Lauren na okamžik ztuhla a oči se jí rozšířily nevírou. „Arielle, jak mě můžeš takhle očerňovat?“

To, jak ublíženě Lauren vypadala, Cartera jen utvrdilo v tom, že Arielle lže.

V jeho mysli se Arielle snažila chránit Rheu, a proto Lauren záměrně očerňovala.

Koneckonců, jaká matka by ublížila svému dítěti?

Carter pevně řekl: „Arielle, děti by neměly lhát. A ona není žádná cizí osoba. Je to biologická matka tebe i Adriana. Bez ní byste ani neexistovali.“

„Nelžu!“ trvala na svém Arielle.

V Laureniných očích se leskly slzy, ale zmohla se na úsměv. Rychle se pokusila Cartera uklidnit slovy: „To je v pořádku. Děti nelžou. Lžou jen proto, že chtějí chránit lidi, které milují. Je v pořádku, že mají paní Jamisonovou rády. Znamená to, že na ně byla hodná. To je to hlavní.“

Její prohlášení o tom, že děti by nelhaly, naznačovalo, že jí to Rhea řekla, aby to takhle podala.

Když Carter viděl bolest a křivdu v Laureniných očích, jeho hněv to jen přiživilo. „Kde jsou služebné?“

Přispěchala chůva Alisha Berryová.

Carter upřel zrak na Rheu, když rozkázal: „Odvěďte děti pryč.“ Zjevně se snažil držet děti dál od ní.

Jakmile Alisha odnesla obě děti ven, Carter – stále zuřící – odešel s Lauren, aniž by se ohlédl.

Rhea stála jako přimrazená.

Byli to biologičtí rodiče dvojčat. Měla tedy pocit, že nemá právo nic říkat.

Hrudník se jí sevřel při pohledu na zakrvácenou vatovou tyčinku. Ale pod tou bolestí bylo zklamání, které řezalo hlouběji.

Během jejich šestiletého manželství vedla domácnost a starala se o děti, jen aby se on mohl plně věnovat své práci.

Myslela si, že je výjimečná. Koneckonců Carter zůstal po celá ta léta věrný. Choval se k ní s péčí a plnil své povinnosti manžela.

Ale teď si uvědomila, že to všechno platilo jen proto, že Lauren nebyla nablízku.

Během jediného večera způsob, jakým Carter bránil Lauren, dalece zastínil vše, co pro Rheu udělal za posledních šest let.

Najednou jí veškerá péče, kterou jí prokazoval, připadala jako krutý vtip.

...

Později v noci, když se Rhea osprchovala a ulehla, se brzy ozvaly kroky.

Carter se také osprchoval a vlezl do postele. Leželi k sobě zády v tichosti.

Po dlouhé odmlce Carter řekl: „Lauren přišla jen proto, že se jí stýskalo po dětech. Nemusela jsi být tak defenzivní a rozhodně jsi neměla učit Arielle lhát. Ať se to už neopakuje.“

Rhea nemohla uvěřit svým uším. Zatnula čelist. „Vychovávám je šest let, od doby, co to byli novorozenci. Chci pro ně to nejlepší víc než kdokoli jiný. Tak proč si myslíš, že bych je učila lhát?“

„Když ne ty, tak kdo? Lauren?“ Carterův tón se změnil v ledový chlad. „Musím ti připomínat, že ona je jejich biologická matka?“

Ta slova ji zasáhla jako nůž do srdce. Obětovala tomu šest let svého života, a přesto jeden emotivní moment od Lauren převážil všechno.

Copak ty roky neznamenaly vůbec nic?

...

Noc proběhla, aniž by si Rhea a Carter vyměnili jediné další slovo.

Další ráno se Rhea probudila do prázdné postele.

Byl víkend, což znamenalo rodinný den. Carter o víkendech vždy zůstával doma s dětmi.

Když Rhea sešla dolů, potkala pod schody Devana.

„Paní Jamisonová, snídaně... je hotová.“ Vypadal, že chce říct víc, ale kousl se do jazyka.

