„Zbláznila ses... úplně?“

Althea naprosto chápala, proč její nejlepší kamarádka zareagovala právě takhle, s tváří zamrzlou v nedůvěře. Řekla Lydii všechno – a ačkoliv neuronila jedinou slzu, Lydia věděla, jak hluboko ta bolest a zklamání sahají. Ne každá bolest potřebuje slzy, aby byla cítit.

Někdy se rána zařízla tak hluboko, že už ani slzy neměly sílu padat.

„Můžeš si říkat, co chceš,“ odpověděla Althea s chabým úsměvem. „Ale myslím, že tohle je ta jediná šance, kterou mi život dal.“

„Máš mě, Altheo. Nejsi na světě sama,“ vyštěkla Lydia frustrovaně. „Tolikrát jsem ti říkala, že v rodině Callisterových pro někoho, jako jsi ty, není místo. Jsi příliš laskavá... příliš jemná na to, abys byla nucena mezi nimi přežívat.“

Althea zírala na svůj teď už vlažný šálek čaje. Ruce měla stále ovinuté kolem něj, jako by jí to zbývající teplo mohlo uklidnit bouři v hrudi.

„Já vím,“ zašeptala tak tiše, že to sotva bylo slyšet. „Kdybych mohla vrátit čas, nikdy bych se nechtěla stát součástí jejich rodiny.“

Na rtech se jí usadil hořký úsměv, určený jen pro ni samotnou – pro život, který připomínal nekonečnou přílivovou vlnu, jež se na ni neustále tříštila.

Lydia si zhluboka povzdechla a naklonila se blíž k Althee, která seděla zhroucená v porážce. „Proč ses rozhodla čekat celý měsíc? Nakonec se s tebou Daven stejně rozvede, nebo ne?“

Althea pomalu přikývla. „Jak jsem už říkala... kdo ví? Možná někdy během toho měsíce se mnou Daven stráví noc.“

S bolestným úsměvem sklonila hlavu ještě níž. „Můj život je ubohý, viď?“

Mezi nimi se protáhlo ticho.

„Ale kdo ví,“ řekla Althea potichu. „Třeba se nade mnou Bůh smiluje. Třeba otěhotním.“

„Nebojíš se?“ zeptala se Lydia opatrně. „Co když se to Daven jednou dozví?“

„Proč bych se měla bát? Je to jen noc, stejná jako ty, které tráví s jinými ženami, ne? Můžu mu udat spoustu důvodů. Nic od něj nebudu žádat. Se mnou – ani s mým dítětem – už nikdy nebude spojené jméno Callister.“

Lydia těžce vydechla. Zoufalství, které si Althea nesla, nebylo bezdůvodné. Pokud to bylo to, co Althea chtěla, pak Lydii nezbývalo nic jiného, než stát při ní. „A jsi si opravdu jistá, že chceš ten dům prodat?“

„Ano,“ odpověděla Althea bez zaváhání.

Lydia se na ni podívala, v očích se jí mísil obdiv i smutek. „Ale ten dům – ten byl tvojí matky. Prožily jste tam tolik vzpomínek.“

Althea se na chvíli odmlčela a pak nabídla slabý, posmutnělý úsměv. „Nechci po sobě v tomhle městě zanechat jedinou stopu, Lydio. Jsem rozhodnutá. Opravdu odcházím.“

***

Obloha už byla temná, když Daven Callister odemkl dveře, povědomé cvaknutí se rozlehlo tichem obrovského domu – tiše, a přesto zvučně. Jeho černé polobotky klapaly o mramorovou podlahu ve vstupní hale a tmavě šedý oblek, který měl na sobě, vypadal trochu zmačkaně. Na jeho límci ulpěla slabá stopa elegantního dámského parfému – pozůstatek tajné večeře, kterou právě sdílel s Vanessou.

Povzdechl si a lenivým zatažením si povolil kravatu, než postoupil dál dovnitř. Světla v hlavní místnosti stále svítila a vrhala hřejivou záři, která stála v ostrém kontrastu se studeným vzduchem venku.

„Vítej doma, Davene.“

Jeho kroky se zastavily.

Althea stála ve dveřích do jídelny, oblečená do jednoduchých béžových domácích šatů. Vlasy měla úhledně sepnuté a pár jemných pramínků jí rámovalo obličej. Usmívala se – široce a upřímně – její hřejivé hnědé oči se na jejího manžela dívaly, jako by se nic nedělo.

Na chvíli se na ni Daven jen bez hlesu díval. Normálně by takový pozdrav ignoroval. Ale dnes večer nedokázal Altheu tak snadno odbýt.

