Když mi bylo deset, matka mě posadila, zadívala se do mých nevinně naivních očí a hrdě prohlásila: ‚Hazel, za pár let budeš součástí nejvelkolepější tradice našeho světa a vybere si tě Alfa.‘

Moje odpověď byla vždy ‚ne, díky, mami‘. Byla jsem šťastná, když jsem proplouvala životem ve škole, s přáteli, honila se a lovila v lesích.

mým jediným snem bylo získat svého vlka, chodit na skutečné lovy a možná jednoho dne, kdybych měla štěstí, se připojit ke Stínové gardě a pracovat pro radu.

To vše se pomalu drolilo, jak jsem dospívala, a než jsem se nadála, bylo mi osmnáct, neměla jsem druha a bylo mi řečeno, že je čas, abych se zúčastnila Honu. Ne jako lovec, ne, dívky nemohly být lovci. My dívky jsme byly kořist, lovená jako vysoká zvěř v lese, dokud nás nechytí Alfa a nestaneme se jeho úlovkem.

Otřásla jsem se, jak jsem tam stála a myslela na tuhle tradici, o které mi říkali, že je to čest, a jejíž součástí jsem nyní byla.

Nebylo moc času dumat nad minulostí, když se Král lykanů náhle pohnul směrem k nám. Pozoroval nás už minuty a já si myslela, že se možná jen podívá a pak odejde.

Přistoupil blíž a začal na konci řady.

Její hlava byla hrubým trhnutím za bradu donucena k záklonu, z jejích rtů uniklo tiché zalapání po dechu a jeho mrazivě chladné oči zakroužily dolů po jejím hrudníku.

„Otočit.“

Jeho hlas poslal mé nervy do nejvyšších obrátek a brnělo mě v pažích, jak jsem tiskla ruce pevněji k sobě, jako by to byl rozkaz pro nás všechny.

Lily se začala otáčet.

„Pomalěji,“ řekl klidně, ale byla to ta temnota v jeho hlase, co nás všechny přikrývala.

Polkla a zpomalila, každý krok promyšlený s malou pauzou, aby mu dopřála čas si ji prohlédnout.

Lily byla ztělesněním zdravé vlkodlačí ženy. Je vysoká, nejvyšší z nás všech, s nohama jako modelka, které byly pevné a svalnaté. Boky měla úzké a břicho ploché s viditelnými svaly a hrudník měla kyprý a hezky vyplňoval oblečení. Přistoupil blíž a chytil ji za ramena, aby ji zastavil v dalším otáčení. Jeho rty se vznášely blízko její kůže a on ji zatlačil dolů.

„Kleknout.“

Viděla jsem, jak se jí na tváři něco pohnulo, úšklebek, který zastínil její rty. Oči jí teď zářily a udělala, co jí bylo řečeno. Byla v podřepu, když jí řekl, aby zastavila, a vyhrnul jí šaty. Řekl jí, aby pokračovala dolů na kolena.

Šaty kolem ní padly jako květina a zády byla otočená k němu.

Darian se přesunul k další dívce a já sklonila hlavu ještě níž. Byl pět dívek daleko a pak byla řada na mně.

„Kleknout,“ nařídil, aniž by jí věnoval druhý pohled.

Dívka si klekla a on se přesunul k další.

Mé nervy se napínaly, čím blíž byl, a cítila jsem, jak se moje vlčice třese s tělem tak blízko u země, že si téměř lehla.

Zvedla jsem pohled o píď, když jsem uslyšela jeho zavrčení a sledovala, jak natáhl prsty a rozepnul jí korzet, aby odhalil její hruď. Chlad v místnosti ji ovál a on sledoval, jak jí tuhnou bradavky. Nepřemýšlela jsem, když jsem vystřelila paží, abych ji zakryla, ale naštěstí mě zastavili dřív, než ruka kamkoli dosáhla.

Iliana mě chytila za paži a její oči se zavrtaly do mých s hlasitým varováním.

Ale bylo příliš pozdě a Darian otočil hlavu a probodl mě pohledem. Jeho oči pomalu klesly tam, kde mě Iliana držela, a ona mě pomalu pustila a složila ruce za zády.

Mnozí říkají jako vtip, že určitá zvířata cítí strach; je velká pravda, že strach má svůj pach, a v tu chvíli jsem jím přímo páchla.

„Máš námitky proti tomu, abych ji svlékl?“ Všichni vzhlédli tak nenápadně, jak jen to šlo, a zírali na mě s vytřeštěnýma očima.

