[Genevieve]

Sídlo Sterlingů nebylo pouhým domovem; byla to pevnost maskovaná za ráj.

Zatímco flotila projížděla obrovskou příjezdovou cestou, tiskla jsem ruce na tónovaná skla. Pečlivě uspořádané sady a husté záhony zeleniny se táhly jako zelený oceán a starali se o ně členové smečky, jejichž disciplinované pohyby připomínaly spíše vojáky než farmáře. Už jen samotný rozsah zdrojů smečky Winterbourne sám o sobě drtil panství Ravenscroft do naprosté bezvýznamnosti.

To pravé zastrašení však čekalo na konci kamenné cesty: Sterling Hall.

Sídlo postavené z karmínových cihel a zářivě bílého mramoru, zdobené tyčícími se chrliči, které jako by sledovaly náš příjezd, vyzařovalo elegantní, chladnou suverenitu.

U masivních dvoukřídlých dveří nás přivítala laskavá starší žena v nažehlené uniformě. "Slečno Genevieve. Jsem Clara, hlavní hospodyně. Kdyby mě vaše rodina následovala, přední hala už je připravena."

Jemné stuhy bílé krajky a extravagantní květinová aranžmá proměnily rozlehlý obývací pokoj v klamavě přívětivý prostor. Na prchavý okamžik se mi v hrudi zažehla křehká jiskřička naděje. *Možná to nakonec nebude úplná noční můra.*

Pak můj pohled zabloudil k oltáři.

Ta jiskřička byla okamžitě zchlazena ledovou vodou.

Na konci improvizované uličky nestál žádný ženich. Na jeho místě stál prázdný, ocelový invalidní vozík. Na koženém sedadle se vyjímala napůl tvarovaná stříbrná maska a opřená vedle ní ležela kosterní obrysová protéza končetiny.

Nebyl to jen chmurný pohled; působilo to hluboce morbidně.

"Kde... kde je?" vykoktala jsem.

Clara si odkašlala, zjevně v rozpacích. "Alfa Arthur se nezúčastní. Tyto předměty... tu jsou, aby ho zastoupily."

Spadla mi čelist. On mě nutil, abych složila svůj slib kovovému křeslu?

Hrůzostrašné ticho bylo prudce roztříštěno pronikavým, drsným kdákáním. Arabella se prohnula a svírala si břicho, zatímco slzy tekoucí z jejího hrubého smíchu jí ničily make-up.

"Ach, to je naprosto úžasné!" zaječela a její hlas se groteskně odrážel od vysokých stropů. "Tvůj snoubenec neměl ani tu slušnost se sem nechat dovézt! Podívej se na tu ubohou scénu, Genevieve! Od nošení čaje v našem domě jsi přešla k hraní na chůvu znetvořenému přízraku!"

Theodore se ošil. "Arabello, možná bychom měli-"

"Oh, sklapni, Theodore!" Pokračovala, rozechvělá krutostí. "Je to žalostně smutné! Zmrzačená zrůda a její služebná nevěsta—"

"Zavři svou jedovatou pusu, Arabello!" Můj hlas práskl jako gejzír, který nakonec vytryskl.

Otec a Beatrice na mě šokovaně zírali, když jsem vstoupila přímo do Arabellina osobního prostoru. "Alfa Arthur je možná zraněný, ale z nemocničního lůžka dokázal víc, než ty dokážeš za tři životy! To křeslo není vtip, je to důkaz, že přežil. Stojíš v jeho domě a dýcháš jeho vzduch. Prokaž mu trochu zatraceného respektu!"

Arabella se zamračila, připravená vypustit další jedovatou odmluvu, když to napětí jako břitva prořízl nový hlas.

"Smím prosit o prominutí?"

Ten tón byl děsivě klidný, nesl v sobě těžkou, tísnivou rezonanci, která okamžitě snížila teplotu v místnosti pod bod mrazu.

Všechny hlavy sebou trhly směrem k velkému oblouku.

Z plic se mi vytratil vzduch.

Byl na invalidním vozíku, ano, ale muž, který na něm seděl, měl auru tak smrtící dominance, že ten ocelový vynález působil spíše jako trůn. Jeho široká ramena napínala látku bezvadně střiženého černého obleku. Poloviční maska mu zakrývala pravou stranu obličeje, ale ta viditelná polovina byla úchvatně bezchybná – ostrá čelist a pronikavé safírové oči, které hořely chladným plamenem.

Nebylo v něm ani stopy po zlomené, ubohé oběti.

Můj otec ztěžka polkl, z tváře se mu zcela vytratila barva. "A-Alfo Arthure."

Spěšně nasadil patetický úsměv a zamračil se na mou nevlastní sestru. "Arabello, dávej pozor na své mravy. Jdi ven."

Arthurova ruka se zvedla – prostý, letargický pohyb, který přikazoval absolutní nehybnost. Pomalu naklonil hlavu a safírové oko se zaměřilo na Arabellu, která se nyní třásla tak prudce, že jsem si myslela, že se zhroutí.

"To je tvoje představa o disciplíně?" ušklíbl se Arthur a ten tichý jed v jeho hlase mi zježil chloupky na pažích. "Pro jazyk, který je tak dychtivý chrlit špínu, by podle mého názoru bylo prosté odstranění mnohem trvalejším řešením."