Nastal večer plesu. Srdce mi bušilo, když jsem stála v čele řady dívek ze Zkoušky družek před velkými zdobenými dveřmi do sálu a čekala na vpuštění. Slyšela jsem Blairin hlasitý smích z jejího místa u konce řady; očividně chtěla být tou poslední, protože si myslela, že to udělá nejlepší dojem.

Měla jsem masku, která mi zakrývala horní polovinu obličeje, pošitou stejným křišťálovým materiálem jako vypůjčené šaty, které jsem měla na sobě. Byla jsem ráda, že jsme všechny měly masky, protože to byl maškarní ples. Nechtěla jsem, aby mě Alfa Gideon okamžitě poznal, zvláště když jeho dojem ze mě nebyl zrovna nejpříznivější.

Koneckonců byl porotcem této soutěže krásy a já se soustředila na to, abych vyhrála ty peníze. Výhra by mi umožnila splatit dluh, možná si i najmout soukromého detektiva, aby hledal mé ztracené dítě.

I kdybych nevyhrála první místo, potřebovala jsem se umístit v první pětce, abych něco získala.

Dveře se otevřely a já se zhluboka nadechla, když se všechny oči upřely na zástup dívek. Zařadila jsem se a začala scházet po schodech, krůček po krůčku.

Jak jsem scházela dolů, mé oči se střetly s ledově modrýma očima Alfy Gideona, který stál u paty schodiště.

Vypadal neuvěřitelně přitažlivě. Stál vzpřímeně a velitelsky, jeho široká ramena zdůrazňoval černý oblek na míru, který dokonale seděl jeho svalnaté postavě. Tmavé vlasy měl upravené, pár pramenů mu ležérně padalo do čela, což mu dodávalo přirozeně mocný a zastrašující vzhled.

A co bylo nejdůležitější, díval se na mě. Ne na ostatní. Na mě.

To bylo dobré znamení, ne?

„Kdo to je?“ zaslechla jsem někoho říct, zatímco jsem pokračovala v cestě po dlouhém schodišti, a někdo jiný ho utišil. Došla jsem dolů a váhavě se usmála. Alfa Gideon můj pohled dlouhou chvíli opětoval, než se otočil k další dívce, která přicházela za mnou.

Další dívka sešla dolů, její třpytivá róba se vlekla za ní, ale Alfa jí věnoval sotva letmý pohled.

U každé dívky to bylo víceméně stejné; stroze se usmál a pak, jako by ho přitahovala nějaká neviditelná síla, dál kradmo nahlížel mým směrem.

V době, kdy dolů sešla Blair ve svých dlouhých, zelených večerních šatech ve stylu mořské panny, se na ni podíval sotva půl vteřiny, než se podíval zpět na mě. Viděla jsem, jak moje nevlastní sestra úplně soptí a vrhá mým směrem obviňující pohled, i když jsem poznala, že neví, že jsem to já.

Kdyby to věděla, udělala by něco horšího.

Jakmile vešly všechny dívky, začaly jsme se mísit s davem. Stála jsem neohrabaně uprostřed tanečního parketu, usmívala se a přikyvovala, zatímco jedna starší žena žvanila o tom, jak úžasná příležitost pro nás dívky ta Zkouška družek je.

Ale pak se dav přede mnou rozestoupil.

Zatajil se mi dech, když jsem uviděla známou vysokou postavu, jak kráčí ke mně. Gideon na mě měl oči zaměřené jako na cíl.

„Smím prosit o tento tanec?“ Nabídl mi ruku. Potlačila jsem polknutí, než jsem svou ruku vložila do jeho a nechala ho, aby mě vedl blíž ke zdroji hudby.

Smyčcové kvarteto spustilo píseň a my se začali pohybovat po parketu. Provedl mě několika otočkami a já jsem jeho vedení následovala s relativní lehkostí.

Napětí mezi námi rostlo a on ze mě nespouštěl oči. Ale neřekl ani slovo.

Pak, když hudba zesílila, se ke mně naklonil blízko. Jeho dech mě hřál na uchu, když zasyčel: „Jak se opovažujete mít na sobě šaty mé matky?“

Než jsem stačila odpovědět, jedním prudkým pohybem mě odtáhl od sebe, ruku jsem měla napnutou, jak mě držel v dálce. Pak náhlým švihem zápěstí mě roztočil v těsné otočce a přitáhl mě zpět k sobě, až byly naše tváře jen pár centimetrů od sebe.

