Kovová pachuť krve a antiseptika mě stáhla zpět do vědomí. Hrudí mi proudil oheň, jako by mi přímo do žil nalili roztavené stříbro. Pootočil jsem očí, mhouřil jsem je proti ostrým zářivkám v místě, které vypadalo jako lékařská laboratoř.

„Pane Sterlingu! Bohudíky, jste vzhůru.“ Jasperův hlas prořízl mlhu, která mi zastírala mysl. Můj šéf ochranky vypadal strašně – jeho obvykle bezchybný zjev vystřídaly vrásky starostí a kravata, která mu volně visela kolem krku.

Zkusil jsem se zvednout a zasyčel jsem, když mi trupem projela bolest. Tři obvázané rány, každá z nich obalená s chirurgickou přesností.

„Kulky?“ Můj hlas zněl jako drcený štěrk.

„Jsou pryč.“ Jasper kývl ke kovové misce, ve které ležely tři stříbrné projektily. „Někdo přímo tady v téhle laboratoři provedl nouzovou operaci. Než jsme vystopovali váš telefon, byl jste tu sám.“

Zableskly se útržky vzpomínek – stříbrné oči, nemožný pocit bezpečí a ještě něco... bílá srst? Ale víc než to, byl tam pach. Slabý, téměř přízračný, ale promluvil k něčemu primitivnímu hluboko v mé hrudi. Něco, co jsem nedokázal pojmenovat ani pochopit.

Zavřel jsem oči a pronásledoval ten prchavý obraz. „Žena. Stříbrné oči. Její pach tam sotva byl, jako kouř.“ Oči se mi prudce otevřely. „Najdi ji, Jaspere. Chci o ní vědět všechno.“

„Pane, neměli bychom se nejdřív zaměřit na ty, kteří se vás pokusili pohřbít?“

Věnoval jsem mu pohled, který by dokázal zmrazit krev. „Vypadám snad, že potřebuji připomínat, abych vyšetřoval svůj vlastní atentát? Dvě priority, Jaspere – najdi ty, co mě chtěli zabít, A toho, kdo mě zachránil. Obojí. Hned.“

Jasper se narovnal, jako by dostal facku. „Samozřejmě, pane. Už mám týmy, co sledují střelce.“

„Dobře.“ Spustil jsem nohy ze stolu, ignoroval jsem protesty svého těla. „Vezmi mě do Centra. Carlisle to musí vidět.“

Lékařský pavilon Stříbrného kříže byl pohřben pod nenápadnou wellness klinikou na předměstí Bostonu. Jasper mi pomohl přes soukromý vchod, kde už čekal doktor Carlisle, který už byl informován o mém stavu.

„Alfo Sterlingu,“ řekl s uctivým přikývnutím. „Pojďme se na to podívat.“

Ve sterilní vyšetřovně Carlisle sloupl obvazy. Když studoval úhledné stehy, obočí mu vyletělo vzhůru.

„Neuvěřitelné,“ vydechl a naklonil se blíž. „Tahle chirurgická technika... takhle čistou práci jsem neviděl od dob, kdy žila Alfa Isabella.“

„Co to znamená?“ Pozorně jsem sledoval jeho výraz.

„Extrakce stříbra je bezchybná – nulová zbytková toxicita v okolní tkáni.“ Carlisle v úžasu zavrtěl hlavou. „Ten, kdo to udělal, má mimořádné dovednosti a specializované znalosti. Přesně pochopil, jak působit proti účinkům stříbra na naši fyziologii.“

Něco dalšího mi vrtalo hlavou – to, jak se můj vlk během operace uklidnil, jako by už jen její přítomnost byla... co? Léčivá? Uklidňující? Nikdy jsem nic takového necítil a z té vzpomínky jsem byl nesvůj.

„Jsou v Bostonu vlci s takovou úrovní odbornosti?“

Carlisle se setkal s mým pohledem. „Ne od té doby, co před lety zemřel Alfa smečky z Crescentwoodu. Jejich léčitelské tradice zemřely s ním.“ Jeho výraz potemněl. „Proto byly naše nedávné územní spory tak krvavé. Máme nedostatek zručných léčitelů.“

Tuhle informaci jsem si uložil. Nadaná léčitelka napojená na smečku z Crescentwoodu. Bílá vlčice. Kousky skládačky do sebe ještě nezapadaly.

