O tři dny později vyšla Emma ze své tréninkové místnosti a usmívala se, jako by právě vyhrála v loterii. Právě prolomila hranici 4. hodnosti. Prakticky poskočila do svého pokoje, dala si rychlou sprchu, hodila na sebe čisté oblečení a sprintovala ke své gravikáře.

Načasování nemohlo být sladší.

Hned poté, co prolomila úroveň, zabzučel její světelný terminál systémovým upozorněním.

'Vážená slečno Emmo Tibarnová, toto je systémové oznámení. Dnes jste dovršila třiadvaceti let. Dostavte se prosím do Císařského pavilonu družek v F-268 do 17:00 k přiřazení partnerů. Upozorňujeme, že pozdní příchod bude mít za následek pokutu ve výši 10 000 hvězdných mincí, která bude automaticky stržena z vašeho účtu.'

Emma se ušklíbla, myslela si, že je to perfektní. Rozhodla se nejprve zvýšit úroveň a oslavit narozeniny až potom. Nemohlo to vyjít lépe. Ztratit 10 000 hvězdných mincí? Ani náhodou.

...

O deset minut později její gravikára zastavila před Císařským pavilonem družek. Uložila ji do svého úložného náramku, upravila si bundu a nakráčela dovnitř.

Měla tři úložné náramky: jeden nacpaný materiály z bestií, jeden na cennosti a jeden vyhrazený pro její gravikáru. Na prioritách záleželo.

Uvnitř ji přivítal úředník. „Slečno Emmo Tibarnová, vaše totožnost a hodnost byly ověřeny. Budeme potřebovat kapku krve. Položte prosím prst sem.“

Nastavili jí elegantní skener. Emma přitiskla prst, počkala tři vteřiny a bylo hotovo – žádná bolest, ani stopa.

„Gratuluji, slečno Tibarnová,“ prohlásil úředník. „Nyní jste oficiálně eterianka 4. hodnosti. Systém zvířecích partnerů vám přidělí devět partnerů. Obvykle se budou pohybovat mezi 5. a 7. hodností. Ve vzácných případech můžete být spárována s hodností 8, 9 nebo dokonce 10. Je vám to jasné?“

Emmě spadla čelist. „Počkat. Hodnost 9 nebo 10? Je to možné?“

Úředník se usmál. „Vzácné, ale ano.“

Srdce se jí rozbušilo. Vysoká hodnost znamená víc sexy, ne? Ta část se mi líbí. Ale co když je nezvládnu?

„Co se stane, když nedokážu utěšit tak silného muže?“ zeptala se a do tónu se jí vloudily obavy.

„Nemějte obavy,“ vysvětlil úředník. „Po spárování máte vy a vaše protějšky tři měsíce na přizpůsobení. Pokud se kterákoli strana rozhodne nepokračovat, můžete požádat o rozvázání. Je to navrženo tak, aby to bylo spravedlivé.“

Emmě zacukalo v koutcích. Tříměsíční zkušební doba s kartou „propustka z vězení“? Roztomilé. Byla jsem tak zaneprázdněná sekáním příšer, dobýváním jejich jader a levelováním jen abych přežila, že nemám čas číst příručku lásky Impéria.

Přikývla. „Chápu.“

Úředník pokračoval: „Pokud během tří měsíců uspějete, obdržíte požehnání Boha šelem. To znamená jeden milion hvězdných mincí převedených přímo vám, spolu s majetkem vašeho partnera.“

Emmě málem vylezly oči z důlků. Moment. Jestli je jeden z nich pracháč, v podstatě přes noc vyhrávám v loterii.

Přinutila svůj výraz do něčeho klidného. „Rozumím.“

Úředník ještě neskončil. „Jakmile budete svázáni, budete mít nad svými partnery plnou moc. Budou závislí na vaší duševní útěše a budou získávat sílu z úsilí, které investujete do jejich rozvoje.

Na oplátku jsou vaši partneři povinni zůstat loajální a pomáhat vám dosáhnout vyšších hodností. Pokud by vás zradili, stačí, abyste zlomila jejich značku bestie, a Bůh šelem jim udělí trest.“

Emma přikyvovala. Znala pravidla, ale usoudila, že to patří k formálnímu proslovu.

Úředník se usmál. „Nyní zpracujeme vaše shody. Výsledky budou doručeny do vašeho světelného terminálu do pěti minut. Všichni partneři přidělení Systémem zvířecích partnerů mají čistý rejstřík. První tři měsíce uvidíte vy a vaši partneři pouze jména, věk a kontaktní údaje toho druhého. Vše ostatní se odemkne, jakmile bude svazek potvrzen.“

Emma se málem zasmála. Takže to je všechno, co dostanu? Žádné pracovní tituly, žádná historie, žádný náznak toho, jak jsou bohatí – jen jméno a věk. Upřímně, je to jako otevírat tajemnou skříňku. Trochu riskantní, jasně, ale taky docela vzrušující.

Cink. Její terminál zazvonil. Emma ho otevřela a projela novou zprávu.

'Vážená slečno Emmo Tibarnová, vašich devět partnerů bylo úspěšně přiřazeno. Jejich kontakty byly přidány do vašeho terminálu.'

