Sídlo Blackwellových se tyčilo jako temný, tichý predátor, když Alex vyšel po mramorových schodech a prostrčil se těžkými dveřmi.

Dům byl velkolepý – ale nepůsobil ani trochu jako domov.

Večeře tu nebyla o rodinném stmelování; bylo to vykalkulované představení, jedno z těch, které Alex nenáviděl, ale snášel, protože v tom byli zapojeni jeho matka a bratr. Jediní dva lidé, kteří ho poutali k tomuto dysfunkčnímu cirkusu. No… oni, a Zoe.

Vešel do jídelny a jeho kroky se rozléhaly po vyleštěných podlahách. Jeho rodina už seděla, napětí bylo viditelné dřív, než padlo jediné slovo.

„Co je to za nesmysly, co slyším o tobě a Zoe?“ dožadoval se jeho otec, Charles Blackwell, aniž by se vůbec podíval nahoru. Jeho tón byl ostrý a chladný jako čepel prořezávající vzduch.

Alex nezaváhal, ani nemrkl. Sklouzl na své místo s nacvičenou lehkostí, tvář pečlivě neutrální. „Dobrý večer, otče,“ odpověděl hladce a ignoroval zjevné rýpnutí.

„Ledoval sis tu ránu, miláčku?“ Jeho matka, Esther, se naklonila dopředu, její jemné rysy stažené obavami. Pohledem střelila k malé ráně na jeho spánku z jeho posledního nelegálního zápasu.

Alex nad tím mávl rukou. „To je v pořádku, matko.“

„Nemůžu uvěřit, že sis nechal tohle udělat od nějakého nováčka,“ ušklíbl se Charles hlasem plným opovržení.

„Vyhrál jsem, otče,“ řekl Alex hlasem podbarveným pobavením. „To je to, na čem záleží, ne?“

Charlesovy rty se zkroutily do vrčení. „Myslíš, že je to vtip? Řekl jsem ti, abys své zápasy na týden odložil. Zítra přilétají investoři a ty tu pobíháš a vypadáš jako nějaký pouliční chuligán. Uvědomuješ si, co je v sázce? Mohli bychom přijít o miliony!“

Alex se opřel v židli, naprosto nevzrušený. „A přesto jsem včera večer bojováním vydělal slušný balík. Tvé priority nejsou mými, otče.“

Charlesův pohled potemněl. Bez varování popadl Juliana za zápěstí a práskl mu rukou o stůl.

Alex ztuhl.

Julian, jeho starší bratr, sebou trhl, rty se mu chvěly, jak bojoval, aby potlačil jakýkoliv zvuk bolesti. Alexovi se sevřel žaludek, když sledoval tu povědomou scénu.

Charles Blackwell nebyl otec. Byl to tyran, monstrum! Manipulátor, který prosperoval z moci a kontroly, a když Alex pokoušel jeho hranice, byl to vždy Julian nebo jeho matka, kdo nesl tíhu jeho hněvu.

„Myslíš si, že je to hra, Alexandře?“ zasyčel Charles a tlačil silněji na Julianovu ruku.

Julian měl oči pevně zavřené, dech nepravidelný, ale nevykřikl. Nikdy nekřičel.

Kdysi byl Julian Alexovým hrdinou – starším bratrem, který nemohl udělat nic špatně. Teď byl stínem toho muže, vyprázdněnou schránkou, která přežívala na drogách.

Alexovi se zaťala čelist, vztek vřel pod povrchem. Matčiny široké, prosící oči se upřely na něj a tiše ho žádaly, aby něco udělal.

Alex se přinutil udržet klidný tón. „Ty investory zvládnu,“ řekl, slova přesná a uvážlivá. „Schůzku to neovlivní. Ten kontrakt dostaneš.“

Charles konečně pustil Julianovu ruku a s uspokojeným úšklebkem se opřel v židli. „Dobře. To rád slyším.“

Julian stáhl ruku rychle zpátky a choval si ji pod stolem. V obličeji byl bledý, ale neřekl ani slovo.

Alex chtěl prohnat pěst stolem, ale neudělal to. To Charles chtěl – vyprovokovat ho, ovládat ho.

Místo toho Alex zvedl telefon a bezcílně roloval, předstíraje zájem o talíř s jídlem před sebou.

„Naprav ten nepořádek, co jsi udělal se Zoe,“ dodal Charles ledovým tónem. „Její otec a já už probíráme datum svatby. Nedovolím, aby tvé výstřelky zničily naše spojenectví.“

Alex se ušklíbl, i když mu úsměv nedosáhl očí. „Samozřejmě, otče,“ řekl a nevzhlédl. Nemohl Charlesovi tak úplně říct pravdu.

Jeho mysl zabloudila k té servírce.

Turnerová – ta ohnivá servírka, co ho odpálkovala na zastávce. Nerad to přiznával, ale její odmítnutí zabolelo. Většina lidí ve Willowcrestu by po jeho nabídce skočila, a přesto ho ona bez váhání odmítla.

Něco na ní se mu dostalo pod kůži.

„Slyšel jsi mě, Alexandře?“ vyštěkl Charles a vytrhl ho z myšlenek.

Alex sklouzl telefonem do kapsy a prudce vstal. „Jasně a zřetelně, otče. Užijte si večeři, Blackwellovi.“

Bez dalšího slova vyrazil z jídelny.

Když vyšel ven, udeřil do něj chladný noční vzduch jako facka. Opřel se o své elegantní auto a prohrábl si vlasy. Potřeboval vychladnout.

Telefon v kapse mu zavibroval.

Vytáhl ho, podíval se na displej a srdce se mu propadlo. Byla to textová zpráva a byla od Turnerové.

‚Udělám to.‘

Alex zíral na zprávu, srdce mu bušilo v hrudi. Chvíli se nepohnul, nedýchal.

Miluje výzvy, ale zaplést se s Turnerovou je výzva, které se nechtěl účastnit.

Přál si, aby řekla ne.