Aquadome, palác Thalassian pod hladinou moře.

Trůn se třpytil jako dračí poklad, navršený vysoko drahokamy, které vrhaly jiskry všech barev. Černovlasý muž se na něm rozvaloval, jako by mu patřil samotný vesmír, z poloviny pohřbený v pokladech. Jeho pohled líně zabloudil k podřízenému, který klečel u jeho nohou.

„Co to bylo? Gratulace? K čemu přesně?“ Jeho hlas nesl tíhu lhostejnosti.

Podřízený se pod tíhou jeho aury zachvěl. „Vaše Veličenstvo, Císařský pavilon družek právě poslal zprávu. Byl jste spárován.“

Myslel si: Perfektní! Jeho Veličenstvo právě postoupilo a jeho mentální síla se vymyká kontrole. Pokud mu teď žena může poskytnout duševní útěchu, rychle se to srovná. Bez toho… by mohl ztratit kontrolu úplně.

„Žena?“ Mužovy štíhlé prsty se sevřely. S ostrým prasknutím se růžový drahokam v jeho dlaních rozpadl na prach.

„Žádnou nepotřebuji.“ Ret se mu zkřivil, hlas ztěžkl opovržením. „Hodlám sjednotit hvězdy, láska by mě jen zpomalila. Nemůžu si dovolit rozptýlení.“

Velký starší, Sebastian Varun, stál toporně na okraji trůnního sálu a tlukot srdce mu hřměl v uších. Přinutil svůj hlas ke klidu. „Vaše Veličenstvo, vím, že nechcete být k nikomu vázán. Přesto je vaše mentální síla nestabilní. Potřebujete její pomoc.“

Líný, hrozivý pohled se přesunul na něj.

Studený pot okamžitě narýsoval čáru po Sebastianově krku. Každý instinkt na něj křičel, aby zavřel pusu, ale ticho bylo ještě nebezpečnější.

Všichni v paláci znali pravdu: jejich pán neměl rád ženy a nenáviděl Systém zvířecích partnerů. Ale co mohli dělat? Mít silnou mentální moc něco stálo. Čím vyšší hodnost, tím silnější mentální energie a tím neklidnější byli. Bez ženské rovnováhy se i ten nejsilnější muž mohl zhroutit a stát se bezduchou bestií.

Sebastian se vzchopil. „Vaše Veličenstvo, nemusíte si ji nechávat. Je tam tříměsíční zkušební doba. Nechte ji, ať vás stabilizuje, a pak svazek rozvažte.“

Muž naklonil hlavu a zvažoval to. „Myslíš, že na to jen tak přistoupí?“

Ženy jsou křehká, chamtivá stvoření, pomyslel si. Jakmile zjistí, kdo jsem, opravdu mě nechá jít?

Sebastianův slabý úsměv se znovu objevil, jak se jeho sebevědomí ustálilo. „Tahle ano, Vaše Veličenstvo. Jmenuje se Emma Tibarnová, momentálně na F-268, 4. hodnost. Je jí třiadvacet, nemá rodinu ani bohatství. Všechno prohýřila jen proto, aby zvýšila svou úroveň. Nabídněte jí dost hvězdných mincí a odejde.“

Bohatství pro drakonidy nic neznamenalo. Hvězdné mince a poklady byly tak běžné jako vzduch.

Když muž nic nenamítal, Sebastian naléhal dál: „Vaše Veličenstvo, vaše mentální síla už týdny klesá. Pokud to dovolíte, zařídím to hned. Měli bychom okamžitě vyrazit na F-268.“

Nemohli tu dívku prostě unést. Ženy byly vyvolené Bohem šelem – nedotknutelné. Vzít si jednu násilím znamenalo přivolat boží trest, cokoli od ztráty moci až po samotnou smrt. Ani spárovaná žena nemohla být odvlečena do paláce proti své vůli. Museli by hrát hezky... alespoň zpočátku.

Pokud by vyjednávání selhala, no, to už by byla jiná věc.

...

Centrální planeta – NexusPrime Tech, Hvězdná trhlina.

V nejvyšším patře paláce postaveného z bohatství rozpažil ruce bělovlasý muž. Byl to Damian Voss z liščího klanu Popelavého plamene. Jeho vychytralé oči jiskřily pýchou, když se díval na hory jader bestií navršené v třpytivých hromadách. Pod ním se podlahy leskly dlaždicemi z ryzích hvězdných mincí.

Hvězdná trhlina byla nejnovějším zázrakem prostorového inženýrství Impéria – umělá pevnost o velikosti malého asteroidu. Byla obrovská, přenosná a vykovaná z nejvzácnějších rud v galaxii. Ani ty nejpokročilejší válečné lodě by ji nedokázaly poškrábat.

„Ách,“ vydechl Damian slastně. „To je vůně peněz. Miluju to.“

Cink. Ostrý tón z jeho terminálu roztříštil okamžik. Pohlédl dolů.

„Spárován? Co to sakra...?!“ Podíval se na to s naprostým opovržením.

Ani náhodou! To nevezmu! Proč je Bůh šelem tak otravný? Myslí si, že se nechám nějakou ženskou vyždímat? Ani náhodou. Jen přes mou mrtvolu!

Vyrazil ven a zavolal svého asistenta. „Ryane! Byl jsem spárován s ženou jménem Emma Tibarnová! Běž prověřit její minulost!“

Systém zvířecích partnerů sice omezoval informace, ale omezení nic neznamenala pro nejbohatšího muže v mezihvězdném prostoru.

