[Z pohledu Genevieve]

Než jsem vůbec dostala šanci se zeptat, komu to mě naši vybírají odevzdat, Beatrice předstoupila se širokým úsměvem na tváři.

„Je to mladý Alfa Arthur ze smečky Winterbourne,“ řekla.

Srdce mi kleslo. Během několika vteřin na mě začal doléhat šok.

Nebyla jsem si jistá, kdy jsem přestala fyzicky dýchat. Věděla jsem jen, že všechna krev, která měla kolovat mým tělem, se mi nahrnula do hlavy, takže jsem se cítila malátná a dezorientovaná.

Čekala jsem, až se mi podlomí kolena. Čekala jsem, až se mi vidění zúží do tunelu a před očima se mi zatmí.

...Arthur Sterling...

Nevěděla jsem o něm nic osobního, ale znala jsem pověst jeho smečky. Smečka Winterbourne byla v současnosti největší smečkou v zemi. Podle toho, co jsem zaslechla v letmých rozhovorech mezi personálem, vděčila smečka Winterbourne za všechny své úspěchy svému Alfovi.

Kdyby to bylo před třemi měsíci, bylo by nemožné, aby se naše smečky spojily sňatkem. I kdyby se to nějakým způsobem stalo, Beatrice by si tu volbu schovala pro Arabellu.

Mladý Alfa byl oslavován pro svůj vzhled a výjimečné bojové schopnosti. Porazil mnoho špatně vedených nebo nehodných Alfů a vysloužil si titul Boha války. Byl nesmírně inteligentní a své území rozšířil prostřednictvím obchodu.

Naše smečka se s tou jeho nemohla absolutně měřit.

Nicméně před třemi měsíci utrpěl hrůzná zranění při vážné autonehodě. Nyní se šířily zvěsti, že vypadá děsivě, je invalidní a že se z něj v důsledku životních změn stal násilník.

Arthurova smečka se přestala rozšiřovat a začaly se šířit drby, že se Arthur už nikdy neuzdraví. A od té doby se mu podařilo odmítnout – spíše vyděsit dvě předchozí adeptky. Zdálo se, že nikdo nedokáže tohoto nově přeměněného Alfu zvládnout.

„Víš, všechno to zařídil Král,“ vyprávěla Beatrice.

„Král?“ Obočí se mi v okamžitém zmatku stáhlo.

Co ten má společného s něčím tak triviálním, jako je tohle? Ledaže...

Proslýchalo se, že kvůli Arthurově rostoucí popularitě začal být Alfa Král ohledně jeho neustále stoupajícího postavení poněkud ostražitý.

Alfa Král, který se cítil ohrožen Arthurovou silou a neustálou expanzí smečky, se ho pravděpodobně snažil dále oslabit. Tak to muselo být.

To, že ho dají dohromady s někým, jako jsem já, kdo nepochází ze zrovna velké a vlivné smečky, znamenalo, že Arthur nebude moci z žádného budoucího sňatku těžit. Nepochybně i ty další ženy pocházely z menších smeček.

Možná k přesně tomuto závěru došel i sám mladý Alfa.

„Proč já?“ zeptala jsem se na rovinu. „Určitě jsem mu neměla co nabídnout víc než ty poslední dvě Luny, které už předtím vyděsil.“

„Je pravda, že se Alfa Král pokoušel sjednat sňatky pro Arthura už dříve – tuším, že jednou nebo dvakrát,“ pokračovala Beatrice s odmítavým mávnutím ruky.

Zatnula jsem čelist nad jejím netečným přístupem k situaci. „Ano, ale vždycky je zrušili před svatbou kvůli jeho děsivému vzhledu, čímž se potvrdily ty zvěsti.“

Můj strach z celé té záležitosti byl zřejmý, ale moje nevlastní matka s úsměvem vysvětlovala dál.

