Byla by lež tvrdit, že to Altheu nezranilo. Bylo by pokrytecké říkat, že nebyla smutná nebo zklamaná. Ale... co mohla udělat, aby tomu všemu zabránila? I ten muž, o kterém si kdysi myslela, že se o něj bude moci opřít, se ukázal být tím prvním, kdo jí zlomil srdce.

Althea nebyla slepá. Jasně viděla, jak se Daven vůbec nesnaží svůj vztah s milenkou skrývat. A přesto, před svou babičkou, nosil Daven dokonalou masku milujícího, pozorného manžela.

„Bože,“ zašeptala, oči pevně zavřené, zatímco se kolem ní prohlubovala noc. Zítřek byl dalším dnem, kterému musela čelit. „Prosím, smiluj se nade mnou. Jen malou laskavost, Pane. Prosím... dopřej mi jedinou věc.“

Když mu Althea řekla, co chce, nikdy si nepředstavovala, že by Daven souhlasil.

Proto si nemohla dovolit tuto – možná svou jedinou – šanci promarnit.

Dítě.

Althea chtěla dítě. Společníka pro nadcházející roky. Někoho, koho by mohla milovat bez podmínek. Někoho, kdo by jí říkal „Mami“ – i kdyby to mělo být to jediné vřelé slovo, které by kdy v životě slyšela.

A věděla... že to mohla být její první a poslední příležitost.

Na světě jí už nikdo nezbyl. Od Davena nebude nic žádat. Vlastně už měla v plánu zmizet – žít v tichosti někde daleko se svým dítětem. Někde, kam Daven nikdy nepřijde. Protože tou dobou už bude jistě zaneprázdněn svým dokonalým životem se ženou, kterou skutečně miloval.

To bylo její přání. Bez ohledu na to, kolik lidí by to mohlo nazvat pošetilým nebo šíleným, ona stále doufala. Doufala z celého srdce, že Bůh k ní bude laskavý. Že její přání bude vyslyšeno.

Proto to ráno stála Althea před vysokým zrcadlem ve svém soukromém pokoji. Její drobné prsty upravovaly jemnou ofinu nově zastřižených vlasů. Sice trochu váhavě, ale usmála se na svůj vlastní odraz. Tvář měla jemně nalíčenou – ne příliš okázale, ale přesně tak, aby zvýraznila krásu, kterou dávala najevo jen zřídka.

Dnes chtěla vypadat krásně.

Althea měla na sobě jednoduché šaty tělové barvy, které jemně obepínaly její půvabnou postavu. Tiše se usmála, když jí ruka přejela po látce. Dnes ráno měla v úmyslu připravit Davenovi speciální snídani.

„Jsem připravená,“ pošeptala si pro sebe. „Kdyby mě tak Daven v kuchyni objal –“ Ach!

Do tváří se jí nahrnula horkost. Myslí jí prolétla záplava romantických románů, které kdysi četla – živé svými snovými příběhy o manželovi a manželce, obklopených náklonností, milujících se v každém koutě domu, kde vášeň vzplanula všude tam, kde se jeden druhého dotkli.

„Jak můžeš být tak naivní, Altheo?“ vysmála se sama sobě. „Daven by nikdy nic takového neudělal.“

Ale… neschovávala se naděje často právě za tím nemožným? Bohužel, tato křehká naděje se roztříštila v okamžiku, kdy dole zazvonil zvonek – následovaný nezaměnitelným zvukem podpatků a ostrým, posměšným smíchem.

„Kdo by to mohl být?“ Althea pomalu sešla ze schodů. Jemný úsměv, který si trénovala před zrcadlem, začal mizet a nahradil ho klidný, leč ostražitý výraz.

V obývacím pokoji seděla s absolutní samozřejmostí žena. Měla na sobě nápadný vínový overal a blýskavé vysoké podpatky.

Vanessa Blakeová.

Arogantní. Krásná. A plně si vědomá síly své přítomnosti. Její tvář vypadala přesně tak, jak se objevovala na televizních obrazovkách a v bezpočtu reklam. Popravdě řečeno, Althea musela uznat, že Vanessa vypadala jako bohyně, která sestoupila na zem.

