Po její smrti Odalysina duše bezcílně bloudila, uvězněná v limbu, které se zdálo nekonečné. Nemohla jít dál, nemohla se reinkarnovat – dokud ji neznámá, mocná síla nestrhla zpět do světa živých a nevrhla ji do reality, o kterou si nebyla jistá, že stojí.

Při té vzpomínce zaťala pěsti tak pevně, až se jí nehty zaryly do dlaní, a čelist se jí sevřela chladným odhodláním.

Elegantní černé auto zastavilo před rozlehlým sídlem s nádvořím, jehož vznešenost tížila strašidelná nehybnost. Dům působil spíše jako relikvie než jako domov, jeho zdi byly nasáklé tajemstvím a stíny.

„Paní, pan Stewart na vás čeká nahoře,“ řekl komorník Dorian Huxley, když ustoupil stranou a zdvořile jí pokynul, aby ho následovala. Jeho tón byl klidný a odměřený, ale nesl v sobě tichou naléhavost.

Odalys neodpověděla. Vystoupila z auta na nádvoří a tísnivé ticho na ni dolehlo jako fyzická váha.

Když překročila práh, její pohled přejel po pečlivě naaranžovaných starožitnostech v obývacím pokoji – každý kus byl precizní, impozantní a naprosto bez života.

Její podpatky klapaly o vyleštěnou dřevěnou podlahu, když stoupala po schodech, a každý krok se v tom tichu rozléhal.

Na vrcholu se zastavila. Uvnitř pokoje stála vysoká postava, zády k ní, orámovaná slunečním světlem pronikajícím oknem. Světlo se rozptylovalo po jeho širokých ramenou a zjemňovalo ostré rysy jeho postavy.

Neviděla mu do tváře, ale jeho přítomnost byla nezaměnitelná – velitelská, neústupná a dusivá.

„Vy jste Percival Stewart?“ zeptala se. Hlas měla pevný, ale tichý a ostražitý.

Muž se pomalu, uvážlivě otočil. Jeho oči se setkaly s jejími a na okamžik se zdálo, že svět zamrzl. Ty oči byly chladné, bezedné a naprosto odtažité, jako by se dívala do ledové prázdnoty.

Podržel její pohled o zlomek vteřiny déle, než bylo nutné, než uhnul očima. Lhostejnost v jeho výrazu byla dost ostrá na to, aby řezala.

Ticho mezi nimi se táhlo, těžké a napjaté, než konečně promluvil.

„Tohle manželství? Je to jen poslední přání mého dědečka,“ řekl hlubokým a hrubým hlasem, každé slovo protkané opovržením. „Neztrácejte čas tím, že byste si myslela, že to něco znamená. Nebude žádný obřad, žádné právní dokumenty, nic. Jakmile budu pryč, můžete odejít.“

Přímost jeho slov ji zaskočila, ale nehnula brvou. Jen na něj zírala a prohlížela si muže, který byl v minulosti jen stínem.

Ve skutečnosti o Percivalu Stewartovi nevěděla skoro nic. Před svou cestou časem zemřela dřív, než k manželství vůbec došlo. Slyšela jen to, že mu je dvacet osm, je hlavou rodiny Stewartových a umírá na nějakou nevyléčitelnou nemoc.

Kromě toho byl záhadou – postavou skrytou za neproniknutelnými zdmi dynastie Stewartových.

Byl jako neviditelný král, vládnoucí ze stínů, nezpochybnitelný, ale naprosto sám.

Než stihla odpovědět, ticho proťal drsný, násilný kašel. Percivalova vysoká postava se mírně zachvěla a vzduch naplnila ostrá, kovová pachuť krve, která přebila slabou vůni vonné svíčky hořící v rohu.

„Paní Stewartová, bude asi nejlepší, když se odeberete do svého pokoje,“ řekl Dorian a rychle vykročil vpřed. Jeho hlas byl zdvořilý, ale naléhavost v jeho pohybech se nedala přehlédnout.