„Král je ochotný nám za tento sňatek nabídnout velké množství bohatství. Je to příležitost, kterou bychom měli přijmout. Přemýšlela jsem o tom a vzhledem k tomu, že Arthurovi je osmadvacet, nehodí se pro tvou mladší sestru. Ty jsi starší, takže to musíš být ty. Jde jen o to, že tvé sestře se líbí Theodore, takže jsme svatební přípravy upravili.“

Ach, proboha. Věděla jsem, že věk tu nikdy nebyl ten skutečný problém. Sakra, bylo mi teprve dvaadvacet, jen o čtyři roky víc než mojí sestře.

Neobtěžovala jsem se skrývat svůj úšklebek.

Ano, upravili jste svatební přípravy za cenu všeho, co jsem budovala a co mi bylo drahé.

Můj vztah s Theodorem už opravdu neměl žádnou naději. Ale podle všeho se zdálo, že jemu tahle výměna vůbec nevadí. Arabella mu zůstala šťastně zavěšená do paže, zatímco mě občas počastovala vědoucím úsměvem.

Srdce mi bušilo v hrudním koši tak prudce, že jsem se bála, že se zlomí. Hněv, který ve mně vřel pod povrchem, mě spaloval až v morku kostí.

Věděla jsem, že to je pro ně jen nějaká pitomá výmluva, kterou používají, aby nemuseli přiznat skutečnou pravdu. Peníze. Tohle všechno se točilo kolem peněz, které Alfa Král nabízel mé rodině. Ten muž na tuto konkrétní nabídku zvýšil sázky a moji rodiče po této příležitosti až příliš rádi skočili.

Vždycky jsem byla v této smečce outsider, nikdy se mi nedostalo žádných privilegií, která by pravoplatná dcera Staršího Alfy měla mít. A teď se snažili z mého manželství profitovat?

„Nemůžete mě nutit k ničemu,“ řekla jsem s úmyslem odejít.

Hlas mého otce zněl silně a znervózňoval mě. „Možná bys měla myslet na svého bratra dvojče, Percivala.“

Srdce se mi stáhlo a já se s nevěřícným výrazem otočila zpět k otci.

Arthur nebyl jediný, kdo utrpěl traumatickou událost. Můj bratr dvojče, Percival, byl před třemi měsíci při té autonehodě také zraněn. Teď k přežití potřeboval různé přístroje.

To můj otec vážně používá život mého bratra jako hrozbu?

„Percival je tvůj jediný mužský dědic. Chceš ho přestat zachraňovat?“

„Tři měsíce je upoutaný na lůžko a Beatrice je těhotná s chlapcem, říká doktor.“

V šoku mi spadla čelist. Slzy, které se mi dařilo potlačovat, se teď vyřinuly ven.

Na rozdíl od Beatrice můj otec Arthurovu děsivou povahu neskrýval. Vydíral mě kolektivními zájmy a životem mého bratra. Když si vezmu Arthura a přijmu Královu odměnu, postarají se o Percivala. Tak jednoduché to bylo.

„Dobrá,“ cítila jsem, jak se mi třese hlas.

Nesmírně mě to bolelo. Ale neměla jsem na výběr.

[Z pohledu třetí osoby]

Arthur Sterling, vysoký a pohledný, s naprosto bezchybnou tváří, stál před velkým oknem ve své soukromé domácí pracovně. Sebastian, jeho věrný Beta, stál nečinně vedle jeho stolu.

„Jak to, že je tu další žena, která souhlasí s tím, že si mě vezme?“ zeptal se temně.

Sebastian promluvil prostě. „Možná je to kvůli králově odměně,“ odpověděl. „Slyšel jsem, že byla poměrně štědrá.“

Alfa netrpělivě vydechl a potlačil úšklebek opovržení. „To je jedno. Uteče jako všechny ostatní.“

Otočil se a ohlédl se přes rameno. „Vše ostatní by mělo probíhat jako obvykle a musíme respektovat královo uspořádání. Ale stejně jako předtím mi ty věci připrav. Chci dát té mladé dívce lekci o její zbrklosti.“

Arthur se chystal vyvrátit ono slavné rčení ‚do třetice všeho dobrého‘. Byl ochotný zajistit, aby se tento sňatek neuskutečnil.