Je až šokující, že šest měsíců uteklo jako voda.

Měsíce od chvíle, kdy jsem vystoupila z letadla s třesoucíma se rukama a srdcem stále krvácejícím z pouta, které nemělo být nikdy zlomeno.

Měsíce od chvíle, kdy jsem se Kovakovi podívala do očí a poprvé si vybrala samu sebe.

Měsíce od chvíle, kdy jsem zašeptala sbohem dívce, kterou jsem bývala, a doufala, že mi Florencie poskytne prostor stát se někým novým.

Město bylo vším, co brožura slibovala – sluneční světlo tančící na dlážděných ulicích, úzké uličky skrývající útulné kavárny a zmrzlinárny a všudypřítomná vůně starých knih, praženého espressa a kvetoucího jasmínu.

Ale zatímco všechno venku působilo hřejivě a živě, já uvnitř zůstávala tichým, mihotavým stínem.

Lidé mě tu znali jako tu tichou dívku. Mluvila jsem jen zřídka, když jsem musela. Ne proto, že bych nechtěla, ale proto, že jsem nevěděla jak, zvláště když se kolem univerzity pohybovali lidé i vlci.

Jazyk byl pro můj jazyk cizí, a i když jsem se pilně učila a cvičila před zrcadlem, strach mi vždy sevřel hrdlo ve vteřině, kdy jsem otevřela ústa.

Co když se budou smát?

Co když řeknu něco špatně?

Co když ve mně uvidí to, čím skutečně jsem – jen zlomenou dívku, která předstírá, že je v pořádku?

Takže jsem si udržovala odstup. Usmívala jsem se, když to bylo nutné, hodně jsem přikyvovala a své ticho jsem používala jako brnění.

Moji spolužáci byli milí, většina z nich; většina byli lidé, já tam byla jediná vlčice, ale laskavost nepřeklenula oceán rozdílů mezi mnou a jimi.

Zatímco oni chodili na pizzu a zmrzlinu nebo se toulali městem se smíchem ozývajícím se mezi starými kamennými zdmi, já pracovala na pozdních směnách v univerzitní knihovně – rovnala jsem knihy, skenovala vrácené kusy a zakládala nekonečné stránky lidského vědění.

Nebylo to nic oslnivého, ale byl tam klid.

Knihy neočekávaly konverzaci.

Nekladly otázky, na které jsem nebyla připravená odpovědět.

Nechaly mě být neviditelnou a prozatím mi neviditelnost připadala bezpečná.

U Phaedry a Loriana jsem zůstala jen tři týdny, než jsem se přestěhovala na univerzitní koleje. Ne proto, že bych si nevážila jejich vřelosti, ale proto, že jsem nechtěla obtěžovat.

Udělali už víc než dost – vyřídili mi papírování, pomohli mi se usadit, dokonce mi naplnili malou ledničku čerstvým ovocem a zbytky jídla, nad kterými jsem pak potají plakala.

Přesto mě Phaedra často navštěvovala, vždy přinesla pečivo nebo husté polévky, které voněly domovem – láskou. Její jemné zaklepání na dveře mého pokoje mi vždy vykouzlilo na rtech slabý úsměv.

„Jsi moc hubená,“ říkala tím tichým mateřským tónem. „Musíš víc jíst.“

Přikývla jsem. Slíbila jí, že budu.

Pak jsem se vrátila do svého tichého pokoje a v tichosti upíjela její polévku a nechala ji zahřívat svá chladná zákoutí.

Malovala jsem, když jsem mohla. Ne tolik, kolik jsem chtěla – mezi školou a prací bylo času málo – ale vždycky jsem s sebou nosila skicák. Sedávala jsem u řeky Arno nebo ve stínu Duoma a kreslila cokoli, co mě oslovilo – toulavé kočky slunící se na terakotových dlaždicích, staré ženy prodávající fialky na rohu, páry líbající se v parku.

A někdy jsem kreslila Myrk.

