„Tak, a je to! Shromážděte se. Doprovázející rodiny, zaujměte svá místa kolem útesu, ale prosím, nezasahujte, jakmile Lady Haleová začne s hodnocením dívek.“

Členové našich rodin, ti, kteří nás měli chránit a milovat, radostně poskakovali, aby se postavili za bílou značku namalovanou v kruhu na zemi.

„Seřadit!“ zavelela kapitánka Tala.

Přešly jsme do formace; každá dívka od nejvyšší po nejmenší stála v půlměsíci uvnitř kruhu.

Stála jsem vedle Iliany, naše výška byla stejná, ale ona byla hubená a pevná, zatímco já byla kypřejší, s velkým hrudníkem a kulatým zadkem. Své křivky jsem zdědila po matce, říkala, že je to dar, a často mé sestře a mně vysvětlovala, „jaká by to byla nuda, kdyby každá žena vypadala stejně se svými dlouhými nohami a symetrickými proporcemi“.

Opravdu nuda vypadat jako chodící modelka se silou a výdrží vlkodlaka.

Potlačila jsem uchechtnutí a rozhlédla se po kruhu.

„Jsem tak nervózní,“ řekla Olive a upravila si poprsí, nadzvedla prsa a rozepnula dva knoflíčky na korzetu.

„Já ne. Jen mysli na Alfy, zavři oči a představuj si příjezd do domu,“ řekla Liv a zavřela oči, „vkročíš dovnitř a uvidíš je, velké, vysoké a mocné, a jsou celí tvoji. Budou tě honit, a ne naopak,“ řekla a svůdně se kousla do lesklého rtu.

Neměla by mít lesk na rty, je to proti pravidlům, a to bylo jediné, na co jsem teď dokázala myslet, zatímco dívky kolem ní se tetelily při pomyšlení na to, co je čeká.

Proč jsem nemohla mít vymytý mozek jako ony? Pak bych tu stála a snila o velkých svalnatých mužích, kteří mě honí a chtějí si mě nárokovat, místo abych panikařila nad tím, že to, do čeho kráčíme, není pohádka. Vzdávaly jsme se všeho, každá špetka svobodné vůle nám byla odebrána vteřinu poté, co nám přišili číslo na čelo. A zrovna když jsem si myslela, že jsem se vyděsila do morku kostí, promluvili.

„Lady Haleová, prosím.“ Kapitánka Tala ustoupila.

Krev v žilách mi ztuhla na led, když jsem uslyšela kroky blížící se k nám. Lady Haleová vyšla zpoza krytého přístřešku a v ruce držela svou typickou hůl; orlí hlava na vrcholu byla po rituálu vždy potřísněná krví, ale na začátku byla dokonale vyleštěná.

„Ahoj, dívky.“ Její hlas byl hladký a vycházel skrze úšklebek na rudých rtech. Dlouhé černé vlasy měla vyčesané vysoko na hlavě a padaly v copu až do spodní části zad.

Měla na sobě černý kožený korzet a černé džíny, které se k jejímu tělu tiskly jako druhá kůže.

„Začneme hned, slyšela jsem, že Alfy jsou více než dychtiví setkat se s letošním výběrem dívek,“ zavrněla.

Jako bychom byly oceněný dobytek v aukci.

Dívky se usmívaly, ale oči měly přilepené k nohám. Posloucháme pravidla, nebo budeme potrestány, a viděly jsme to stávat se příliš mnohokrát na to, abychom to zvoraly teď, když jsme na řadě my a jsme to my, kdo se může dostat do problémů.

Malé lístky se jménem každé dívky byly promíchávány v poháru. S výběrem si dávali na čas, chtěli každou dívku zoufalou a zpocenou, než bylo vyvoláno první jméno.

„Anna Winstonová,“ Lady Haleová k ní přistoupila a sjela ji pohledem odshora dolů. Anna nervózně tiskla prsty do hlíny a krčila je. Ošívala se, což bylo vnímáno jako známka slabých nervů. Všichni ztuhli, když Lady Haleová bodla holí do země vedle Anniny nohy a ona ztuhla. Všechny jsme ztuhly při zvuku ostrého hrotu prořezávajícího vítr.

Zvedla hůl a orlí hlava zatlačila Anně pod bradu, čímž jí zvedla hlavu. Teprve teď bylo Anně dovoleno navázat oční kontakt.

Lady Haleová vždy nejprve sledovala tělo, hodnotila vše, co viděla, a známkovala vás podle čtyř faktorů: hrudník, pas, boky a zadek. Obličej byl úplně jiný faktor, na ten se dívala jako poslední. Během let Lady Haleová pronášela poznámky, které nám utkvěly v hlavách, recitovaly jsme je později – pro mě to byl výsměch, ale pro ostatní dívky to bylo jako recitovat celé písmo svaté.