…

O pět minut později se Ryan vrátil. „Pane Vossi, našel jsem ji. 4. hodnost, žije na F-268.“

Damian si odhrnul ohnivé vlasy a ušklíbl se. „F-268? Ten zapadákov? To dává smysl. Bůh šelem mě spároval se švorcovou ženskou.“

Zatnul čelisti. Ani jediná moje hvězdná mince nepůjde nějaké bezejmenné nule.

Ryan našlapoval opatrně. „Pane Vossi, pojedete za ní? Systém uvádí, že pokud se opozdíte nebo pokud shodu porušíte, dostanete pokutu pět milionů hvězdných mincí a zákaz budoucích shod na sto let.“

Myslel si: Pět milionů? To jsou pro pana Vosse drobné z kapsy. Na čem bude opravdu záležet, je ten zákaz – žádné shody po celé století. Takový trest. Nechápu, proč je tak bohatý, a přitom takový skrblík. Tiskne k sobě hvězdné mince jako své prvorozené. Vytáhnout mu pět milionů přímo z účtu a bude se chovat, jako by ho někdo zaživa vykuchal.

„Samozřejmě, že jedu.“ Jeho vychytralé oči zajiskřily rošťáctvím. „Jinak si bude myslet, že se dostane k mým hvězdným mincím. To určitě.“

Ryan zaváhal. „Pane Vossi, pokud se s ní spojíte, veškerý váš majetek se převede na její účet.“

Damian se štěknutím zasmál. „Spojit? S ní? Ani náhodou.“

Plán už měl v hlavě srovnaný.

Každopádně se s ní nesvážu. Mám své triky, jak ji přimět, aby dobrovolně zrušila shodu do tří měsíců. A Bůh šelem s tím nenadělá vůbec nic!

Ušklíbl se. „Ale žádný spěch. Nejdřív ji budu tahat za nos přes terminál.“

...

Na F-268 Emma zaparkovala gravikáru a uložila ji do náramku. Než stihla zamířit dovnitř, objevila se vedle její sousedka, Laura Jonesová, která se opírala o rámě svého partnera, když k ní přicházeli.

„Emmo! Všechno nejlepší k narozeninám!“ Lauřin hlas byl plný vřelosti. „Zrovna jsem se probudila a došlo mi to. Dnes je ti třiadvacet. To znamená, že bys dnes měla být spárována!“

Jemně vyklouzla z objetí svého partnera a šla přímo k Emmě, její krásné prsty se obemkly kolem Emmyiny útlé paže. Její stříbrné oči zářily náklonností a úsměv zjemňoval její tvář, jako by se dívala na mladší sestru, kterou zbožňuje.

Emma se rozzářila. „Jé, díky! Zrovna jsem se vrátila z Pavilonu.“

Stiskla Lauře ruku, uvnitř ní bublalo vzrušení. Laura vypadala úchvatně – její levandulové šaty hladce splývaly, vlasy měla úhledně vyčesané, její jemná krása zářila. Emma ji měla hluboce ráda, cítila, jako by našla sestru, kterou vždycky chtěla.

„Systém mě spároval s devíti muži.“

Jen to vyslovení způsobilo, že se její úsměv rozšířil. Devět! Vážně jich mám devět.

Laura se neubránila smíchu, u srdce ji hřála Emmina radost.

Poprvé se potkaly před třemi lety, krátce poté, co se Laura se svými partnery nastěhovala. Ten den zůstal v Lauřině paměti živý – ona a jeden z jejích partnerů se vydali do Lesa Astralis ulovit bestii 6. úrovně a všechno dopadlo katastrofálně.

Její partner byl vážně zraněn, když ji chránil, zásoby jim došly a strach narůstal. Právě když věřila, že je konec, objevila se Emma a poskytla léčivý lektvar, který mu zachránil život.

Od té doby Lauřina vděčnost nikdy nepolevila. Postupem času se pouto mezi nimi prohloubilo, až Emma nebyla jen sousedka – byla jako malá sestra, kterou Laura nikdy neměla. Chápala těžkosti, kterým Emma čelila, a odolnost, kterou prokázala, a vše, co si Laura přála, bylo vidět ji opravdu šťastnou.

Když teď sledovala, jak Emma vstupuje do této nové kapitoly, Lauřino srdce přetékalo pýchou a radostí. „Jsem za tebe tak ráda,“ prohlásila. „Systém už je přidal do tvých kontaktů, že? Už ti někdo z nich napsal?“

Emma vytáhla svůj terminál. Devět jmen v jejím seznamu přátel, ticho. Zavrtěla hlavou. „Zatím ne.“

Laura svraštila obočí. To je divné. Systém vždycky pípne mužům hned a muži se obvykle ozvou jako první. Jistě, možná je jeden nebo dva něčím zaneprázdněn. Ale všech devět mlčí? Přinejlepším hrubé.

Povzbudivě Emmě stiskla ruku. „Neboj se. Možná jsou upozornění zpožděná. Dej jim čas do večera. Pokud tě stále nekontaktují, pošli první zprávu ty. Pamatuj, ty jsi teď ta, kdo tomu velí. Ty určuješ tempo. Nenech je flákat se.“

Uvnitř byla Lauřina trpělivost na vlásku. Jak to, že neudělají první krok? To není jen nedbalost. To je čirá neúcta.

Emma zamrkala, začalo jí to docházet. Přikývla a zazubila se. „Chápu. Díky, Lauro.“

Emma nikdy nebyla ve vztahu. Myslela si, že Lauřin způsob zacházení s partnery je cool. Vážně ji něco naučila!