Pak Rhea vstoupila do jídelny a pochopila proč.

Snídani připravila Lauren. A byla velkolepá.

„Paní Jamisonová, dobré ráno. Pojďte jíst!“ Laurenin úsměv byl jemný.

Ale v Carterových očích to vypadalo jen tak, že se Lauren snaží Rhee zavděčit.

Nemohl se na to dívat. „To jsi nemusela dělat. Tohle je domov tvých dětí. Máš plné právo tu žít s klidným svědomím.“

Rhea zamrzla v půli kroku. Bylo to, jako by jí někdo právě vlepil facku.

Lauren se jen usmála. „Dobrá.“

Jakmile se Rhea posadila, Lauren řekla: „Zkus tohle. Kdysi jsem dělala skvělý krabí koláč. Carter ho miloval. Tak mě napadlo, že udělám trochu pro tebe a pro děti na ochutnání.“

Opravdu miloval krabí koláče.

Carter nešetřil chválou. „Je ještě lepší, než si pamatuju. Děkuju, žes ho udělala. Ale příště vařit nemusíš. Rhea ho umí udělat taky.“

Děkuju? Rhea ho umí udělat taky? Takže co, Lauren vařit nemusela a ona musela?

Rhea zírala do své ovesné kaše. Vzpomněla si, že byla vzhůru dvě noci v kuse a starala se o horečnatého Adriana. Oči měla zarudlé únavou, ale Carter jí ani nepoděkoval.

Přesto potlačila nutkání se hádat. Rozhodla se věřit, že se Carter prostě chová k Lauren jako k hostu a je zdvořilý.

Zvedla tedy hlavu a řekla: „Jo, taky ho umím. Ale Arielle je alergická na kraby. Ona tohle nemůže.“

Lauren byla překvapená. „Alergická? Cartere, to je nejspíš proto, že nebyla pořádně odstavená. Nemůžeš být na děti příliš přehnaně opatrný. Potřebují být v mládí vystaveny bakteriím. Pomáhá to budovat silnější imunitní systém.“

Carter se při těch slovech zarazil a pohlédl na Rheu.

Ale aby byl spravedlivý, Rhea se o děti celá ta léta starala bezchybně. Neměl jí co vytknout. Takže tentokrát s Lauren nesouhlasil.

Lauren si všimla jeho mlčení a rychle změnila téma. „Říkala jsem si, že bych vzala děti na celý den ven. Cartere, můžeš jít s námi?“

Pak se otočila k Rhee a řekla: „Paní Jamisonová, vy byste měla jít taky.“

Carter jí skočil do řeči. „Říkej jí prostě Rheo.“

Lauren vyhověla. „Dobrá, Rheo.“

Bavili se jen mezi sebou, aniž by se Rhey zeptali, co chce ona.

Rhea se jídla ani nedotkla. „Vy běžte. Já se dneska scházím s kamarádkou.“

Carter se zeptal: „S jakou kamarádkou? Ty nemáš kamarádky.“

„Měla jsem kamarádku, která se přestěhovala do Colburnu. Jdu se s ní sejít.“

Kdysi měla široký okruh přátel, ale po svatbě s Carterem a přestěhování do Colburnu pro ni bylo kvůli vzdálenosti těžké udržovat s nimi kontakt. Téměř všichni její přátelé byli stále v Draventhu, což bylo hlavní město.

Carter nenaléhal. Jen připomněl: „Buď opatrná. Nevaracej se příliš pozdě.“

Rhea přikývla a šla nahoru se připravit.

Když odešla, Carter se natáhl a nandal Lauren na talíř další jídlo. „Takže tvoje zdraví je opravdu zpátky v normálu?“

S úsměvem přikývla. „Už jsem v pořádku. Nedělej si starosti.“

„Musela sis projít peklem.“

Lauren sklopila zrak a v očích jí kmitl smutek. „To bylo v pořádku. Věci se konečně obrátily k lepšímu, ne?“

Ve skutečnosti nijak zvlášť netrpěla. Život měla docela pohodlný. Jen nemohla mluvit o minulosti.

