Dům byl malý, mnohem menší než pokoj, ve kterém bydlela na zámku. Byl naplněn pár drobnostmi a Laurel byla mladá žena žijící na hranici chudoby. Neměla žádné dovednosti, nebo prostě byla ve smečce, která se mračila na to, když vlčice dělaly mnoho věcí mimo dům?

Stará žena seděla u malého stolu s úsměvem, zatímco se Laurel rozhlížela po něčem, co by jí dala. Našla košík s několika kusy ovoce a nabídla ho ženě.

„Jako poděkování.“

Stará žena zavrtěla hlavou a postrčila košík zpět k ní.

„Už tak jsi příliš hubená! Měla bys víc jíst.“

Laurel se usmála, když se jí srdce sevřelo teplem. Ta stará žena byla zvláštní, ale na Laurel jí záleželo. Stará žena zavrtěla hlavou a vstala.

„Přijď někdy na večeři, hm?“ řekla a postavila se. „Měla bych jít zpátky, než mě budou postrádat.“

Laurel ji vyprovodila ke dveřím: „Děkuji. Jednou ti to oplatím.“

Stará žena mávla rukou, jako by o nic nešlo: „Nebuď směšná, Laurel.“

Odešla a Laurel za ní s tichým uchechtnutím zavřela dveře. Otočila se zpět k malému domku a přešla k oknu s výhledem na dvorek. Podél okraje zahrady rostly květiny, voňavé květy, které plnily vzduch jemnou vůní. Usmála se, pobavená vavřínem rostoucím vedle malého záhonu se zeleninou.

Dům byl úhledný a zdálo se, že v něm bydlí jen ona a její otec, přesto to vypadalo, že už doma nějakou dobu nebyl.

Přemýšlela, do jakého času se vrátila a jak dlouho už tentokrát trvá válka s upíry. Zavrtěla hlavou. Upíři, válka a veškeré dění u dvora už nebyly její starostí.

Byla Laurel, ne Laura Hamiltonová, bývalá luna. Ta myšlenka ji utěšila, když přešla malou místnost ke stolu, aby srovnala hromádku papírů. Nepoznávala písmo, ale většinou byly od nějakého Jacka Millera.

*Nejdražší dcero...*

Laurel se usmála a vzala stránky ke stolu, aby si je přečetla. Jméno jejího otce bylo Jack Miller, což z ní dělalo Laurel Millerovou. V hromádce bylo nejméně dvacet dopisů, ve kterých se ptal na Laurelino zdraví a její každodenní život. Oči ji pálily z vřelosti jeho slov.

*Nepřeji si nic víc, než abych nebyl v přední linii. Jakmile budou upíři podrobeni, naučím tě lovit, přesně jak jsem slíbil. Mezitím jsem požádal Amandu, aby na tebe dohlédla. Snaž se jí nezpůsobovat příliš mnoho trápení, ty má malá rošťando.*

Laurel usoudila, že ta stará žena je Amanda, a uchechtla se. Přemýšlela, jaké rošťárny Laurel prováděla. Jeho tón se zdál spíše škádlivý než vyčítavý, takže možná žertoval. Opravdu nevěděla, jak to číst. Lauřin otec byl chladný a odtažitý od doby, kdy se projevila její vlčí podstata, ale možná se dozví víc, když si přečte zbytek dopisů.

*Buď v bezpečí, má drahá dcero. Každou noc se modlím za tvé bezpečí. Mladá žena bez otce se o sebe musí starat s velkou opatrností. Kdo ví, jaké potíže by tě mohly potkat.

Neboj se Lucase. Máš mé požehnání vzít si, koho si budeš přát. Lucas může být příštím alfou smečky, ale je to zbabělec a dezertér. Až se vrátím, srovnám ho za to, že tě takhle obtěžuje. Jdi k Amandě, pokud budeš mít pocit, že je pro tebe velkou hrozbou. I on má trochu úcty ke starším.*

Popotáhla, dojatá a ohromená Jackem a jeho vztahem k dceři. Vina z vědomí, že jeho Laurel odešla z tohoto světa, zabolela. Její rodiče dohodli její sňatek pro moc a peníze bez ohledu na Lauřino štěstí. Nemuseli ji takto provdat, leda aby ukojili svou chamtivost, ale Jack, muž žijící na samé hranici království a zjevně mající jen velmi málo, jí dovoloval vdát se podle svého přání!

Její úžas a závist v ní válčily, než odložila dopisy stranou. Jackova Laurel byla mrtvá, ale ona bude Laurel, postará se o Jacka místo ní a užije si šanci, kterou dostala. Pečlivě dopisy složila a uložila, než zamířila zpět do lesa na lov.