Naneštěstí... její úsměv a způsoby vypovídaly o něčem jiném. Zejména, když byly namířeny proti Althee.

„Och?“ Vanessa se otočila a její pohled sjel Altheu od hlavy až k patě. Její úšklebek se s pohrdáním stočil vzhůru. „Tak ty se přece jenom umíš hezky obléknout.“

Althea si zachovala chladnou hlavu. „Mohu vám s něčím pomoci, slečno Vanesso?“

„Ach, jdeme rovnou k věci, že?“ Vanessa se postavila a zlehka poplácala značkovou kabelku, kterou měla na klíně. „To mi nenabídnete vůbec nic? Třeba něco k pití?“ Cvičenou samozřejmostí si přehodila dlouhé vlasy přes jedno rameno. „Myslela bych si, že budete mít alespoň tu slušnost znát své místo. V tomto domě se nejvíc hodíte k obsluhování hostů. Váš obličej se k té roli rozhodně hodí, Altheo.“

Althea se rozhodla usmát.

„Nejsem tu kvůli prázdným řečem,“ ušklíbla se Vanessa. „Jen jsem se zastavila. Chtěla jsem na vlastní oči vidět, co dělá můj snoubenec se ženou, která nezná své místo. Myslela jsem si, že blafujete, když jste Davena požádala o čas, ale teď vidím, že jste se opravdu zbláznila.“

„Stále jsem schopna uvažovat racionálně, slečno Vanesso.“

Vanessa ze sebe vydala potěšený, posměšný smích. „Racionálně? Oblečená takhle? A doufáte, že Davena svedete?“ Udělala krok vpřed, oči jí plály. „Nejste nic jiného než laciná coura!“

Než mohla Vanessa chňapnout po jejích šatech, Althea se pohnula jako první. Její ruka vystřelila a pevným stiskem sevřela Vanessino zápěstí – přesně natolik, aby ji zastavila.

„Je mi jedno, jestli si o mně myslíte, že jsem laciná, slečno Vanesso. Ale prozatím jsem stále manželkou Davena Callistera.“

Její pohled neucouvl. A ani její stisk.

„Dávej si pozor na to, co si dovoluješ, ty děvko!“ zlověstně zavrčela Vanessa. Ale pak se rozesmála – zprvu potichu, její hlas zněl ostře a křehce jako roztříštěné sklo. „Ach, zlato... tenhle titul – ‚manželka Davena Callistera‘ – existuje jen na papíře. To ví každý.“

„A každý také ví, že se vaše svatba ještě nekonala,“ odpověděla Althea tiše, leč jasně. „Takže dokud ten den nepřijde, jsem stále jeho manželka. A tuto roli budu řádně plnit, slečno Vanesso.“

Vanessa přimhouřila oči. „Opravdu si myslíte, že se ho můžete dotknout? Že ho můžete přimět, aby se s vámi vyspal? Jste opravdu ubohá.“

„Nic neočekávám,“ řekla Althea a nepatrně zvedla bradu. „Nemusíte se tím vším cítit ohrožená, že ne? Nakonec, už dávno se přece rozhodlo, kdo je tu skutečným vítězem?“ Uvolnila sevření a ustoupila o krok zpět. Nechtěla se dotýkat ženy, kterou Daven miloval, déle, než bylo nutné.

Kdyby to nebylo díky čiré síle jejího odhodlání, Althea by se už možná jen ze samotného čelení Vanesse to ráno rozplakala.

Vanessa si třela zápěstí, které Althea držela. Ta zatracená ženská! Jak se opovažuje? Tohle jí jen tak neprojde. Althea za to zaplatí – do posledního haléře.

„Víte, Altheo, vždycky jsem přemýšlela...“ řekla Vanessa pomalu a její slova řezala jako dýky, „proč Daven vůbec souhlasil, že si vás vezme. Vy nejste nikdo. Žádný prestižní původ, žádné mocné konexe, dokonce ani jméno nestojí za řeč.“

Kdyby tato slova přišla od Kate Callisterové, její tchyně, Althea by je možná dokázala přijmout. Ale slyšet je od Vanessy – outsiderky, která byla bohužel v kruzích Callisterových ceněna jako člen rodiny – bodalo hůř než kdykoliv předtím. Mohla Althee říct cokoliv a nikdo by ji nezastavil.