Zavrtěla jsem hlavou a sklopila zrak: „Ne, pane,“ nevyšlo to hlasitěji než šepot.

Darian se ke mně přiblížil; s každým krokem jeho oči pojímaly více z mého těla, protože nakonec to bylo to, jak vypadáme, co určovalo naše šance v Honu. Na ničem jiném jim nezáleželo, jen na tom, co viděl a zda se mu to líbilo.

„Zastavila jsi ji,“ řekl a přesunul se k Ilianě.

Panika se po mně pomalu začínala plížit.

„O-omlouvám se,“ vykoktala.

„Proč jsi ji zastavila?“ Pohyboval se jako predátor a jeho slova byla klidná, ale nebylo to jako klidný vánek, ne, byl to smrtící jed, který byl klidný, dokud nebyl požit, po čemž vás snadno zabil.

„Protože já – já nechtěla, aby se jí něco stalo.“

„Chytrá holka.“ Stojí před ní, jeho oči vrhají pohledy na mě a ty, se kterými se setkám, mi posílají mráz po zádech. Jak mohl být člověk tak chladný? Bylo to, jako by jeho srdce nebilo jako to naše. Necítila jsem z něj žádné teplo.

„A co kdyby se něco stalo tobě, protože jsi ji chránila?“

Oči jsem měla teď široké jako talíře a prsa se mi zvedala vysoko, jak mě šaty dusily.

„Omlouvám se,“ řekla rychle.

Zaryla jsem nehty do kůže tak silně, jak jsem jen mohla, abych zastavila třes v nohách. Možná, když mě bude bolet jedna část těla, odvede to pozornost od ostatních a já nebudu myslet na to, jak se mi nohy málem podlamují.

Darian stojí a bezduše zírá na Ilianu, a to všechno proto, že dávala pozor na mě.

Naklonil se a zašeptal jí do ucha něco neslyšitelného. Cítím, jak se mi stahuje obočí, když si uvědomím, že jeho slova nemůžu odposlechnout.

Ilianina hlava vystřelila vzhůru a ona zírala ve strachu, přimrazená na místě, a nepohnula ani jediným svalem.

Darian udělal rychlý pohyb a já vzhlédla, abych viděla jeho ruku obtočenou kolem jejího hrdla a Ilianu stojící na špičkách.

Přitáhl si ji k sobě a já viděla, jak se mu mění barva očí.

„Teď,“ štěkl jí u ucha a otočil se k nám, „zůstaňte, nehýbejte se, dokud se nevrátím, a nevydávejte ani hlásku.“ Nařídil.

Iliana padla na podlahu a kašlala, zatímco uháněla přes místnost k rozvrzaným dveřím, které se otevřely silou.

Vešla dovnitř a zmizela ve tmě, která tam číhala. Slyšela jsem vypísknutí a pak si všimla Dariana, jak se otáčí, aby šel za ní. Jeho prsty pracovaly na opasku a vyvlékly ho z poutek.

Kůže mu praskla v rukou a napnula se, když vešel do místnosti. Hlava mi cukla na stranu a vidím, že dívky vypadají stejně zmateně jako já.

Dveře se zabouchly a já nad tím zvukem nadskočila.

Každá kost v mém těle mi říkala, že se stane něco zlého, a pokud se to stane, bude to moje vina, protože chránila mě.

Neměly jsme jinou možnost než čekat, protože to nám bylo řečeno.

Rozkazy byly jasné a Trixy je nemohla neuposlechnout, ani kdyby se snažila.

Naše tváře se zkřivily strachy, když jsme uslyšely ty zvuky. Zvuk kůže dopadající na její kůži s prásknutím biče, které se odráželo od stěn a nutilo mě svírat oči.

Vykřikla jeden rychlý výkřik, který přešel v dušený vzlyk. Chtěla jsem se pohnout, vběhnout tam a srazit ho k zemi – jen na tak dlouho, aby Iliana mohla utéct.

„Zabije nás.“

„Já vím, ale ubližuje jí,“ řekla jsem a snažila se uvažovat, ale věděla jsem, že to nebyla její vina, že jsem se nemohla pohnout. Královy rozkazy byly jiné než Alfovy. Rozkazy našeho Alfy byly silné, ale v určitých situacích se daly neuposlechnout. Darianovy rozkazy byly jiné, bylo pro nás fyzicky nemožné se jim vzepřít.

Chvíli bylo ticho, než Ilianin dušený křik naplnil místnost a prosakoval skrze praskliny rozbitých prken, řežouce mě do uší jako žiletky.