„Udělala jsem večeři,“ řekla. „Slyšela jsem, že dnes bylo venku chladno, tak jsem si myslela, že bys měl chuť na hovězí polévku a teplý chléb.“

Její slova přiměla Davena pohlédnout na jídelní stůl. Večeře byla pečlivě prostřena: miska kouřící polévky, domácí chléb a malý talířek s delikátně naaranžovaným salátem. Uprostřed stála jediná zapálená svíčka, která vrhala jemné světlo a stíny na zeď.

Daven tiše vydechl. „Už jsem jedl.“

Althea přikývla. „To nevadí. Ale byla by škoda nechat to vychladnout a přijít nazmar. Mohl bys aspoň kousek ochutnat.“

Její tón byl lehký, ne naléhavý. Ale Daven z nějakého důvodu odsunul židli a bez reptání se posadil. Možná to byla únava. Možná ten plný naděje pohled v Altheiných očích. Nebo to bylo možná kvůli slibu, který dal – chovat se k Althee jako ke své skutečné manželce, jen na jeden měsíc.

A večeře s manželkou se přece počítala, ne?

Althea si sedla naproti němu, ruce zaměstnané naléváním vody do sklenice. „Jen si dej,“ řekla jemně. Sama se svého jídla nedotkla, jen ho sledovala klidným pohledem.

„Jaký jsi měl den?“ zeptala se tiše. „Dopadla ranní schůzka dobře?“

Daven zvedl lžíci, pomalu ochutnal polévku a polkl, aniž by odpověděl.

Althea nabídla chabý úsměv. Rozuměla mu. Daven nebyl typ muže, který by se snadno otevíral, a už vůbec ne někomu, koho považoval za svou manželku jen díky okolnostem.

„Slyšela jsem o té fúzi korejských textilek, které plánují expanzi do Mighatanu. Nejsou považováni za konkurenci pro Callister Enterprise?“

Daven lehce zvedl hlavu.

„Ne přímá konkurence,“ zamumlal. „Ale mají vazby na trhy se surovinami, na které jsme se zaměřili.“

Althea zamyšleně přikývla. „Myslela jsem, že k tomu přistoupíš spíše se strategií aliance, než s konkurencí.“

Daven se zarazil v polovině sousta. Nastala chvíle ticha, než lžíci pomalu položil.

„Víš toho docela dost.“

„Některé zpravodajské portály se tomu věnovaly. Jen jsem to trochu sledovala.“

Daven mírně nadzvedl obočí. Neřekl nic, ale poprvé po dlouhé době se na Altheu podíval – ne s pohrdáním nebo podrážděním, ale se zábleskem zájmu.

Althea se usmála, ne z pýchy, ale proto, že věděla, že konečně získala jeho pozornost.

„Chci porozumět některým věcem, které tvoří tvůj svět. Přinejmenším... pokud jednoho dne odejdu, chci odejít s vědomím, kdo doopravdy jsi.“

Slovo „odejdu“ viselo ve vzduchu jako těžká noční mlha.

Daven nic neřekl. Namísto toho znovu vzal do ruky lžíci a dojedl polévku ze své misky.

Sneslo se mezi ně dlouhé ticho – útěšné způsobem, který ani jeden z nich nedokázal tak docela popsat. Až nakonec Daven promluvil – tónem stejně monotónním jako vždy, i když tentokrát ne tak chladným.

„Za dva dny je na mighatanské ambasádě večeře. Zúčastní se jí japonský velvyslanec.“

Althea se k němu pomalu otočila. „To zní jako důležitá schůzka.“

„Japonský velvyslanec projevil o Callister Enterprise mimořádný zájem. Předal mi osobní pozvání.“

„To je skvělé, ne?“ V Altheině hlase zazněl náznak nadšení.

„Pozvali mě... s partnerkou.“

Stále se usmívala. „To bys zvládl, Davene.“

„S mou manželkou.“

Althea zmlkla.

„Byl jsem požádán, abych se dostavil se svou manželkou, Altheo.“

Ta slova jí vzala řeč. V hrudi jí rozkvetla ostrá, nevysvětlitelná bolest. Už se zdálo být jisté, že Daven půjde s Vanessou. A proč jí to vlastně říká?

Jen aby jí připomněl její místo? I bez toho, aby jí to někdo říkal, si byla Althea bolestně vědoma toho, kým v tomto domě je.

„Připrav se na tu událost, Altheo.“

Daven vstal ze židle, opřel se rukou o stůl a vykročil směrem ke schodům. Ale těsně předtím, než zmizel z dohledu, promluvil znovu – aniž by se ohlédl:

„Ta polévka byla dobrá.“

Ještě nezpracovala, co jí právě řekl. Ne tak docela. Ale...

„Sním snad?“ zamumlala Althea a přitiskla si ruce k tvářím, které se náhle zalily teplem. „Daven... pochválil mé vaření?“

Ach, ale to nebyla ta nejvíc šokující část. „A požádal mě, abych šla s ním? Jako jeho manželka?“