Kdyby Ariel zůstala na cestě, kterou si původně zvolila, skončila by v leteckém inženýrství.

Drony patřily mezi nejdůležitější technologický pokrok této éry. Využívaly se při vojenských operacích, v civilním průmyslu a v zemědělství.

Jediným důvodem, proč tehdy získala zářivé doporučení do výzkumného ústavu, byly její vlastní úspěchy.

Navrhla a dohlížela na vývoj U.N, průzkumného a útočného dronu, který se vyznačoval velkým dosahem, velkou nosností, vysokou rychlostí a automatizovaným provozem.

Arieliny průlomy překonaly klíčové technologické bariéry a dron byl nyní aktivně nasazován do vojenských operací.

V oblasti letectví a kosmonautiky byl považován za absolutní špičku.

Manželství však Ariel stálo všechno. Teď byla fyzicky i psychicky na dně, v mladém věku čelila diagnóze rakoviny a neměla tušení, kolik času jí ještě zbývá.

Přesto, když nic jiného, naučila se jednu věc. Člověk by měl vždycky na první místo stavět sám sebe a žít sám pro sebe.

I kdyby se nemohla vyléčit, Ariel odmítala strávit ten zbyteček času, co jí zbýval, v lítosti.

Chtěla se vrátit do svého oboru a soustředit se na rozvíjení svých snů.

Janice sice technické stránce věci nerozuměla, ale ve Faye Technologies řídila chod skutečná kapacita, Chad Hockney.

Janice zajišťovala financování, zatímco Chad s týmem se starali o výzkum. Během pouhých několika let vyletěla společnost Faye Technologies na výsluní a stala se černým koněm na technologické scéně Eldorie.

Ale…

„Víš, jak to je. Když jsem se vdala, Chad mě úplně odstřihl. Teď je to on, kdo vede Faye Tech. Pochybuju, že by mě vůbec nechal vejít do dveří,“ řekla Ariel.

Profesor, který jí kdysi napsal doporučující dopis, byl Chadův otec. Otec a syn Ariel věřili a dělali všechno možné, aby ji podpořili. Skutečně věřili, že je předurčena k velkým věcem, možná i k něčemu, na co by byla jejich země hrdá.

Po svatbě je však zklamala.

Janice si poškrábala hlavu. „Chad jen dělá ramena. Víš, jaký je – tvrdohlavý jak mezek, ale hluboko uvnitř je to měkota. Nech mě něco zařídit, abyste si o tom vy dva mohli promluvit. Vlastně mu chybíš, víš?“

Ariel se hořce usmála.

Kdyby Morgan intrikami nedostal Ariel do Jaysonovy postele a nedonutil ji vzdát se všeho, co milovala, její život se mohl vyvíjet úplně jinak.

Právě v tu chvíli jí zavibroval telefon. Volala Renee.

Ariel se zamračila a hovor odmítla.

S Jaysonem se měli brzy rozvést. Neměla už žádný důvod ztrácet s Renee čas.

Renee ale byla neústupná. Zářila z toho nezpochybnitelná arogance.

U pátého hovoru Ariel stiskla rty a konečně to zvedla.

„Bože, ty jsi tak otravná! Copak nevidíš moje jméno na displeji?“ křikla Renee.

„Co chceš?“

„U nás ve škole jsou v 10 dopoledne třídní schůzky. Půjdeš místo Jaye. Pokud se bude někdo ptát, prostě řekni, že jsi naše služka. Jasné?“

Jayson se zrovna na veřejnosti přihlásil k Nancy. To poslední, co Renee chtěla, bylo, aby lidé Nancy nějak špatně pochopili.

Ariel klidně odpověděla: „Nejsem tvá matka a už nejsem ani tvá švagrová. Najdi si svého zákonného zástupce. A ještě jedna věc. Jsi dost stará na to, abys pochopila, co znamená základní respekt.“

Pak zavěsila.

Cítila se vyčerpaně.

Renee ji nikdy neměla v lásce. Mladí lidé byli vnímaví. Odpozorovali způsob, jakým dospělí jednali s druhými.

