[Z pohledu Genevieve]

Poprvé po několika letech jsem sledovala, jak se na tváři mého otce usadil výraz čirého strachu.

Můj otec nikdy nebyl známý jako slabý muž. Nikdy nebyl z těch, kdo by se plazil nebo prosil, když se udělaly chyby. Vždycky nosil přísný, neochvějně stoický výraz. I v těch nejtěžších chvílích byl ten muž prakticky nezlomný.

Ale to se zjevně v tomto případě nestalo. Tento muž, který mi po většinu mého života neukázal ani špetku emocí, se prakticky rozplakal. Jeho výraz byl stažený a rozechvělý obavami – a to všechno kvůli tomu, co Arthur utrousil ve světle Arabellina napomenutí.

Oči mi málem vypadly z důlků, když můj otec téměř padl na kolena.

Arthur svými slovy upřímně šokoval naprosto všechny.

Myslel to vážně? Představte si, svět, ve kterém by Arabella nemohla mluvit.

I mně se na krátký okamžik zatajil dech. Nepopiratelný pohled v Arthurových očích byl důkazem, že to myslí naprosto vážně. Nebyl vidět ani jeden jediný střípek důkazu, který by mě přinutil přemýšlet o opaku. Poslalo mi to po zádech nespočet mrazivých záchvěvů.

Prokristapána, můj vlastní otec se prakticky třásl tam, kde stál. Čeho byl tenhle muž schopen? Opravdu se za něj chystám provdat?

Zatímco můj otec byl vteřiny od toho, aby se plazil po zemi, Beatrice vypadala, že je na pokraji absolutní mdloby. Theodore vypadal ohromeně a ani se neobtěžoval ve prospěch Arabelly promluvit. A pokud šlo o mou drahou nevlastní sestru... Zbledla o několik odstínů a byla na pokraji slz.

„Ach, prosím,“ prosil můj otec. „Prosím, ušetřete mou dceru takového mučení.“

Můj pohled kmitl zpět k Arthurovi, který se zdál být ještě víc znuděný než ve chvíli, kdy do místnosti vešel poprvé. Dlouze vydechl a mávl rukou.

„S jejím ohavným chováním se musí něco udělat,“ trval na svém. „Odmítám si byť jen pomyslet, že bych byl spojován s takovou rodinou, která dovolí vlastní dceři mluvit s neúctou a opovržením k lidem, které ani nezná.“

Můj otec znovu prosil o milost pro Arabelliny ubohé způsoby. Pořád ale nebyl nikdo další ochoten se za ni postavit a s Arthurem si promluvit. Bylo to, jako by on byl tím, kdo má v celé situaci veškerou moc, a všichni to věděli.

„Obávám se, že musím trvat na tom, aby se s tím něco udělalo,“ naléhal přísně.

Můj otec pomalu přikývl hlavou a zahanbeně se podíval na Arabellu. „Rozumím.“

Arabella strachy kroutila hlavou; stále příliš vyděšená na to, aby promluvila sama za sebe. Theodore tam stál, aniž by vydal jediné slovo nebo myšlenku – s největší pravděpodobností proto, že i on se bál toho, co Arthur udělá.

Kupodivu, Arthur otočil hlavu, aby mi věnoval letmý pohled. Zčásti bych si přála vědět, jaké myšlenky se muži honí hlavou. Na druhou stranu možná bylo dobře, že to nevím.

„Beru svůj předchozí příkaz zpět a namísto toho požaduji, aby byla vaše nevlastní dcera držena v domácím vězení nejméně po dobu jednoho měsíce,“ prohlásil chladně.

Arabella propukla v pláč. Dobrý Bože, člověk by si myslel, že ji právě odsoudili k doživotnímu pobytu ve vězení. Tentokrát předstoupila Beatrice a pokusila se přimluvit za dceru. Ale Arthur to nechtěl slyšet.

„Jeden měsíc,“ přikázal. „Bude uzavřena na jeden měsíc, který stráví přemítáním o svém buranském chování a učením se, jak se správně chovat v přítomnosti druhých.“

„Oh, prosím!“ zapřísahala ho Beatrice zoufale. „Prosím, nebuďte na mou dceru tak přísný. Je pravda, že někdy mluví dřív, než myslí, ale to by nemělo znamenat, že za to bude krutě potrestána—“

„Ještě jedno zbytečné slovo a s radostí ten trest prodloužím i vám,“ zasyčel Arthur. „Zdá se, že oběma by vám velmi prospělo trochu slušné sebereflexe.“

Beatrice okamžitě zavřela ústa a její oči zůstaly široce otevřené šokem.

Najednou se znovu objevila Clara, za níž šel kněz. Všimla si podivné změny nálady v místnosti.

„Ó, pane! Neočekávala jsem, že vás dnes uvidím,“ řekla s příjemným úsměvem. „Víte, kněz právě dorazil.“

Starší muž předstoupil, věnoval Arthurovi lehkou úklonu na znamení respektu a jemně si odkašlal.

