jak ti Bohyně nadělila jen další smůlu. Byl jsem zklamaný z toho, jak si tak velké božstvo vybralo tebe pro jednu z našich nejvyšších hodností, jen aby tě nechalo tolik trpět. Věděl jsem, jak s tebou Aleric zachází, a nic jsem neudělal. Já bych se měl omlouvat, ne ty. Měl jsem tě odvést dřív. Moc mě to mrzí, Ario."

Můj otec plakal, slzy mu těžce stékaly po tváři. Můj otec, Beta největší smečky v zemi, tak silný a mocný, mi plakal a omlouval se mi, že nespáchal velezradu dříve tím, že by mi pomohl utéct. Bylo zdrcující to slyšet a mé tělo se začalo třást.

Ruce jsem měla spoutané za zády, ale přitiskla jsem čelo na studené kovové mříže, abych mu byla blíž. Jak nejlépe mohl, ačkoliv to bylo přes mříže mezi námi nepohodlné, se mě pokusil obejmout a přitiskl své čelo na mé. Byla to chvíle, kdy jsme oba plakali společně.

Když uběhla další minuta, James si za námi odkašlal. "Je čas jít," řekl rozpačitě.

Věděla jsem, že to pro něj musel být zvláštní nebo možná i těžký pohled. Není to tak dávno, co sloužil pod námi oběma, vzhlížel k nám. A přesto jsme tu byli, vzlykali společně mezi mřížemi cely a loučili se.

Přikývla jsem a neochotně se odtáhla. Byla to jedna z nejtěžších věcí, jakou jsem kdy v životě musela udělat. Cítila jsem se lépe, když jsem věděla, že mě otec nenávidí, pokud bych dnes měla zemřít? Nebo by bylo snazší opustit tento svět s vědomím, že na mně skoro nikomu nezáleží? Byla to jen Sophie, ale teď tu byl můj otec. Jak jsem je mohla nechat jít? Téměř jistě zemřou, protože se mi snažili pomoci. Láska ke mně jim přinesla smrt.

"Miluji tě, Ario," řekl můj otec naposledy, než mě James chytil. "Moc tě miluji, vždycky jsem tě miloval. Prosím, nezapomeň na to."

"Taky tě miluji, tati," plakala jsem.

James mě vedl ke dveřím a já šla, jak nejlépe jsem mohla, aniž by mě tentokrát musel tlačit. Oči mě tak pálily od prolitých slz, vidění jsem měla rozmazané, ale zvládla jsem jít poněkud stabilně. Souhlasila jsem, že Jamesovi nebudu ztěžovat odvedení k soudu, a dlužila jsem mu to za ty krátké okamžiky, které mi dopřál. Zbytek cesty půjdu mlčky a bez protestů.

Jakmile jsme byli venku, trvalo jen pár minut dojít lesem tam, kde se nacházelo místo soudu. Bylo považováno za posvátné místo na mýtině v lesích, obklopené obrovským kruhem velkých mechem porostlých kamenů, které tam umístili naši předkové. Soudy se vždy konaly v noci, když byl měsíc vysoko na obloze; to proto, aby mohla být Bohyně osobně svědkem soudu.

Když jsme dorazili, bylo okamžitě jasné, že je přítomna celá smečka. Přišlo jich tolik, že se museli tísnit i vně kruhu. Oči všech byly plné zášti, když se rozestupovali, aby nás nechali projít shromážděním, někteří na mě při chůzi plivali nebo mě proklínali.

Když jsme vstoupili do vnitřního kruhu, začali jsme kráčet ke středu. Mýtina byla na mírném pahorku, takže čím blíže ke středu jsme byli, tím výše to bylo, dokud se země na vrcholu nevyrovnala. To proto, aby všichni okolo dobře viděli.

Uvnitř jsem viděla několik klíčových postav. Aleric stál za pódiem a byl elegantně oblečen, vyzařoval přítomnost, jakou byste očekávali od našeho neohroženého vůdce. Ale dívat se na něj teď působilo divně. Vzpomínala jsem, jak by mi ještě nedávno zaplnili břicho motýli a srdce by se mi rozbušilo jen z toho, že ho vidím. Ale teď tu nebylo nic kromě strachu; strachu, že mě dnes nakonec popraví. Strachu, že mi naposledy ublíží. I s přerušeným poutem držel tento muž můj život ve svých rukou, aby ho mohl trýznit.

Samozřejmě byla přítomna i Thea, sedící na židli napravo od Alerica; na místě obvykle vyhrazeném pro Lunu. Chtěla jsem cítit vztek, že ji tam vidím sedět... ale nemohla jsem. Popravdě řečeno, o svou dřívější pozici jsem se už nemohla starat méně. Stejně jsem se o ni nikdy neprosila. Zjevně bude trvat, než moc smečky klesne na nulu, než si uvědomí svou chybu. Thea nebyla v srdci žádná Luna.

Starší seděli v půlkruhu kolem Alerica a Thei a po jejich levici jsem viděla, že jsou přítomni i Brayden a můj bratranec Alexander. Nepřekvapilo mě, že tu vidím svého bratrance, jelikož smečka vyžadovala Betu. Bez přímých potomků, kteří by mému otci zbyli, se museli obrátit na děti jeho mladšího bratra.

Alexander trénoval na převzetí pozice Bety už nějakou dobu, takže bylo jen vhodné, že tu pozici konečně převezme. Vypadal podobně jako já, ale vlasy měl spíše blonďaté než stříbrné a pyšnil se modrýma očima, ne fialovýma. Nikdy jsme si nebyli opravdu blízcí, ale na druhou stranu jsem během dospívání nikdy neměla příležitost se s někým opravdu sblížit. Od chvíle, kdy jsem se narodila, mi smečka už určila osud.

Před pódiem ležel velký dubový špalek. Věděla jsem samozřejmě, co to je, a zvedl se mi žaludek. Viděla jsem ho použitý jen párkrát, ale stačilo to, aby mi to stále přinášelo noční můry. Zde viníci pokládali své hlavy, aby byli popraveni, o což se postaral velký obřadní meč.

Seděla jsem těsně před tímto špalkem na studené zemi, tělo se mi už třáslo chladem. Měla jsem na sobě jen tenké bílé šaty, mé předchozí oblečení mi vzali nedlouho poté, co mě zavřeli.

"Zdá se, že jsou tu už všichni," řekl Aleric a jeho hlas se nesl davem. Jeho oči přejížděly po tvářích všech kolem, než nakonec spočinuly na mně. "Sešli jsme se tu dnes, abychom byli svědky soudu s Ariadne Chrysalis, dřívější Lunou smečky Zimní mlhy."