Vyrůstala v přesvědčení, že Ariel je nějaká zoufalá zlatokopka, která si sňatek s Jaysonem vynutila. A za poslední tři roky ze života dělala Ariel peklo při každých školních prázdninách.

Dožadovala se jídla a nutila Ariel prát jí prádlo. Neustále nacházela nové způsoby, jak ji vytočit.

A když se vztah mezi Jaysonem a Nancy začínal přiostřovat, Renee Ariel schválně zaměstnávala, aby zajistila, že jim jejich rande nemůže nijak narušit.

Bylo jí sedmnáct. Měla by mít víc rozumu.

Ariel už neměla sebemenší povinnost Renee snášet.

Když Janice viděla, že si Ariel skutečně stojí za svým, byla konečně přesvědčena o jejím odhodlání rozvést se. Neztrácela čas a vyrazila do Faye Technologies, aby se pokusila přemluvit Chada k setkání s Ariel.

Ariel čekala, až jí dokape infuze.

V pět hodin odpoledne jí telefon zazvonil znovu. Byla to Evelyn.

Po chvíli váhání hovor přijala.

„Kam Renee šla? Nepožádala tě, abys šla na ty třídní schůzky? Učitel říkal, že ses tam neukázala, a Renee si vzala taky den volna. Teď ji nikdo nemůže najít!“ Evelynin tón byl ostrý a její netrpělivost zřejmá.

Ariel se zamračila. Tohle nečekala.

Evelyn ji nikdy neměla ráda. Prakticky jí opovrhovala. Kdyby tehdy Ariel nedonutila Jaysona ke sňatku, oženil by se s někým s odpovídajícím postavením.

„Já nevím,“ odpověděla Ariel.

„To ty ses na ni vykašlala první! A teď si od toho myješ ruce? Ne že by to bylo překvapivé. Za tři roky jsi nebyla schopná mít ani vlastní dítě. Proč bys měla mít nějaký smysl pro zodpovědnost vůči cizímu?“

„Dobrá, uklidni se. Víš, jaká Ari je,“ ozval se ze sluchátka slabý hlas. Byla to Jaysonova babička, Betty Stewartová. „Renee už není dítě. A Ari za ni nemá zodpovědnost.“

Betty byla v rodině Larkinových jediná, kdo k Ariel kdy choval s vlídností.

Tři roky Ariel chránila, jak nejlépe uměla. Jayson vůbec souhlasil se sňatkem s ní jen proto, že Bettyino zdraví bylo křehké a nezvládala stres.

A jejich rodiny měly společnou minulost. Arielin dědeček kdysi bojoval po boku Jaysonova. Betty ji měla vždycky ráda. Proto se sňatkem souhlasila.

Když Ariel slyšela, že je do tohohle zmatku zatažena i Betty, zvážila své možnosti a nakonec řekla: „Zkusím se s Renee spojit.“

V minulosti nechala Renee projít až příliš mnoho věcí. Dnes udělala tlustou čáru, což Renee zostudilo.

Renee byla ve věku, kdy pro ni revolta byla druhou přirozeností. Toulat se o samotě nebylo pro mladou dívku zrovna bezpečné. Nemluvě o tom, že to byla Ariel, kdo ji předtím odpálkoval.

Po vytažení kanyly se Ariel lehce zapotácela, když se s námahou postavila.

Několikrát Renee volala, ale každý hovor zůstal bez odpovědi nebo byl rychle típnut, jako by si s ní Renee schválně hrála.

Tři roky v oblasti PR ale Ariel ledacos naučily. Dovedně si uměla všímat detailů. Pečlivě prošla Reneiny příspěvky na sociálních sítích.

Nakonec přesně určila lokaci jednoho kulečníkového klubu.

Když tam konečně dorazila, zahlédla v jedné ze soukromých místností několik známých tváří. A uprostřed toho všeho seděli Jayson s Nancy.

Renee se na Nancy doslova lepila a bombardovala ji otázkami na Ashfordovu univerzitu.

Pak ale koutkem oka zahlédla Ariel. Okamžitě se zavěsila do Nancyiny paže.

„Jay tě tak moc miluje. Takže ti už asi můžu přestat říkat slečno Stantonová. Co takhle prostě Nancy? Už teď tě beru jako svou švagrovou.“