Eloise vedla Athenu branami panství, a když vešly, obrátila se ke služebnictvu: "Odveďte lady Athenu, ať se nejdřív umyje. Poté půjde vyjádřit úctu lady Margaret."

Pak se na Athenu podívala s jemným úsměvem. "Tvoje babička už má svá léta. Její zdraví není nejlepší – v posledních několika letech je odkázaná na bylinná tonika. Až ji uvidíš, buď k ní milá a ohleduplná a nevytahuj nic o těch posledních třech letech. Akorát by ji to rozrušilo."

Athena tiše přikývla.

Margaret byla vždy tou nejspravedlivější osobou v rodině – ale teď už byla příliš stará na to, aby se zaplétala do záležitostí domácnosti.

Když Eloise viděla, že Athena přijímá její slova bez protestů, konečně se trochu uvolnila.

Pokračovala a opatrně zkoumala terén: "Teď je ti osmnáct – věk na vdávání. To, co se stalo v táboře... už to nikdy nezmiňujme. Kdyby se rozneslo, že jsi poslední tři roky žila ve dne v noci mezi vojáky, lidé by si začali povídat.

"Takové drby by ti mohly zničit šance na dobrý sňatek. Už jsem vymyslela vysvětlení. Budeme říkat, že jsi byla na zotavenou v ústraní a právě ses vrátila."

Tvář Atheny zůstala klidná. Pronesla tiché: "Ano," a pak následovala služebnou, kterou jí přidělili.

Ale po několika odbočkách si uvědomila, že je něco špatně. Tudy cesta do jejího starého nádvoří nevedla.

Zeptala se a služebná se zářivě usmála, když vysvětlovala: "Lady Willow byla po léta nemocná. Lékař řekl, že stromy na vašem nádvoří držely příliš vlhkosti a to negativně ovlivňovalo její zdraví. Tak je všechny pokáceli.

"Aby jí pomohli se zotavit, srovnali vaše nádvoří a propojili ho s jejím. Dokonce do nového prostoru kvůli její léčbě svedli vodu z horkých pramenů. Ale nebojte se, lady Eloise nechala tento nový dvůr vyčistit a připravit pro váš návrat."

Služebná o tom mluvila tak, jako by to bylo naprosto normální a zcela opodstatněné.

Jako by všichni příhodně zapomněli, že skutečnou dcerou tohoto domu je Athena – zatímco Willow byla jen adoptována.

Služebná dovedla Athenu na malý, skromný dvůr a rozrazila dveře. "Odteď budete bydlet tady, lady Atheno."

Prostor byl mnohem menší než její původní komnaty, a bez špetky zeleně v dohledu působil holým a bezživotným dojmem.

Předstoupily dvě neznámé služebné a uklonily se. "Lady Atheno."

Athena nepoznávala ani jednu z nich. Po třech letech její nepřítomnosti se většina služebnictva vyměnila.

Jedna z nich měla kulatý obličej, druhá oválný. Obě byly pohledné a měly bystré oči – očividně byly vybrány pro svůj vzhled a chytrost.

"Jsem Siena Hothamová."

"Jsem Aliza Croftonová."

Sborově se ohlásily: "Dobrý den, lady Atheno."

Athena sotva znatelně přikývla a pokynula jim, aby se narovnaly.

Pak se zeptala: "Kde jsou Thalia a Macy?"

To byly její osobní služebné předtím, než ji poslali pryč. Jakmile ale vstoupila do vojenského tábora, všechny zprávy o nich zmizely.

Služebná se usmála a odpověděla: "Nedlouho po vašem odjezdu se obě vdaly. Představuji si, že teď žijí tichý a poklidný život – starají se o své manžele a vychovávají děti."

Athena přikývla. Poklidný život zněl dobře. Mnohem lépe než sloužit ostatním do konce svých dnů.

Ta myšlenka jí přinesla slabý pocit úlevy. Vešla dovnitř.

Stůl už byl prostřený. Jídlo bylo velkorysé – čtyři chody a polévka – ale talíře nebyly větší než zaťatá pěst.

Pustila se do jídla. Jeden talíř těstovin zmizel jen v pár soustech.

Lehce se zamračila. "Je toho víc?"

