Okamžitě propukla panika. Vzduch náhle páchl čistě jen po síře, mědi a nezvladatelné lidské hrůze.

Zatímco se ostatní odsouzení vězni okamžitě začali zběsile plazit po zlatém písku, křičeli a modlili se k hluchým bohům, Ophelia neudělala ani krok. Zůstala přimrazená na místě a nepřítomně zírala, jak zrůdní predátoři pozorují své čerstvé hračky. Šestice draků byla neuvěřitelně inteligentní; dva z nich už duněli divokým vrčením a vychutnávali si adrenalin, který všude kolem nich prudce stoupal.

Bohaté publikum na tribunách se naklánělo vpřed v euforickém očekávání. Tato morbidní podívaná byla pro valyrijskou elitu naprosto běžná. Zvířata byla prakticky uctívána stejně jako samotní princové; být roztrhán jejich pařáty bylo prezentováno jako čestná smrt obyčejného chudáka. Nedostali žádné zbraně. Byli tu od toho, aby byli zmasakrováni těmi nejhrůznějšími představitelnými způsoby a poskytli tak Impériu několik minut zvráceného adrenalinu.

Ophelia to věděla. Každý, kdo se pokusil ztéci třicet stop vysoké svislé zdi arény, už byl proklát lučištníky. Obrovští okřídlení predátoři je sledovali s vypočítavým výsměchem a čekali, až se kořist vyčerpá pobíháním v kruzích.

Ale Ophelia neutíkala. Pomalu zvedla hlavu k rozlehlé obloze bez mráčku. Bylo neobvykle chladno a její tenké šaty jí neposkytovaly absolutně žádnou ochranu, ale co na tom záleželo? Smrt byla vzdálená necelých dvacet stop. Po sedmnácti letech nepředstavitelného hladovění, surového bití a zacházení horšího než s dobytkem bylo její srdce naprosto prázdné. Nezbylo v něm žádné místo pro naději, jen tichá, zoufalá touha po věčném odpočinku v hrobě.

Pomalu přesunula pohled dolů a našla oči toho největšího zvířete. Zcela nespoutaný, temně černý drak sebou neházel jako ostatní. Stál s majestátní nenuceností, naprosto lhostejný jak k ječícím lidem, tak k burácejícímu davu. Ophelii připadal ten tvor absurdně nádherný. Jeho diamantově tvrdé, obsidiánové šupiny se leskly ve slunci. Jako by to monstrum vycítilo její nedostatek strachu, pomalu k ní otočilo svou obrovskou ostnatou hlavu. Jeho krvavě červené oči se zavrtaly do jejích smaragdových.

Ty dvě bytosti – křehký, zneužívaný člověk a božský vrcholový predátor – se začaly navzájem pozorovat v naprostém, uhrančivém tichu.

Tato bizarní výměna nezůstala zcela bez povšimnutí. Vysoko v královské lóži princ Arthur, Rytíř války, náhle přestal bubnovat prsty o jílec svého meče. Trvalo mu několik minut, než přesně zjistil, na co se jeho pověstně náladový drak tak upřeně fixuje. Když jeho temný, impozantní pohled konečně spočinul na vyhublé, špinavé postavě mladé ženy v cárech, přimhouřil oči.

Vypadala děsivě křehce, spoutaná v těžkých otrockých řetězech, které se jí křížily přes záda, krk a zápěstí. Přesto bylo na její absolutní nehybnosti něco nepopsatelně magnetického. Její naprostá absence strachu byla anomálií, kvůli které princ nedokázal odvrátit zrak. V domnění, že bude za pár vteřin stejně mrtvá, se Arthur přinutil odvrátit pohled, přesto se jeho ruka nepohodlně sevřela kolem čepele.

Masakr oficiálně začal.

Pět draků vyrazilo vpřed. Otroci byli okamžitě rozdrceni pod pařáty o velikosti dospělého muže, zatímco jiní byli vyhozeni do vzduchu jako hadrové panenky a vyvrhnuti obrovskými tesáky dřív, než vůbec dopadli zpět na zem. Zvířata je ani nežrala; jen si pohazovala s jejich krvácejícími těly a dokazovala si navzájem svou dominanci. Krvavé kusy masa a zoufalý jekot vymalovaly arénu do absolutní hrůzy.

Když však jatka dosáhla svého vrcholu, obrovským Koloseem se prohnala vlna zmateného šepotu. Jeden drak si nehrál.

Kolosální černý drak se pomalu a rozvážně plížil k osamělé dívce uprostřed písku. A ta dívka se chovala tím nejpodivnějším představitelným způsobem – neječela ani neustupovala. Ophelia stála naprosto nehybně, zatímco se obrovská tlama zvířete tyčila přímo nad ní.