Odalys se nepohnula. Její ostrý pohled zůstal upřený na Percivala, komorníka zcela ignorovala. Udělala krok vpřed, oči se jí zúžily, jak pach krve zesílil. Nebyl to jen náznak – byl hustý, dusivý a nešlo ho ignorovat.

Percival vycítil, že se blíží, a vrhl na ni varovný pohled, výraz mu ztvrdl. „Vraťte se do svého pokoje,“ řekl hrubým, autoritativním hlasem.

Prudce se otočil, kroky uspěchané a nerovné, jako by se snažil uniknout jejímu zkoumavému pohledu. Ale právě když ji míjel, Odalys se natáhla a chytila ho za paži.

Okamžitě ztuhl, tělo se mu pod jejím dotekem napnulo. Udělal pohyb, aby se vytrhl, ale ona byla rychlejší. Zkroutila sevření, podržela ho na místě a pak se bez zaváhání natáhla a popadla ho za límec.

Místností se jako facka rozlehl zvuk trhající se látky. Percivalova košile se roztrhla a odhalila hruď vytesanou jako z kamene, jeho bronzová kůže zachycovala roztříštěné sluneční světlo proudící z okna.

V místnosti se rozhostilo ticho. I vzduch jako by se tajil. Dorian stál jako přimrazený, čelist mu poklesla šokem, pohled těkal mezi jeho pánem a ženou, která mu právě roztrhla košili, jako by to nic nebylo.

Nikdo to nečekal. Odalys bez zaváhání jediným plynulým pohybem roztrhla Percivalovu košili. Nikdo se předtím neodvážil dostat k němu tak blízko – natož se ho dotknout. Rychlost a smělost jejího jednání nechala všechny v místnosti zmrazené, s ústy dokořán.

„Co si sakra myslíš, že děláš?“ zavrčel Percival a ruka mu vystřelila vzhůru, aby jí sevřel zápěstí železným stiskem.

Zápěstí měla uvězněné v jeho sevření, ale Odalys ani nemrkla. Oči měla upřené na jeho hruď, bez mrkání studovala jeho kůži s laserovým soustředěním.

Pod hladkým povrchem se něco hýbalo – cukalo, svíjelo, téměř jako živé. Vypadalo to, že to každou vteřinu prorazí ven. Žíly mu nepřirozeně naběhly, tlačily na maso, jako by byly připraveny explodovat. Vzduch zhoustl, kovová pachuť krve byla tak ostrá, že ji bylo cítit na jazyku.

Percivalovo tělo bylo bitevním polem, zmítaným nesnesitelnou bolestí. Bylo to, jako by ho zevnitř trhaly střepy skla, rozbíjely ho kousek po kousku. Kůže se mu napnula, žíly pod ní pulzovaly, jako by hrozily prasknutím, a každý nerv v jeho těle křičel po úlevě.

„Do prdele,“ zasyčel skrz zaťaté zuby, pot mu stékal po spáncích. Tvář měl bledou, čelist zaťatou, jak se snažil potlačit bolest.

S velkým úsilím obrátil svůj ledový pohled na Doriana, který byl ztuhlý ve dveřích, a na bodyguardy postávající poblíž, příliš ohromené na to, aby se pohnuli. „Odveďte ji do jejího pokoje,“ rozkázal, hlas hrubý, ale navzdory agonii, která ho svírala, neochvějný.

„Ano, pane!“ zakoktal Dorian, probral se k činnosti a spěchal k Odalys, tvář bledou strachy.

Ale než k ní Dorian stačil dojít, Odalys udělala svůj tah. Komorníka zcela ignorovala, volnou ruku zvedla a lehce ji přitiskla na Percivalovu hruď.

Dotek byl téměř hravý, konečky prstů mu po kůži kreslily pomalé, promyšlené obrazce. Pak bez varování zatlačila – silně.