...

Jakmile se děti probudily, Rhea jim pomohla připravit se na cestu ven. Zabalila láhve s vodou, vlhčené ubrousky, dětské foťáky a náhradní oblečení.

„Já s vámi dneska nejdu, ano? Tak buďte hodní a poslouchejte tátu. Neběhejte nikde sami,“ řekla, zatímco si dřepla, aby jim upravila límečky.

Adrian našpulil pusu. „A kdo jde s námi?"

„Váš táta a...“ Rhea se odmlčela, než řekla: „...vaše biologická matka.“

„My ji nechceme!“ Ariellin temperament se znovu projevil. „Jak bys nemohla být naše biologická máma? Ta paní lže! Vždyť jsme ji nikdy předtím neviděli!“

Rhea trpělivě řekla: „Arielle, ona je vaše biologická matka. Když ji budete dál odmítat, táta bude naštvaný.“

Děti byly rozrušené, ale souhlasně přikývly. Koneckonců, vždycky poslouchaly Rheu.

Stále se nemohly smířit s tím, že Lauren je jejich biologická matka. To odmítání se časem jen prohlubovalo.

Když sešla ze schodů, položila Rhea na jídelní stůl kus papíru. „Tady je seznam potravinových alergií dětí a toho, co rády jedí.“

Pak už se nezdržovala. Převlékla se a odešla.

...

Rhea zůstala v baru své kamarádky Maeve Corbinové až do podvečera.

„Je rodinný den a ty půlku z něj trávíš se mnou. To je vzácnost,“ řekla Maeve a položila před ni talíř s ovocem.

Rhea se tiše zasmála. Její tón byl prosycený sebeironií, když promluvila. „Co bych tam dělala, když se dokonalá čtyřčlenná rodinka baví někde venku?“

„Mohla bys rozjet vlastní podnikání.“

Rhea zavrtěla hlavou a řekla: „Pro můj druh práce není v Colburnu prostor.“

Studovala rizikový kapitál. Colburn byl však domovem několika středně velkých výrobních podniků. V tuto chvíli tu nebyly žádné obrovské, miliardové projekty, které by vyžadovaly fúze nebo partnerství.

Jediný podnik se skutečným potenciálem růstu byl ten Carterův. Jamison Group se v podstatě stala dominantní silou v celém jižním trojstátí.

Ale Rhea se do Carterovy práce nikdy nepletla.

„Plýtváš svým talentem.“ Ani Maeve si nemohla pomoct a litovala ji.

Rhea vyrůstala pod vlivem mužů ve své rodině. Už v sedmnácti letech se učila o investicích od svého otce.

Bystrozraká a prozíravá už v mladém věku, pomohla rodině Ravellových vydělat víc peněz, než dokázali spočítat.

Právě proto Rhea čelila tak silnému odporu své rodiny, když trvala na sňatku s Carterem. Měl přece dvě nemanželské děti. Konflikt byl tak hluboký, že nakonec vedl k úplnému zpřetrhání vazeb.

Ale mladík, kterého tajně milovala od školních let, se stal jejím manželem. Přirozeně mu chtěla dát všechno. Maeve jí to nemohla mít za zlé. Ne že by o tom Carter vůbec věděl.

Prostě předpokládal, že Rhea pochází z obyčejné rodiny, zastrčené v nějakém vzdáleném, zapadlém městě. A to byl důvod, proč se její rodiče celá ta léta neukázali.

Rheě se začala točit hlava. „Už žádné pití. Měla bych jít–“

Náhle ji přerušil zavibrování telefonu. Byl to Carter.

Rhea hádala, že to musí být něco ohledně dětí, protože jí téměř nikdy nevolal. Většinou komunikovali jen přes zprávy.

Zvedla hovor. „Prosím?“

Carterův hlas byl chladný a napjatý, když řekl: „Okamžitě přijeď do dětské nemocnice.“

Rhea se s Maeve ani nerozloučila. Prostě vyběhla z baru.