Když se zbylých pět draků začalo hašteřit o rozházené zbytky mrtvých, pozornost téměř celého davu se strhla zpět k této podivné dvojici. Proč jí to neurve hlavu? Proč nepláče? Napjaté ticho, které vibrovalo arénou, bylo ohlušující.

V královské lóži pozorovali princové tuto bizarní patovou situaci. Druhý princ křečovitě sevřel područky svého trůnu, viditelně rozzuřený, že se show zdržuje.

"Arthure, proč ji nezabije? Přestaň zdržovat hry! Přikaž své bestii, ať dokončí svou práci!"

Arthur ho naprosto ignoroval. Jeho tmavé oči byly přilepené k jeho věrnému společníkovi. Moc dobře věděl, proč na ni těch pět ostatních draků nezaútočilo – predátoři loví prchající kořist. Žena, která nejevila žádnou paniku, pro ně nebyla zvěř, byla prakticky součástí kulis. Ale intenzivní zvědavost černého draka byla úplně jiná věc.

K absolutnímu šoku tisíců diváků zvíře Ophelii neukouslo. Místo toho pomalu natáhlo svůj děsivý krk vpřed a jemně očichalo temeno její hlavy, přičemž vydechlo obláček horkého vzduchu, který zašelestil jejími špinavými šaty. Ophelia ho jen dál sledovala a pomalu mrkala.

Pak se stalo něco nemožného. Obrovská zrůda stočila své rozložité, ostnaté tělo kolem křehké otrokyně jako ochranářský, přerostlý ohař a zuřivě cenila zuby na jakéhokoli jiného draka, který se opovážil podívat jejím směrem.

"Ta žena je jasná čarodějnice!" zaječel druhý princ a praštil pěstí do područky. "Nech ji hned teď svými strážemi zabít! Očarovala císařskou bestii!"

"Fascinující," zamumlal princ Edward, první princ, a hladil si bradu. "Aby si křehká otrokyně vydobyla takový respekt..."

"Bratře! Vydej rozkaz k..." Zběsilá tiráda druhého prince byla okamžitě udušena.

Arthur konečně otočil hlavu. Pohled, který na svého bratra vrhl, byl tak prosycený čirou, koncentrovanou krvežíznivostí, že druhý princ skutečně couvl a hrdlo se mu stáhlo hrůzou. Nejmladší princ, Henry, se posměšně uchechtl. "Jak nesmírně odvážné od tebe, bratře Williame, domnívat se, že bys mohl udílet rozkazy Rytíři války."

Ten titul nebyl jen na ozdobu. Princ Arthur velel celému východnímu válčišti; byl nezpochybnitelným vojenským géniem, jehož pouto s černým drakem zmasakrovalo bezpočet nepřátelských armád. V Impériu nežil jediný muž, který by mu mohl diktovat podmínky.

"No, Arthure," ušklíbl se princ Louis, pátý princ, když si všiml, jak bratr svírá svůj meč. "Zdá se, že tvůj drak není jediný, kdo je okouzlený. Možná je špinavá, ale pod tím blátem není zas taková ohyzda, že?"

Arthur neodpověděl. Pomalu vstal do své plné, impozantní výšky. Jak se postavil, tyčící se černý drak dole okamžitě zrcadlil změnu energie svého pána. Zvíře se rozvinulo a zařvalo – zvukem, který rozťal samotný vzduch. Ostatních pět draků okamžitě zakňučelo a ucouvlo ke svým cvičitelům.

Dole v písku se Ophelia třásla, naprosto zmatená. Přikázal mu princ konečně, aby ji sežral? Obrovský drak se náhle otočil a roztáhl křídla, která zastínila ranní slunce. Jeho čelisti vystřelily k ní, pohybovaly se rychleji, než oko dokázalo sledovat. Ophelia zavřela oči a připravila se na trýznivou smrt.

Místo toho ucítila mocné škubnutí za těžké železné řetězy spojující její zápěstí s obojkem. Drak jemně sevřel zuby kovové články.

Silným máchnutím křídel se zvíře vzneslo k obloze a vyneslo zcela ohromenou otrokyni do vzduchu. Mučivý tlak na jejím krku trval jen několik děsivých vteřin, než byla bez okolků upuštěna na pevný mramor královské lóže.

Lopajíc po dechu, Ophelia donutila své těžce zbité tělo zvednout se na kolena a v naprosté hrůze vzhlédla.

Klečela přímo u nohou nejnebezpečnějšího muže v Impériu.