„Alfo Arthure, budete pokračovat ve svatebním obřadu?“ zeptal se.

Žaludek se mi stáhl nejistotou. Počkat. Měl v tomhle všem Arthur nějakou skutečnou volbu?

Nenacházel se pod závazkem vůči Králi, jako já vůči své rodině?

Okamžitě mě odradila myšlenka, že na mém názoru v celém tomto martyriu nikdy nezáleželo. Očividně se to samé o něm říct nedalo. Místnost ztichla, zatímco jsme všichni čekali na jeho odpověď. Arthur nedal knězi žádnou okamžitou odpověď a místo toho otočil hlavu, aby se znovu podíval na mě.

Srdce mi v hrudi zběsile bušilo, protože jsem neměla tušení, co se stane vzápětí.

„Genevieve... správně?“

Zamrkala jsem, abych potlačila překvapení v očích, a lehce přikývla.

„Ano.“

Nějakým způsobem jeho rysy téměř zjemněly, stejně jako jeho tón. „Jsi si jistá, že chceš podstoupit tuto svatbu?“ zeptal se.

Ústa se mi pootevřela šokem. „Vy... ptáte se mě na můj názor na tuto záležitost?“

Můj otec opět předstoupil a promluvil se zmateným spěchem.

„Samozřejmě, že sňatek podstoupí,“ řekl. „Souhlasila s tím od chvíle, kdy jsme jí o tom poprvé řekli.“

Arthur o mého otce zavadil sotva pohledem. „Domnívám se, že jsem mluvil s Genevieve. Ne s vámi,“ přerušil ho ostře.

Otec mírně ustoupil a vrhl na mě přísný, varovný pohled, zatímco k němu byl Arthur otočený zády. Připomnělo mi to, co je ve hře.

Percival. Toto manželství má pomoci postarat se o mého bratra.

Nezmohla jsem se na nic jiného, než na přikývnutí hlavy. Alfa na okamžik zaváhal a zdálo se, že o mé odpovědi pochybuje.

Nicméně se obrátil zpět ke knězi. „Pokračujte v obřadu.“

Nebyla jsem si jistá, jestli mám cítit úlevu, nebo jestli mě má naplnit děs.

Jedna ze služebných rychle odvezla prázdný invalidní vozík a Arthur zaujal jeho místo. Kněz se postavil do čela oltáře a můj otec mě volným krokem odvedl uličkou.

Zatímco kněz začal číst z různých vybraných pasáží, má mysl začala bloudit. Musela jsem čelit faktům. Můj život se během pouhých pár dní dramaticky změnil.

Po velkém přemýšlení během uplynulých dvou dnů jsem si uvědomila, že pokud se má rodina a osud skutečně spikli, aby mě dostali do tíživé situace, neměla jsem jinou možnost, než z toho vytěžit to nejlepší.

Musím žít dál – kvůli svému bratrovi. Musím dělat, co je v mých silách, abych žila lepší život.

Vždycky jsem kladla zájmy ostatních před ty své, dokonce i když jsem byla dítě. Takže nebyl žádný důvod, proč bych to nedokázala i teď.

Pokud šlo o Arthura, vlastně mi nepřipadal tak děsivý, jak se tvrdilo v těch zvěstech. Jistě, byl intenzivní a přímý, ale pohled na něj nebyl vůbec špatný.

Tím, že jsem se ztrácela ve svých vlastních myšlenkách, jsem naprosto vytěsnila chvíli, kdy mě kněz požádal, abych zopakovala slova ‚Ano‘. Zrovna ve chvíli, kdy jsem se chystala svou nepozornost napravit, zvedl Arthur ruku.

„Zastavte.“ Věnoval mi ten samý upřímný pohled z dřívějška. „Genevieve, nemusíš se k tomu nutit. Dovolím ti, aby sis mě nevzala, aniž by to pro tebe mělo nějaké následky.“

Srdce se mi propadlo, když se otočil k odchodu. Zachytila jsem výhružný pohled v otcových očích. Arthur se nemohl mýlit víc. Následky by tu byly. Bez sňatku by nebyla žádná odměna od krále, a pak by život mého bratra...

Než jsem vůbec dostala šanci zvážit své možnosti, přistihla jsem se, že vyrážím za Arthurem. Položila jsem mu ruku na rameno a otočila se mu tváří v tvář.

„Ano, chci,“ řekla jsem mu bez dechu.

Naklonila jsem se a přitiskla své rty na jeho. Cítila jsem, jak ztuhl, pravděpodobně šokem z mé opovážlivosti. Když jsem se odtáhla, jeho oči se rozšířily překvapením. Teprve pak mi došlo, že Arthur vlastně ještě neřekl, jestli s tímto sňatkem souhlasí.

Kněz, který si uvědomil, že jsem proces uspíšila, rychle zvolal. „Ach... asi... prohlašuji vás za manžela a manželku! A můžete políbit svou lunu!“