Althea nic neříkala, stála tam s nuceným klidem. Věděla, že Vanessa jen sondovala – hledala v jejím brnění jakoukoliv skulinu, do které by mohla udeřit. A Bože, jak těžce musela bojovat, aby nedovolila slzám téct.

„Kdysi jsem si myslela, že si vás Daven vzal ze soucitu. Ale teď si říkám... možná si konečně uvědomil, jak moc jste vlastně chamtivá. Tváříte se tiše, předstíráte, jak jste nevinná – ale za tou falešnou čistotou jste pěkně prohnaná, že?“

„To stačí, slečno Vanesso,“ řekla Althea tiše. „Pokud jste sem přišla jen proto, abyste mě urážela, nebudu se s vámi bavit. Nemám v úmyslu nikoho ponižovat.“

„Ponižovat?“ odfrkla si Vanessa s posměšným smíchem. „Zlato, vy už jste ponížila sama sebe jen tím, že jste se takhle oblékla. Co jste si myslela? Že vás Daven uvidí a najednou se do vás zamiluje? Že by mě kvůli vám opustil?“

„Nikdy jsem to neočekávala,“ odpověděla Althea klidně, její hlas byl pevný. „Pouze plním svou roli, protože to je to jediné, co teď mohu dělat.“

„Plníte svou roli?“ ušklíbla se Vanessa. „Zníte jako truchlící vdova. Je to opravdu tragické. Ale ještě ubožejší, když uvážím, že váš manžel je stále velmi naživu... a zamilovaný do někoho jiného.“

Althea se pomalu kousla do spodního rtu. Sklonila hlavu a zhluboka se nadechla. Nebude plakat. Ne před Vanessou. Ale než mohla říct jediné slovo, z horního patra se ozvaly kroky.

Daven.

Právě vyšel ze svého pokoje, oblečený v šedé košili a na míru šitých kalhotách. Jeho vzhled působil uvolněně, ale příkrost v jeho očích okamžitě zachytila scénu, která se odehrávala pod schody – Vanessu stojící až příliš blízko u Althey, jejíž tvář vypadala bledě, jako by něco potlačovala.

Než mohl promluvit, napětí prořízl další hlas.

„Co se to tu děje? Proč ten hluk tak brzy ráno?“

Když Kate Callisterová scházela ze schodů, její ostrý tón naplnil místnost. Byla lemována svými dvěma dcerami – Karinou a Felicií – a obě na Altheu pohlížely se stejným opovržením, jaké měla vryto ve tváři jejich matka.

Vanessa neztrácela čas a ujala se své samozvané role. „Teto Kate... jen jsem přišla vyjádřit své obavy. Podívejte se na ni – Althea se takhle oblékla jen proto, aby získala Davenovu pozornost. Bojím se... možná zapomíná, kde je její místo.“

„Ach, proboha,“ sjel Kate Altheu pohledem od hlavy až k patě. „Co si to myslíš, že na sebe bereš něco takového, Altheo? Kde je tvůj smysl pro slušnost?“

„Neudělala jsem nic nevhodného tím, že si to oblékla. Jsem zvyklá se doma oblékat takhle,“ odpověděla Althea tiše, stále se snažící zachovat zdvořilost.

Karina se posměšně zachichotala.

„Můj ty bože, v tomhle domě žiješ teprve rok a už se chováš, jako by ti to tu patřilo?“

A nebyla to jen Karina. Přidala se i Felicia.

„Tahle ženská je den ode dne drzejší!“ vyštěkla a strčila do Altheina ramene tak silně, až ta zavrávorala a málem upadla. „Probuď se, Altheo! Ty sem nepatříš! Úplně jsi překročila všechny meze!“

„Dost!“

Davenův hlas zazněl ostře a velitelsky, a přinutil všechny v místnosti otočit se k němu.

