Pohled Seraphiny

Pomalu jsem se svezla zpět do židle, svírala područky, až mi zbělely klouby. Noční vítr mi šlehal rozpuštěné vlasy kolem tváře.

„Jak to myslíte?“

Alaric mlaskl jazykem, vydal dutý, predátorský zvuk. Naklonil se dopředu a opřel svá mocná předloktí o stůl. Pomalými, uvážlivými pohyby si rozepnul platinové manžetové knoflíčky a ohrnul si zářivě bílé rukávy až k loktům. Žíly, které lemovaly jeho předloktí, se napnuly jako svinutá ocelová lana.

„Veškeré ambice Juliana Sterlinga závisí na tom, že injektuje miliardové peněžní toky Vance Global do své upadající logistické sítě. Vy chcete štít, a já chci meč.“ Jeho šedé oči se zavrtaly do mých, postrádající empatii, ale překypující ambicemi. „Tím, že si mě veřejně vezmete, odpojíte jeho záchranné lano, čímž upevníte můj absolutní monopol. Na oplátku silou zablokuji jakoukoliv odvetu, ochráním vašeho nemocného otce a legálně převedu celé portfolio Vance Global přímo zpět do vašeho soukromého svěřenského fondu.“

Dech se mi zastavil. Dokonalá, nekrvavá korporátní transakce.

„Ale právě jste řekl, že sňatky neuzavíráte,“ připomněla jsem mu hlasem stěží hlasitějším než šepot.

„To ne. Proto to bude smlouva,“ prohlásil suše. „Šest měsíců. Požaduji šest měsíců absolutní poslušnosti, abych rozebral Julianovo impérium a stabilizoval vaši správní radu. Jakmile se prach usadí, rozvedeme se. Odkráčíte jako svobodná, nedotknutelná miliardářka a Julian bude sedět u insolvenčního soudu.“

Zírala jsem na jeho tmavě růžové rty a snažila se zpracovat čistou troufalost a logiku jeho návrhu. Ale šestiměsíční svazek s titánem, jako je Alaric Thorne, nebude jednoduchý.

„Mám tři otázky,“ řekla jsem, hruď se mi zvedala.

„Do toho,“ poručil nenuceně.

Polkla jsem suchý knedlík v krku. „Kolik je vám let?“

„Dvacet osm.“

Devět let. Měl bezmála deset let bezohledných zkušeností, zralosti a dominance nad mými devatenácti lety. Má mysl se roztočila v představách, co přesně by muž jako on mohl udělat dívce, jako jsem já.

„Během těch šesti měsíců... budeme sdílet stejnou postel?“ Vytlačila jsem ze sebe ta slova, tváře mě pálily horkem.

Alaric nemrkl. Sklopil pohled na mé rty, zdržel se tam, než stáhl oči zpět k mým. „Bude to exkluzivní smlouva, jestli je tohle váš skrytý strach.“

„Co to přesně znamená?“

„Budu předstírat, že jsem váš oddaný manžel v očích veřejnosti a správní rady.“ Jeho hlas klesl o oktávu a dřel o mé pocuchané nervy. „A vy budete mou naprosto podřízenou manželkou v mé posteli. Obojí je vyžadováno. O ničem z toho nelze vyjednávat.“

Dech se mi prudce zadrhl. „Myslíte... fyzicky zapojenou.“

„Ano.“

To tupé, nekompromisní potvrzení mi vyslalo po páteři děsivé zachvění. „Ale proč exkluzivní?“ vykoktala jsem a pevně si překřížila nohy pod stolem. „Je to dočasná obchodní dohoda. Máte přístup k nekonečnému množství žen. Proč nás svazovat do exkluzivity?“

„Protože pokud jediný bulvární plátek během těch šesti měsíců propustí, že spíme mimo manželství, správní rada VGC vycítí podvod zástupců a zpochybní vaše dědictví.“ Jeho oči ztmavly do studené oceli. „Navíc, já se o svůj majetek nedělím.“

Majetek. To bylo to, čím jsem se výměnou stávala. „Dobře. Ale já mám jednu protipodmínku,“ bránila jsem se a snažila se seškrábat zbytky své hrdosti Vanceů. „Výměnou za tuto absolutní exkluzivitu mě naučíte, jak vést otcovo impérium. Naučíte mě byznysu.“

Alaricova ostrá čelist cukla. Nasál spodní ret a v koutku úst mu pohrával nebezpečně žhavý úšklebek. „Za každou korporátní strategii, kterou vás naučím, se podřídíte každému jedinému příkazu, který vydám ve své ložnici.“

Můj střed se mimovolně stáhl, ve středu žaludku se mi hromadilo horko. „Ne každý den,“ smlouvala jsem chabě.

„Každý. Zasraný. Den.“ Naprostá definitivnost v jeho tónu nenechala žádný prostor pro nádech.

„Na konci těch šesti měsíců mě zničíte,“ zašeptala jsem, vyděšená ze zvířete, se kterým jsem vyjednávala.

„Třetí otázka?“ vybídl mě, ignoruje můj viscerální strach.