Ne takovou, jaká bývala – zářící a hrdou – ale takovou, jakou jsem si ji pamatovala ze svých snů: schoulenou ve stínech mého srdce, s pohaslýma očima a srstí zašlou zármutkem.

Chyběla mi jako část mé vlastní duše. Protože tou ona byla.

Snažila jsem se s ní spojit. Každou noc. Zavřela jsem oči a šeptala její jméno jako modlitbu. Ale neodpovídala. Zatím ne.

Někdy jsem si říkala, jestli není pryč navždy.

Někdy jsem si říkala, jestli si to nezasloužím.

Ale pak jsem si vzpomněla na Martin hlas, jemný a zároveň rázný – „Musíš se od toho dostat pryč, pryč od smečky.“

Tak jsem pokračovala…

Každé ráno jsem vstala a ustlala si postel.

Šla jsem na hodinu.

Chodila jsem na směny, i když mi únava seděla na kostech.

Řekla jsem „buongiorno“ staršímu knihovníkovi, který mi připomínal mého starého učitele angličtiny, a „grazie“ baristovi, který mi dal sušenku navíc, když si myslel, že vypadám smutně.

Neusmívala jsem se často, ale když už, bylo to skutečné.

A pomalu – tak pomalu, až to skoro bolelo – jsem začala mít pocit, že stále žiji.

Nejsem celistvá. Ale žiji.

Někdy jsem se přistihla, jak pozoruji ostatní studenty – jak se smějí, flirtují, pokřikují na sebe přes kampus svou lehkou italštinou – a říkala si, jestli někdy budu jako oni. Bez břemene. Lehkomyslná. Svobodná.

Ale svoboda pro mě teď měla jiný význam.

Nebylo to tancování o půlnoci nebo zamilování se v cizím městě.

Bylo to probouzení se bez té tupé bolesti z toho, že nejsem milovaná.

Bylo to hluboké dýchání s vědomím, že mě to nepálí v plicích.

Bylo to vědomí, že Kovak Thorne nikdy nebude můj – a konečně, konečně mi to nevadilo.

Nechtěl mě.

Nikdy mě nechtěl.

A to byla jeho volba.

Ale povstat z popela toho, co po sobě zanechal? To byla volba moje.

Jedno odpoledne jsem při doplňování knih s poezií v knihovně narazila na opotřebovaný výtisk „Proroka“ od Chalíla Džibrána. Otevřela jsem ho a přečetla si větu, která mě zasáhla jako blesk:

„Z utrpení vzešly ty nejsilnější duše; ty nejmohutnější charaktery jsou ožehnuty jizvami.“

Nevěděla jsem, jestli jsem silná.

Ale věděla jsem, že mám jizvy. A věděla jsem, že se nehodlám vzdát.

Tu noc jsem na malém balkoně před oknem svého pokoje zapálila svíčku. Sledovala jsem plamen tančící v soumraku a zašeptala do větru.

„Stále jsem tady.“

Nebylo to moc. Ale stačilo to.

A věděla jsem, že mě Myrk slyšela.

Možná ještě není připravená se vrátit, ale naslouchá.

Cítila jsem ji – jako vzdálený tlukot srdce ozývající se pod povrchem.

Čeká… stejně jako já.

Takže jsem jí dala čas. Dala jsem čas sobě.

A s každým východem slunce nad Florencií jsem se rozhodla zůstat.

Uzdravit se. Žít.

Namalovat kusy sebe sama do něčeho nového.

Nevěděla jsem, co pro mě osud naplánoval. Jestli si mě láska znovu najde. Jestli se mi Myrk někdy vrátí celá.

Ale věděla jsem tohle: Už jsem nebyla ta třesoucí se devatenáctiletá dívka.

Byla jsem Elara Valerion.

A i kdyby svět nikdy nevyslovil mé jméno, vepíšu ho do hvězd sama.

Protože jsem přežila to zlomení.

A učila jsem se stát se svým novým já. Tou silnější verzí.