„Davene, přece nemáš v plánu se jí zastávat, že ne?“ zeptala se Karina šokovaně.

Povzdechl si, zjevně vyčerpaný. „Nikoho se nezastávám. Jen chci, aby tohle ráno pokračovalo bez těch vašich divadel. Mám už tak dost starostí s prací.“

Vanessa našpulila rty do uraženého obloučku. „Budu to brát jako, že ses jí zastal, miláčku.“

Daven tiše vydechl. „To by se nikdy nestalo.“

Přistoupil blíž k Vanesse a jemně jí rukou odhrnul rozevláté vlasy dozadu, naprosto ignorujíc smutek zatemňující Althein pohled jen o pár metrů dál.

Zajímalo to Davena?

Vůbec ne.

„Žádám vás všechny, abyste ukončily tuhle hádku. Potřebuji klid a mír.“ Davenův tón byl monotónní, bez emocí, ale dostatečně pevný, aby umlčel všechny v místnosti.

Kate si podrážděně odfrkla. „Ach, proboha, fajn. Nasnídám se jinde.“

Otočila se na podpatku a bez čekání na odpověď odešla, v těsném závěsu za Karinou a Felicií – obě stále vrhaly na Altheu opovržlivé pohledy, když kolem ní procházely. Vanessa zůstala na svém místě a propalovala Altheu pohledem plným chabě skrývaného vzteku, než konečně odpochodovala pryč, její kroky rázné podrážděním.

Jakmile se všechny čtyři ztratily z obývacího pokoje, rozhostilo se ticho.

Daven si pomalu mnul obličej a vypadal naprosto vyčerpaně. „Ať už se mezi vámi děje cokoliv, nedělejte z toho dnes ráno můj problém.“

Althea, která stála klidně navzdory zmatku, jenž jí rval srdce, konečně našla odvahu vzhlédnout ke svému manželovi. Její hlas zněl tiše, ale vyrovnaně.

„Pak mi tedy dovol připravit ti snídani. Zabere to jen pět minut. Ještě jsi nejedl, viď?“

Daven neodpověděl hned. Na chvíli se na ni zadíval s nečitelným výrazem. Pak krátce přikývl. „Dobře. Jen nemrhej mým časem.“

Althea nepatrně přikývla a tiše se otočila k kuchyni. O pět minut později se vrátila a nesla tác s úhledně naaranžovanými toasty, volským okem a kouřícím šálkem kávy – i ubrousek byl složen k dokonalosti.

Daven už seděl u jídelního stolu a procházel si dokumenty na svém tabletu.

„Tady,“ řekla Althea a položila před něj tác. „Vím, že je to prosté, ale... doufám, že ti to pomůže začít den správně.“

Daven na jídlo na vteřinu pohlédl a pak začal jíst, aniž by k tomu cokoliv dodal.

Althea si povytáhla židli a posadila se naproti němu, ruce složené v klíně. Rty se jí pootevřely, zprvu váhavě, ale pak znovu promluvila.

„Nezapomněl jsi na svůj slib, že ne?“ zeptala se jemně. „Jen jsem ti to chtěla připomenout.“

Daven odložil vidličku a nůž a opětoval její pohled s neutrálním výrazem. „Ne.“

Althea krátce přikývla. „Pak splním svou roli tvé manželky – jak bych měla. Připravím ti snídani, dohlédnu na to, abys nezapomněl žádné důležité dokumenty do práce,“ řekla se slabým úsměvem, „a všechno ostatní, co by manželský pár normálně dělal.“

Daven si povzdechl a krátce si promnul spánky. „Nechci žádné zbytečné drama. Znáš meze, Altheo. Nenuť mě litovat, že jsem s tím souhlasil.“

„Nepřinutím tě litovat,“ odpověděla Althea a narovnala se. Její hnědé oči se bez zaváhání upřely do jeho. „Jen jedno jediné dnes ráno... chci tě požádat jen o jednu věc.“

Daven jí pohled oplatil bez zájmu. „Co je to?“

„Mohl bys mi dát... ranní polibek?“