Ostře jsem se nadechla mrazivého vzduchu. „Co když se vy nebo já... zamilujeme?“

Alaric vstal tak prudce, až těžká železná židle hlasitě zaskřípala o kamennou podlahu. „Žádná láska. Čistý korporátní svazek strategie a těla. Já zajistím vaše impérium, vy mi zahřejete postel a společně zničíme Juliana Sterlinga. Platí, nebo ne, slečno Vanceová?“

Při pohledu na tyčícího se dobyvatele, který si strkal telefon do kalhot, a s vědomím, že v sázce je slábnoucí srdeční tep mého otce, jsem vstala. Studený vzduch mi šlehal šaty kolem nohou.

„Platí.“

Překonal vzdálenost mezi námi a jeho masivní přítomnost vrhla stín na mou třesoucí se postavu. „Odvezu vás domů.“

Jeho velká ruka přistála na kříži mých zad a pevně mě vedla dveřmi terasy. Teplo, které prosakovalo z jeho dlaně, bylo návykovou, děsivou útěchou.

„Počkejte,“ zastavila jsem ho poblíž východu. „Počkejte na mě v podzemních garážích.“

Alaric tiše přikývl, jeho tvář byla nečitelnou maskou.

Vrátila jsem se do hotelu a rázovala chodbou k apartmá, které ukrývalo mého podvádějícího snoubence. Nezaklepala jsem. Bouchala jsem pěstí do mahagonového dřeva, dokud dveře necvakly a neotevřely se.

Zevnitř vykoukla blonďatá pokojská a chichotala se, zabalená do hotelového prostěradla. „Už jdu—“

Násilně jsem se kolem ní protáhla a vstoupila do šerého pokoje.

Julian se zmateně drápal dozadu na matraci a zaplétal si nohy do přikrývky. Z tváře se mu vytratila krev, byl vyděšený. „Seraphino! Ne... počkej... byl jsem opilý. Přísahám bohu, že jsem to tak nemyslel—“

Zírala jsem na jeho ubohou, nahou postavu a necítila nic než ledové znechucení. „Můžeš to místo zrušit, Juliane. Skončili jsme.“

Nečekala jsem na jeho výmluvy. Otočila jsem se na podpatcích, vrhla chladný pohled na pokojskou a odplivla si: „Můžeš pokračovat, děvko. Teď je na mizině.“

Když jsem sestoupila do mrazivých podzemních garáží, Alaric se opíral o vyleštěnou kapotu svého Maybachu a procházel svůj telefon. Beze slova mi otevřel dveře u spolujezdce.

Jízda k panství Vanceů byla dusivě tichá. Sledovala jsem, jak se neonová pouliční světla plazí po jeho ostrém profilu. Když vjel na velkolepou příjezdovou cestu mého rodinného sídla, konečně jsem promluvila.

„Musíme to říct mému otci. Ještě dnes v noci.“

Alaric si odepnul bezpečnostní pás a vystoupil, aby mi otevřel dveře. Nabídl mi svou obrovskou ruku a vytáhl mě nahoru. Přilnula jsem k jeho teplu. „Myslíte, že to přijme?“ zeptala jsem se, hlas se mi lámal.

„Nemá absolutně žádné strategické důvody mě odmítnout,“ odpověděl Alaric plynule.

Společně jsme vešli do sterilního, léky páchnoucího křídla panství. Můj otec ležel uvězněný pod těžkými přikrývkami, monitory tiše pípaly. Když slabě otevřel oteklé oči, klekla jsem si k jeho posteli a spolkla svůj smutek.

Představila jsem Alarica Thorna jako muže, do kterého jsem se tajně zamilovala, a spřádala ukvapenou, ochrannou lež. Můj otec vzhlédl k tyčícímu se miliardáři. „Je připravený řídit společnost?“ zasípal můj otec.

Alaric položil kytici čerstvých orchidejí na noční stolek a na otcovy třesoucí se prsty položil jemnou, překvapivě uctivou ruku. „Nemusíte se o nic bát, pane Vance. Pozvednu VGC do výšin, o jakých se Sterlingovi ani nesnilo.“

Z otcových očí unikly slzy. Usmál se, přes jeho zdevastované rysy se konečně rozhostil mír. „Postarejte se o ni,“ zašeptal.

Následující ráno proběhlo v chaotické šmouze. V 11:15 zabzučel interkom. Z reproduktoru se linul Alaricův hluboký, velitelský hlas. „Dobré ráno, malá Sero. V kolik hodin budeš připravená se vzdát?“

Zírala jsem na svůj odraz v zrcadle toaletního stolku. Vizážistka mě proměnila v nevinné, tragické mistrovské dílo. Těžké bílé svatební šaty s nebezpečně vykrojenými zády a průsvitnými krajkovými rukávy působily jako nádherně zpracovaný popravčí oděv.

„Ve tři odpoledne.“

Brala jsem si ďábla, abych zachránila impérium, s plným vědomím toho, že v jeho posteli budu nevyhnutelně roztrhána na kusy.