Odfrkla si. Takže systém si je prostě přidal do přátel za mě?

Až doteď měla jen pět kontaktů – čtyři obchodníky, od kterých kupovala vybavení a kterým prodávala jádra bestií, plus jednu sousedku, která byla o deset let starší než ona a chlubila se, že má dvanáct partnerů.

Devět nových jmen se objevilo jedno po druhém, každé s prázdným avatarem. Emma přimhouřila oči. Vážně? Ani profilovka? Tohle začíná připomínat seznamku s tajemnými boxy.

V salonku si otevřela profily.

Damian Voss, osmadvacet; Edric Lachman, dvaatřicet; Lucien Veynar, jednatřicet; Silas Hamblin, devětadvacet; Malrik Ashen, také devětadvacet; Corvin Draemont, šestadvacet; Kael Auris, třicet; Marcus Crowe, třiatřicet; a nakonec Drake Smith, pětatřicet.

To bylo vše – jen jména, věk a ID terminálu.

Její oči zůstaly viset na tom posledním: Drake Smith. Bylo mu pětatřicet, o dvanáct let víc než jí. Vzhledem k jejich délce života přesahující století byl však tento věkový rozdíl sotva významný.

Podle úředníka se těchto devět mužů objeví jeden po druhém v průběhu příštích tří měsíců. Mohla buď čekat, nebo si s nimi začít psát online.

...

Mezitím se v Lékařském centru Cloudspire posadil na posteli Kael, blonďatý eterian.

Jeho zlaté oči se naplnily netrpělivostí, když do pokoje právě vstoupil Adam Johnson, jeho asistent.

„Tak co? Našels ji?“ zeptal se Kael ostře.

Adam zavrtěl hlavou. „Pane Aurisi, F-268 je obrovská. Žije tam přes 20 miliard terianů. Eterianky 3. hodnosti jsou vzácné, ale pořád jich tam jsou tisíce. Bez jména nebo ID nemáme šanci ji najít za jediný den.“

Kael byl ten blonďatý muž, kterého Emma zachránila a před třemi dny přivezla do nemocnice.

Jakmile se dnes ráno probudil, nechal Adama, aby ji našel.

Promnul si spánky, frustrace mu bušila za očima. Proč jsem se nezeptal na její jméno? Proč jsem si nevzal její ID terminálu?

Ach bože! Od té doby, co jsem se probudil, na ni myslím bez přestání. Ta drobná postava, nebojácná, trhající bestii, jako by to nic nebylo. A ta vůně... Pronásleduje mě, otravuje každou myšlenku, lepí se na mě jako kletba. Nemůžu ji setřást. Ani nechci.

Musím ji najít a zeptat se, jestli už byla spárována. Pokud ano, vezmu cokoliv, co se naskytne. Budu její následovník, její stín, cokoliv bude třeba.

„Hledej dál,“ nařídil Kael pevně. „Musíme ji najít.“

V jejich světě si eterianky mohly brát následovníky. Pokud následovník složil krevní přísahu a zůstal po jejím boku pět let, mohl se stát jejím druhem. Pět let nebylo pro život eteriana nic.

Kael by čekal padesát, kdyby musel.

Cink. Jeho terminál zazvonil. Pohlédl dolů na oznámení.

'Vážený pane Kaeli Aurisi, Systém zvířecích partnerů vás dnes v 16:35 spároval s eteriankou. Její informace byly odeslány do vašeho terminálu. Musíte ji navštívit do tří měsíců. Nesplnění bude mít za následek pokutu pět milionů hvězdných mincí a zákaz párování na sto let. Dobrovolné rozvázání nese stejný trest.'

Kaelovi se sevřely čelisti. „Proč teď?“

„Pane Aurisi, co se stalo?“ zeptal se Adam a vypadal překvapeně, s bouří v očích. V duchu se nemohl zbavit myšlenky: Pan Auris to tentokrát vážně schytal. Nejenže je těžce zraněný, ale taky klesl na 4. hodnost... To je ponížení, které jen tak nespolkne.

„Systém mě spároval,“ zamumlal Kael.

Otevřel si informace. Jeho zlaté oči zaplápolaly, když četl.

'Emma Tibarnová, 23 let, eterianka 4. hodnosti.'

To jméno pro něj nic neznamenalo. Ať už to byl kdokoli, nezajímala ho. Jediná, kterou chtěl, byla ta mladá žena, která ho vytáhla z lesa.

Teriané byli v tomto směru prostí. Jakmile se do někoho zamilovali, bylo to ono. Žádné zálohy ani náhrady; ani smrt nemohla změnit jejich city.

Adamovi se rozšířily oči, pak se rozzářily. „To je úžasné! Jste zraněný a vaše mentální síla je v nepořádku. S její duševní útěchou se uzdravíte dvakrát rychleji.“

„Už mám někoho, koho chci,“ odpověděl Kael chladně. Jeho rozhodnutí bylo učiněno. Přeposlal Emmynu adresu Adamovi. „Najdi ji. Zeptej se, co chce za rozvázání shody.“