Uklidnila jsem se a klidně odpověděla: „To, že jsou zamčené ve vitríně, je místo, kde ty šaty umírají. Zaslouží si, aby byly oceněny.“

Jeho sevření v mém pase povolilo, ostrost jeho výrazu se zmírnila a jeho oči sledovaly linie šatů. „Jste odvážná,“ zamumlal a jeho hněv přešel v něco zamyšlenějšího. „Mé matce by se to líbilo.“

Zamrkala jsem, zaskočená tou náhlou změnou tónu. „Nemyslela jsem to jako neúctu,“ řekla jsem a můj hlas změkl. „Ty šaty mě prostě inspirovaly.“

Znovu mě roztočil, tentokrát pomaleji. „To vidím. Matka si vždycky myslela, že věci, které nechala vyrobit, by se měly nosit, ne schovávat. Možná jsem k nim byl až příliš sentimentální. Chtěla by, aby je nosil někdo jiný, aby je ocenil.“

Udělal se mnou záklon a jeho pohled hledal ten můj. Když mě vytáhl nahoru, na koutku rtů se mu objevil slabý úšklebek. „Víte, opravdu vám seknou. Ohromující šaty pro ohromující dívku. I když si nevybavuji, že bych vás viděl při svém předchozím setkání s dívkami ze Zkoušky družek.“

Nadzvedla jsem obočí, cítíc v jeho hlase hravý podtón. „Ohromující, říkáte. No, nemůžu být tak ohromující, když si mě ani nepamatujete. Ale možná to ukazuje, že první dojem opravdu není vždycky ten nejlepší.“

„Možná,“ zamyslel se.

Tanec skončil a Alfa rychlým pohybem natáhl ruku a sundal mi masku.

„Jste to vy,“ řekl a oči se mu zúžily, jak mu to došlo. Sevřel se mi žaludek. Teď už tu cenu určitě nedostanu, ne když si mě teď pamatuje a k tomu je naštvaný kvůli těm šatům.

Možná by odpustil některé z ostatních dívek, že je mají na sobě, ale my už jsme začali špatně.

Najednou vzduch prořízl Blairin hlas plný vzteku. „Tesso!“ Hádám, že mě konečně zahlédla. Pravděpodobně si myslela, že jsem nepřišla, když mi zničila šaty, a teď zjistila, že ji Alfa při jejím velkolepém nástupu přehlédl – kvůli mně.

Ale než ke mně stačila dojít, malá ruka mě chytila za tu mou a vyhodila ji do vzduchu. „Prohlašuji Tessu za vítězku!“ vypískla Maisie s rozzářeným úsměvem. V bílých šatech s ladící mašlí ve vlasech vypadala rozkošně.

Blair k nám vtrhla, tvář zkřivenou nevěřícným úžasem. „Kdo ti dal právo rozhodovat za Alfu Gideona, ty malej spratku?! Jsi jenom bezcennej voříšek!“

Její výkřiky uvrhly dav do ohromeného ticha. I kapela přestala hrát.

Gideon na ni upřel zúžený pohled a vražedným hlasem se zeptal: „Koho přesně nazýváte dcerou voříška?“

Blair ztuhla, krev jí zmizela z tváře, když těkala pohledem mezi ním a Maisie a uvědomila si, kým přesně pro něj je. Zavrávorala zpět, její šok byl patrný. Jen jsem tam stála a sledovala, jak se to všechno vyvíjí, s trochou škodolibosti.

„Omlouvám se!“ vyhrkla a utekla ze sálu, přičemž cestou prakticky odrážela ostatní. Zaslechla jsem pár výkřiků a posměšků, ale v tu chvíli jsem je vnímala jen vzdáleně. Moje mysl byla upřena na jedinou věc.

Dívala jsem se dolů na Maisie, která mě stále držela za ruku a usmívala se na mě. Znamenalo to, že jsem skutečně vyhrála tu cenu 100 000 dolarů? Byla to pravda?

Usmála jsem se na Maisie, v hrudi mě hřála vděčnost k téhle milé holčičce, ale pak jsem se zarazila, když mě něco na jejím krku upoutalo. Nevýrazná značka na zadní straně krku – mateřské znaménko ve tvaru půlměsíce – identické s tím, které mělo moje vlastní miminko, když se narodilo.

Zatajil se mi dech.

Mohla by být Maisie moje ztracená dcera?