Na zadním sedadle mého Bentleyho mi Jasper podal tablet. „Zkontroloval jsem přístupové protokoly laboratoře a záznamy z okolních bezpečnostních kamer, pane.“

Listoval jsem zprávou a ztuhl jsem. Obrazovku vyplnila fotografie – mladá žena s porcelánovou pletí, nápadnýma stříbrošedýma očima a výrazem, který byl odtažitý a divoký zároveň.

„Seraphina Vanceová,“ vysvětlil Jasper. „Dvacet jedna let. Brilantní studentka medicíny na Kingsleyho univerzitě.“

„Vanceová?“ Krev mi ztuhla v žilách. „Smečka z Crescentwoodu?“

„Ano, pane. Vnučka Winstona Vance.“ Jasper zaváhal. „Byla poslána do vyhnanství před třemi lety v osmnácti. Hned po své první proměně.“

To odhalení mě zasáhlo jako fyzická rána. „Vanceovo vyhnanství... proč na to nemám jasné vzpomínky? Jakékoli oficiální vyloučení ze smečky mi mělo projít rukama.“

„Podle záznamů rodina Radě nahlásila, že během své první proměny ztratila kontrolu a napadla člověka. Tvrdili také, že spolupracovala s nepřáteli.“

Zíral jsem na její fotografii a něco na okrajích mé paměti mě hlodalo.

Dalšího rána jsme se objevili na Kingsleyho univerzitě.

Přes tónovaná skla jsem sledoval, jak se studenti trousí po kampusu. A pak jsem ji uviděl – kráčela sama, stříbrné oči upřené před sebe, pohybovala se ladnými, ale ostražitými kroky. Na rozdíl od ostatních vyzařovala tu mimořádně bdělou energii, kterou jsem vídal u vlků, kteří se naučili hlídat si záda.

„To je ona,“ řekl jsem tiše. „Přiveďte mi ji.“

O několik minut později ji Jasper doprovodil k autu. Vklouzla na sedadlo naproti mně, s nečitelným výrazem.

„Pane Sterlingu,“ řekla chladně, bez sebemenší stopy překvapení v hlase.

Prohlížel jsem si ji, hledal jakýkoli náznak vlka, kterého jsem zahlédl. Zblízka byl její pach skutečně slabý – vlkodlak, jehož přirozenost byla nějakým způsobem utlumena.

„Slečno Vanceová,“ odpověděl jsem a podal jí svou vizitku. „Rád bych vám nabídl pozici v oddělení lékařského výzkumu ve Sterling Enterprises.“

Jedno obočí se mírně zvedlo. „A proč byste to dělal?“

„Vaše lékařské dovednosti jsou výjimečné. Potřebujeme léčitele vašeho kalibru.“

„Myslíte, že vaše smečka potřebuje léčitele,“ opravila mě plochým tónem. „Nezajímá mě politika smeček.“

„To je příležitost, pro kterou by většina lidí vraždila,“ naléhal jsem, nezvyklý na odmítnutí.

Seraphininy stříbrné oči se s mými přímo setkaly – výzva, kterou by si k Alfovi nedovolil žádný vlk. „Jsem se svým současným životem naprosto spokojená. Naučila jsem se přežít bez smečky.“

Než jsem stačil odpovědět, natáhla se ke dveřím. „Až vás příště střelí stříbrem, najděte si někoho jiného, kdo vás dá dohromady.“

Sledoval jsem, jak odchází, načež mou vizitku ledabyle hodila do odpadkového koše, aniž by se ohlédla.

„Pane...“ odvážil se Jasper po chvíli tíživého ticha. „Ona je... jiná než ostatní vlci.“

Neodpověděl jsem, zrak upřený na její ustupující postavu. Co to bylo za pocit? Za celá ta léta jsem nikdy necítil tak zvláštní přitažlivost, tohle magnetické spojení.

„Vykopej všechno o rodině Vanceových z doby před třemi lety,“ nařídil jsem nakonec. „Každý detail.“

Jasper zamyšleně přikývl. „Myslíte, že to na ni narafičili?“

Dál jsem zíral z okna, hrudí se mi šířila bolest, která neměla s kulkami nic společného. Můj vlk byl neklidný, rozrušený její nepřítomností způsobem, který nedával žádný smysl.

„Nevím,“ přiznal jsem a můj vlk se neklidně pohnul pod kůží. „Ale já na to přijdu.“