Mladá žena, která zemřela v lese, se lovit nenaučila, ale Laura zvládla lov před svou smrtí dokonale. Běžela lesem s Alicí, smála se, když se proháněla hvozdem jako zářivě bílá vlčice, a chytila pár králíků, aby je uvařila a snědla s trochou zeleniny ze záhonu za domem.

Nasycená a šťastná se schoulila ve své malé posteli a poděkovala bohyni za svůj nový život, než sklouzla do klidného spánku.

*******

Dny v malé vesnici byly klidné. Dozvěděla se, že vesnice patří smečce Safírového jezera, pojmenované podle jezera nedaleko vesnice, které bylo modré a čisté jako jemně vybroušený safír. Byla to odlehlá vesnice. Nejbližší město bylo pár mil daleko a do Císařského města to byla nejméně týdenní jízda, ale bylo tu krásně, vesnice byla usazena ve stínu dvou velkých hor na dně údolí.

Nebylo to nic jako město smečky Smaragdového soumraku a Laurel za to byla vděčná.

Jako ve většině smeček na hranicích se většina mladých mužů zapojila do válečného úsilí. Ženy se staraly o děti a přepravu jídla a zásob.

Poté, co zkontrolovala a znovu zkontrolovala svou zprávu, předala Laurel svůj dopis vesnickému pošťákovi.

Vypadal ustaraně, když se podíval na dopis.

„Je všechno v pořádku?“

„Samozřejmě,“ řekl a vložil dopis do brašny. „Já jen... už jsem o tom uličníkovi chvíli neslyšel.“

Laurel se zachvěla čelist při záblesku hrůzy, ale on se usmál a mávl rukou.

„Jsem si jistý, že je v pořádku. Pravděpodobně je jen zaneprázdněný tím, jak těm zubatým parchantům zatápí! Uvidíš. Válka brzy skončí, když je vede král Adolf Neporazitelný!“

*Král Adolf Neporazitelný...* Laurel přikývla a odvrátila zrak. Pamatovala si to jméno.

Vdala se za Basila tak rychle, že se král nemohl vrátit na obřad. Basil byl z otcovy nepřítomnosti tak rozrušený, že s ní ani nestrávil noc, aby jejich manželství naplnil. Válka se poté zdála eskalovat, takže Laura svého tchána nikdy nepotkala.

Opustila pošťáka v mnohem horší náladě, než přišla, probírala se vzpomínkami na palác a snažila se je zatlačit pryč.

Byla teď Laurel Millerová, sedmnáctiletá žena žijící sama, zatímco čekala na návrat svého otce z fronty, ne Laura Hamiltonová, bývalá luna a opuštěná označená družka prince.

Císařské město bylo tolik mil daleko. Basil a jakékoli starosti dvora byly vzdáleny celý život. Musela se soustředit na svou přítomnost. Ve smečce Safírového jezera na svého druha nenarazila, ale možná byl na bitevním poli s jejím otcem a bojoval za jejich bezpečí.

Přemýšlela, jestli je pohledný a statečný, vrhající se do bitvy se silou velkého válečníka. Možná byl nějaký generál? Lučištník? Možná byl zvěd nebo špeh. Tvář se jí zahřála, když její představivost pracovala naplno, a zrychlila krok, hvízdajíc si do větru.

*Kdo je to?* zeptala se Alice. Vzhlédla, když se blížila ke svému domovu, a zastavila se. Před jejími vchodovými dveřmi stál vysoký, vytáhlý muž a držel králíka navíc, kterého ulovila den předtím. Měla v plánu dát ho Amandě jako dárek.

Jakým právem jí bral její věci a kdo to byl?

Vzhlédl, uviděl ji a zvedl králíka, zatímco na ni zíral. Jeho tón byl drsný a rozzlobený.

„Kdo ti tohle dal?“ zasyčel a vykročil k ní. Laurel klopýtla dozadu, vyděšená, když se k ní v takovém stavu blížil. Otočila se, chtěla utéct, ale chytil ji za paži. Vykřikla, když sebou trhl blíž a strčil jí králíka do obličeje. „Ty neumíš lovit. Někdo ti to musel dát. Jak se opovažuješ mě podvádět s jiným mužem!“

Podvádět ho? S nikým se nedvořila. Jistě by Jack zmínil nápadníka jménem, kdyby nějaký byl, ale v žádném z dopisů, které našla, o žádném nebyla ani zmínka. Srdce jí bušilo, ale vzdorovitě zvedla bradu.

Pokud se Laurel dvořila takovému muži, bylo jen dobře, že to teď utne.

*Není to náš druh,* odfrkla si Alice.

„O čem to mluvíš?“ Vymanila se z jeho sevření. „Kdo jsi?“

Ušklíbl se na ni: „Jsem Lucas, tvůj budoucí manžel.“