Percival ztuhl, celé tělo se mu zablokovalo. V okamžiku, kdy se její ruka dotkla, projela jím rázová vlna, jako by mu žilami projel proud elektřiny.

Chaos pod jeho kůží – žíly připravené prasknout, krvinky svádějící násilnou válku – se náhle ztišil. Energie, která v něm zuřila, couvla, jako bouře náhle umlčená.

Jeho krev, která byla jen okamžik od toho, aby protrhla maso, začala obracet svůj tok. Zahuštěná, zmrazená a zatlačená zpět, jako by ustupovala před neviditelnou silou. Srdce se mu v hrudi bolestivě sevřelo.

„Ugh!“ Z hrdla se mu vydral zvuk, když mu ze rtů vytryskla tmavá krev a postříkala podlahu.

Černá, páchnoucí tekutina mu odkapávala z koutku úst, její štiplavý zápach naplnil místnost. Zapotácel se o krok dozadu, zorničky rozšířené, tělo se mu třáslo, jako by se mělo rozpadnout. A pak, najednou, všechno ustalo.

Agonie, která ho před chvílí svírala, ustoupila do tupé bolesti. Ostrý, neúprosný tlak zmizel. Dech se mu uklidnil, hruď se už nezvedala v bolestech.

Pomalu, opatrně se podíval dolů na své tělo, očekávaje obvyklé hrůzy: popraskanou kůži, potrhané žíly, krev valící se z otevřených ran.

Ale jeho kůže byla neporušená. Žádné praskliny. Žádné roztrhané maso. Žádné řeky krve u nohou. Kromě té tmavé krve, kterou vykašlal, byl v pořádku. Celý.

Bolest, chaos, destrukce, které vždy následovaly tyto záchvaty – to všechno bylo pryč.

Percivalovy oči střelily zpět k Odalys, v jeho obvykle stoické tváři problikl šok.

Ustoupila, ruka jí klesla podél těla, když si ho prohlížela s klidným, téměř klinickým odstupem. Její pohled po něm přejel, jako by skládala dohromady puzzle. „Takže ty zvěsti jsou pravdivé,“ řekla, tón plochý a nezaujatý. „Ty opravdu klepeš na nebeskou bránu.“

Zatímco mluvila, vytáhla z kapsy kapesník a začala si čistit prsty. „Ale vzhledem k tomu, že jsi už jasně řekl, že tohle manželství je jen nápad tvého dědečka, jak ‚zahnat smůlu‘, a ty si mě ve skutečnosti vzít nechceš, vychází to dokonale. Stejně jsem se neplánovala vdávat.“

Mírně naklonila hlavu, oči ostré a vypočítavé, když se setkaly s jeho. „Nech mě hádat. Doktoři ti řekli, že máš míň než měsíc života, že?“

Rty se mu sevřely do tenké linky, ale nepopřel to. Odalys se slabě ušklíbla, koutek úst se jí zvedl způsobem, který byl sebevědomý i dráždivý zároveň. „Takže, tady je nabídka. Udržím tě naživu příští měsíc. Výměnou za to mě necháš odejít, až to skončí. Žádné závazky.“

Percival přimhouřil oči, podezření se mísilo s nevírou. „Tvrdíš, že mě dokážeš udržet naživu měsíc?“

„To je přesně to, co říkám,“ odpověděla tónem stejně pevným jako její pohled.

Přistoupila blíž a znovu se natáhla. Tentokrát se její prsty otřely o koutek jeho úst a setřely krev, která tam stále ulpívala.

Přinesla si prsty k nosu, lehce přičichla a znovu promluvila. „Neumíráš tak rychle, jak si myslí. Jsi otrávený – ošklivě – ale ještě to není konečná. Můžu tě stabilizovat. Dát ti nějaký čas.“

S tím si otřela prsty do kapesníku a hodila ho do nedalekého koše, pohyby hladké a uvážlivé. Znovu se setkala s jeho pohledem, výraz nečitelný, ale neochvějný. „Hodiny tikají, Stewarte. Jsi na tahu.“