Siena vypadala na okamžik ohromeně a pak rychle přikývla. "Ano, samozřejmě, hned to přinesu."

Při pohledu na to, jak hltá, Aliza jemně promluvila: "Lady Atheno, prosím, zpomalte. Zkazíte si žaludek, když budete takhle spěchat."

Athenina vidlička se zastavila ve vzduchu. Skoro zapomněla – tohle už není vojenský tábor.

Tohle je vévodské panství. Nikdo jí tady jídlo z rukou nevytrhne. Nikdo jí na talíř nenakydá kuchyňské pomyje.

Těstoviny voněly. Chody byly čerstvé. A maso – to byla skutečná slanina. Ne krysa. Ne had.

Siena se vrátila s dalšími dvěma talíři těstovin.

Athena jedla rychle a bez jakékoliv noblesy. Na jejích způsobech nebylo nic křehkého ani rafinovaného – vypadala spíš jako hladovějící žebrák než jako ušlechtilá dcera.

Siena několikrát otevřela ústa, aby něco řekla, ale pokaždé jazyk udržela za zuby.

Po jídle už služebné připravily horkou vodu do lázně. Siena a Aliza ji následovaly dovnitř. "Lady Atheno, dovolte nám pomoci vám s koupelí," nabídla zdvořile Siena.

"To nebude nutné. Můžete odejít," řekla Athena.

Siena zaváhala a očividně si nebyla jistá.

Aliza s obavami dodala: "Když to zjistí lady Eloise, potrestá nás, že jsme vám nesloužily řádně..."

Athena nepromluvila. Jednoduše se na ně podívala – klidná, bez jakéhokoli výrazu.

V jejích očích nebyl žádný hněv, vůbec žádné emoce. Ale ten chlad ukrytý za oním prázdným pohledem donutil obě dívky se zachvět.

Beze slova vycouvaly z místnosti a tiše za sebou zavřely dveře.

Teprve tehdy Athena vstoupila za paraván a začala se svlékat.

Její tělo bylo vyhublé, kůže těsně napnutá na kostech. Její kdysi světlá pleť byla nyní poseta modřinami – některé byly nové, jiné dávno vybledlé.

Kdyby neovládala léčitelství, na onom místě by zemřela.

Po umytí sáhla po čistých šatech, které byly připravené na věšáku. Látka byla jemná – měkká, hřejivá a střižená přímo na míru.

Ale na jejím vyhládlém těle plandaly šaty volně a beztvaře, takže v nich vypadala spíš jako kráčející kostra než jako urozená dáma.

"Lady Atheno, lady Eloise a lady Margaret už čekají," připomněla jí zvenčí Aliza.

Athena přikývla a vydala se k Domu špačků.

Za pouhé tři roky se vévodské panství natolik změnilo.

Zastavila se na okraji jezírka, ztracená v myšlenkách. "Co se stalo s těmi lotosy?" zeptala se.

"Lady Willow říkala, že se tu v létě drželo příliš mnoho komárů," odpověděla Aliza. "Takže je lord Nicolas nechal všechny odstranit."

Athena si pomyslela: 'Samozřejmě. Willow – zase.' Pocítila známé bodnutí na hrudi.

Když přijela na panství poprvé, tolik se snažila si všechny získat.

Ty lotosy sázela sama v naději, že z jejich květů vyrobí víno a podaruje jím Nicolase.

Tehdy se jí zasmál. "Jsi moje sestra. Nic z toho přece není třeba. Ale pokud tě to udělá šťastnou, pomohu ti je zasadit."

Hrdý a odměřený dědic tohoto domu si tehdy skutečně ušpinil ruce – kvůli ní.

Tehdy si Athena řekla: 'Tak takhle se člověk cítí, když je milován.'

Ale teď... to bylo jasné. Jakákoli laskavost, kterou jí kdy projevili, se ani zdaleka nevyrovnala tomu, jak se chovali k Willow. Nedosahovala k ní ani desetinou.

Dorazila k Margaretiným komnatám. V místnosti už bylo plno.

Eloise se podívala ke dveřím – a zamračila se. Pomyslela si: 'Proč ty šaty na Atheně vypadají, jako by byly o několik čísel větší?'