[Genevieve]

Ranní slunce se drápalo skrz závěsy a vysmívalo se drtivé hrůze, která hnisala v mé hrudi.

Měla jsem sto chutí srůst s matrací a odmítnout pokračovat v tomto sebevražedném ujednání. Ale pokaždé, když hrozilo, že mě přemohou pochybnosti, v lebce se mi ozvalo rytmické, elektronické pípání Percivalova přístroje, který ho udržoval při životě.

Tohle nebyl můj svatební den. Byla to výměna výkupného.

Vytáhla jsem své olověné tělo z postele, vlasy jsem si stáhla do nedbalého drdolu, upevnila si obnošený župan a vypochodovala z pokoje. Ale mé kroky se zastavily v okamžiku, kdy jsem překročila práh obývacího pokoje.

Theodore seděl ve svém obvyklém křesle, v klidu upíjel kávu a pročítal ranní noviny. Vypadal k vzteku normálně. Jak mohl jen tak sedět, popíjet tu svou tmavě praženou kávu, zatímco celá moje budoucnost byla dražena zmrzačenému tyranovi?

Složil noviny, v jeho očích nebyla ani špetka viny.

"Co tady děláš?" Můj hlas kapal čistým, nefiltrovaným jedem. "Přišel jsi dát oběti pár tipů, jak uchlácholit bestii?"

Otevřel ústa, v rysech se mu mihlo zaváhání, ale slova odumřela, když dovnitř vtančila Arabella a odporně se chichotala. "Jejdanánku! Proč ten protažený obličej, sestřičko?" posmívala se, přičemž se prakticky proplétala kolem Theodorovy paže. "Měla bys zářit! Je to přece tvůj velký den."

"Zavři pusu, Arabello," zamumlala jsem a prošla kolem nich. Pohled na muže, o kterém jsem si kdysi myslela, že ho miluji, mi už nelámal srdce; jen se mi při něm prudce obracel žaludek znechucením.

Než zlá nevlastní sestra stihla spustit další slovní útok, panstvím se rozlehl ostré zaklepání.

Beatrice spěšně otevřela dveře a uvedla dovnitř vysoce sofistikovaný stylingový tým. V jejich čele stála žena s bystrým pohledem jménem Florence. Zcela obešla moji rodinu, přistoupila ke mně a posunula po konferenčním stolku elegantní tablet. Obrazovka zobrazovala katalog svatebních šatů tak extravagantně luxusních, že by se za ně dalo naše celé panství koupit dvakrát.

"Pozornost od Alfy Arthura," oznámila Florence hladce, s vědoucím zábleskem v očích. "Už vyrovnal všechny finanční účty, aby zajistil, že dnešní přípravy budou naprosto bezchybné."

Arabella se zamračila a pevně si zkřížila paže na hrudi. "No, peníze nemůžou napravit ochrnuté tělo nebo zničené manželství," zamumlala zahořkle a očividně se snažila uklidnit svou vlastní zuřivou žárlivost.

Naprosto jsem ji ignorovala. "Tyhle," řekla jsem a ukázala na majestátní, ručně vyšívané šaty s odhalenými rameny, zvýrazněné splývavou krajkovou vlečkou. Pokud ze mě měli udělat trofej a jako takovou mě předvádět ve smečce Winterbourne, budu alespoň nosit brnění královny.

Proměna byla dokonalá. Než Florence skončila se vplétáním perlových sponek do mých natočených vlasů a s nanášením výrazného, elegantního make-upu, dívka v zrcadle byla k nepoznání.

Když jsem vstoupila zpět do hlavní haly, ticho bylo ohlušující. Dokonce i Beatrice chyběla uštěpačná poznámka. Ale největší uspokojení spočívalo v zachycení Theodorovy reakce – čelist mu visela naprosto uvolněně, jeho oči hltavě požíraly můj vzhled v ohromené lítosti, za což si od hluboce nejisté Arabelly vysloužil zlomyslné plácnutí do paže.

S už sbalenými věcmi jsem si nenápadně vklouzla do příruční tašky rodinné dědictví – ručně vyráběný náhrdelník z mořsky modrého akvamarínu, který mi zanechala má zesnulá matka. Byl to jediný kousek skutečného tepla, který jsem si brala do chladného neznáma.

Vyklouzla jsem zadním vchodem, kličkovala jsem tichými chodbami, dokud jsem nedorazila k Percivalovu lékařskému pokoji. Uvítalo mě rytmické syčení jeho respirátoru. Naklonila jsem se nad jeho bledou, pohmožděnou tvář a vtiskla mu třesoucí se polibek na chladné čelo.

"Postarám se, aby ty přístroje nepřestaly běžet, Percy," zašeptala jsem a zrak se mi rozostřil. "Slibuji."

Personál tiše plačící na chodbách slíbil, že na něj dohlédne, což byl ostrý kontrast k mé pokrevní rodině, která u hlavních dveří kypěla netrpělivostí.

"Konečně," odsekla Beatrice.

Ale Arabella se ušklíbla, když jsme se blížili k našemu skromnému rodinnému autu. "Ach drahoušku, tvé extravagantní šaty jsou na naše zadní sedadlo až příliš masivní. Budeš nenapravitelně zmačkaná, ještě než to invalidní monstrum vůbec potkáš."

"Žádný strach," vložila se do toho Florence a vyšla z předního sloupoví. Kývla směrem k rozlehlé příjezdové cestě. K nám se nesly tři masivní, neuvěřitelně elegantní limuzíny, ze kterých prakticky odkapávalo bohatství. "Alfa Arthur poslal svou osobní flotilu. Přeje si, aby jeho Luna cestovala v naprostém pohodlí."

Arabellina tvář se proměnila v neobyčejně ošklivý odstín zelené.

Sebrala jsem si sukně a nastoupila do plyšového interiéru luxusního vozu. Na prchavý okamžik to velké gesto způsobilo, že Arthur působil téměř lidsky.

Ale jak se limuzíny odtrhly od panství Ravenscroft a zahájily vyčerpávající, hodiny trvající cestu na území Winterbourne, má křehká vyrovnanost se začala hroutit. Když se tyčící se borovicové lesy konečně rozestoupily a odhalily rozlehlý, těžce střežený perimetr Sterling Hall, má šaráda se roztříštila úplně.

Kolosální železná vrata za námi s ohlušujícím řinčením zapadla. Už jsem nebyla nevěsta v limuzíně; byla jsem neozbrojený vězeň, který dobrovolně kráčí přímo do doupěte rozzuřené bestie.