Jedna z poznámek, která utkvěla, byla z doby před třemi lety; jedna z dívek měla velkou jizvu táhnoucí se od oka ke rtům a Lady Haleová řekla: „Dokážu prodat ošklivou tvář, ale ne ošklivou schránku. Možná mu neporodíš děti, ale uděláš ho šťastným.“

„Otoč se pro mě,“ řekla. Otřásla jsem se a vrátila se ze vzpomínek, které mě sužovaly.

Anna se otočila; ruce jí klesly k bokům, když udělala plnou otočku, než se zastavila před Lady Haleovou.

„Hm,“ orlí hlava přistála hrubě na její klíční kosti a sjela dolů přes Annin hrudník, křídla zatlačila na její bradavku a Anna polkla, zatímco hledala náznak na tváři Lady Haleové, aby zjistila, co si myslí.

„Půvabné,“ Lucy Haleová spokojeně sledovala a něco si načmárala na desku.

Zvedla hůl a bodla ostrý zobák orla Anně do boku. Bolest ji donutila se předklonit, byla slabší kvůli nedostatku výživy – jinak by ji to nebolelo. Oči jí zářily, když její vlčice vystoupila vpřed, rozrušená bolestí, a Lady Haleová to s pýchou sledovala. Oči se jí zaleskly a usmála se, když otočila zobákem a vytáhla první kapku krve ze své první oběti.

„Velmi dobře, sedm,“ prohlásila. Anna zalapala po dechu a otočila hlavu; její matka tleskala z postranní čáry, zatímco Anniny ruce byly svázány za zády kapitánkou Talou.

Strach v jejích očích se zatřpytil, když se podívala na svou mámu a její táta stál za ní a hrdě se usmíval. Nebyl to strach z toho, že bude odvedena od rodiny, byl to strach, že je zklame.

Jen kdyby si dívku Alfa nevybral, vrátila by se domů. Byly by přivezeny zpět, jakmile by Hon skončil, a navždy by žily jako vyvrhelové. Nechtěné žádnou smečkou, dokonce ani vlastní. Hanba, která by padla na celou rodinu, kdyby se dívka vrátila neoznačená, byla nepředstavitelná. Mnoho rodičů doufalo, že své dcery po rituálu už nikdy neuvidí.

Anna se dívala dolů na své nohy, zatímco Lady Haleová pokračovala v kolech s dívkami.

Stála před Jess, dívkou, se kterou jsem si byla blízká od dětství a o kterou jsem se také celý loňský rok nejvíc bála. Jess byla ta nejlaskavější dívka, jakou kdy potkáte, ale strach v jejích očích nebyl odrazem jejího hodnocení, ale spíše skutečnosti, že žádné nedostane – Jess neměla vlka. Byla prvním členem smečky za sto let, který se narodil bez něj, a cítila jsem, jak mi srdce bije rychleji, čím déle u ní Lady Haleová stála.

Stačil jediný pohled.

Lady Haleová ustoupila a naklonila hlavu.

„Přeměň se,“ vydala rozkaz.

Viděla jsem, jak Jess bojuje s tím, aby jí to řekla, říkala jsem jí, aby byla okamžitě upřímná a byla vděčná, že svého vlka nemá. Bude moci zůstat, její rodiče by ji nikdy neodvrhli, byli to dobří lidé, a kdyby to udělal Alfa, šli by s ní. Nikdy by nebyla sama. Ticho bylo ohlušující, jak všichni čekali na nevyhnutelné. Sledovala jsem její rodiče, jak se k sobě tisknou se slzami v očích ze strachu, jak Lady Haleová naloží s jejich dcerou.

Jess polkla a povolala veškerou svou odvahu.

„Nemůžu,“ zašeptala.

Lady Haleová se zamračením ustoupila stranou.

Šlo to příliš rychle, než aby to kdokoli postřehl, ale orlí ornament udeřil Jess do tváře a ona padla k zemi.

„Takové plýtvání hezkou tvářičkou.“ Stačilo jí jen trhnout hlavou a dva bojovníci byli u jejích nohou během vteřiny. „Zbavte se jí.“

„Ano, Lady Haleová.“

Slyšela jsem její pláč, jak ji bojovníci odvlékali do lesa. Nechají ji tam a po obřadu si pro ni rodiče budou moci dojít; viděla jsem je koutkem oka, chtěli za ní běžet, ale existovala pravidla a některá se nedala porušit bez způsobení dalších následků. Stále jsem slyšela Jessin křik a teprve když byla dostatečně daleko, ustal.