Elara zůstala sedět na zemi, dokud se jí v hlavě konečně nepřestalo všechno točit. Pomalu vstala, tělo měla ztuhlé a bolavé.

Necítila smutek ani křivdu.

Prohledala kapsy a našla jen jednu dvacetidolarovou bankovku, dvě pětidolarovky a dvě padesáticetové mince.

Kaelen jí řekl, aby si vzala taxíka, ale nedal jí na něj ani dolar. Pravděpodobně zapomněl, že když ji před dvěma lety odložili do Aureliánského institutu, Kestnerovi ji zbavili všeho. Řekli tehdy: „Žádné rozptýlení ti pomůže se lépe učit a napravit.“ Nenechali jí ani gumičku do vlasů.

Těch 31 dolarů, které měla, pocházelo od předchozího majitele mikiny, kterou měla na sobě.

Elara sevřela peníze v ruce a hrudník se jí stáhl. V nose ji zaštípalo.

Silněji se zabalila do mikiny, natáhla si kapuci, peníze strčila zpět do kapsy a pokračovala v chůzi dolů z hory.

Kolem prosvištěl studený vítr a její drobná, osamělá postava se pomalu ztratila v dálce.

...

Počasí se ochlazovalo a noc se vkrádala rychle.

Kaelen, čerstvě po vítězství v závodu a noci strávené s přáteli, se konečně objevil doma.

Jakmile vešel dovnitř, spatřil svou rodinu na pohovce s ponurými tvářemi.

Jeho starší bratr, Alistair Kestner, se na něj zamračil. „Neměl jsi vyzvednout Elaru? Proč se vracíš tak pozdě? A proč jsi nám nebral telefony?“

Kaelen byl zaskočený, vytáhl telefon a uviděl zmeškané hovory.

Pokrčil rameny, jako by o nic nešlo. „Závodil jsem, pamatuješ? Pro Elaru jsem jel jen proto, že mě o to Sienna prosila.“

Dokráčel k pohovce a konečně si všiml, jak naštvaně jeho rodiče vypadají — a také Sienniných červených, uplakaných očí.

Náhle ho něco napadlo a zeptal se: „Počkat, Sienno, zase tě Elara otravovala? Věděl jsem, že bude pořád stejná! Dva roky ji vůbec nezměnily!“

Tvář se mu zkřivila vztekem a vyhrnul si rukávy. „Kde je? Dojděte pro ni — dneska jí dám lekci!“

Poté, co si vylil zlost, si Kaelen všiml, že na něj rodina jen nevěřícně zírá.

Davia se zmateně zeptala: „Copak se Elara nevrátila s tebou? Mysleli jsme, že ti bránila zvednout telefon.“

Kaelen ztuhl. „Ona tu ještě není? Řekl jsem jí, ať si vezme taxíka!“

Alistair si upravil brýle, zjevně si už spojil souvislosti. „Tys ji nechal v půlce cesty a jel jsi na ten svůj závod, že?“

Kaelen se vedle svého přísného bratra vždycky cítil nesvůj. Pod Alistairovým pohledem se přikrčil, ale přesto tvrdohlavě zamumlal: „Zná cestu. V tom závodě šlo o sázku. Kdybych prohrál, musel bych všechny hostit.“

Sienna se otočila k Alistairovi s rudýma očima. „To kvůli mně se Elara nevrátila.“

Kousla se do rtu a oči se jí zalily slzami. „Měla jsem prostě říct, že jsem ze schodů spadla sama. Nebyla to její chyba. Byla to moje...“

Přistoupila k Alistairovi a zatahala ho za rukáv. „Alistaire, pojďme ji najít. Omluvím se jí. Jsem si jistá, že ji dokážeme přivést domů.“

Když Kaelen viděl Siennu plakat, veškeré jeho obavy a vina se rozplynuly. Koneckonců, ona byla ta, na které mu záleželo nejvíc — a za kterou se vždycky stavěl. „Proč by ses měla omlouvat ty? Sienno, ty jsi neudělala nic špatného.“

V tu chvíli Kaelen nemyslel na nic jiného, než jak moc ho Elara štve. „Je pořád stejná jako dřív — pořád zkouší ty stejné triky, aby Sienně ublížila.

Alistaire, jestli ji chceš jít hledat, tak jdi. Já nejdu. V žádném případě nezmizela nadobro. Jen chce, abychom o ni měli strach. Někdo jako ona, kdo byl lačný po penězích a postavení, by naši rodinu nikdy neopustil.“

Než mohl kdokoli odpovědět, vešla dovnitř služebná a oznámila: „Slečna Elara se vrátila.“

Pozornost všech se upřela ke dveřím, kde za služebnou tiše kráčela vyhublá dívka.

Když Barrett, Davia a Alistair po dvou letech Elaru znovu uviděli, byli v šoku.

Trvalo jim vteřinu, než si uvědomili, že je to skutečně ona. Dívka, která tam stála, se vůbec nepodobala té zářivé, sebevědomé verzi, kterou si pamatovali. Hlavu měla skloněnou a ruce pevně zaťaté.

Kaelen najednou vítězoslavně zvýšil hlas. „Vidíte? Říkal jsem vám, že bez nás nevydrží. Určitě se připlazila zpátky. Ani jsme za ní nemuseli chodit!“

Barrett se probral z omámení a nespokojeně se na Elaru podíval. „Jsi mladá dívka. Co tě to napadlo, toulat se v noci sama venku? Chceš, aby o nás lidé mluvili?“

Jeho hlas byl ostrý. Všichni čekali, že se Elara začne hádat, jako to dělávala vždycky.

Byli dokonce připraveni jí dát kázání, jakmile se ohradí.

Ale Elara jen sklonila hlavu a klidně řekla: „Omlouvám se, už se to nestane.“

Tahle slova je umlčela. To nikdo nečekal.

Po chvíli Davia přistoupila blíž a konečně si Elaru lépe prohlédla. „Elaro, ty jsi tak strašně zhubla. Bylo to v tom institutu tak těžké?“

Když se jí Davia dotkla svou teplou, měkkou rukou, Elara ztuhla.

Nikdo netušil, kolikrát v uplynulých dvou letech doufala, že by se o ni mohl někdo zajímat. Ale vždycky byla zklamaná.

Celé dva roky ji Kestnerovi nechali v Aureliánském institutu a nikdy se na ni nepřijeli podívat.

Myslela si, že se s tím vyrovnala a přijala to jako fakt. Ale teď, když Davia projevila aspoň trochu zájmu, se všechna ta pohřbená bolest začala znovu dravě drát na povrch.

Jak mohl být život tam dobrý?

Byla uvězněná na místě, kde s ní zacházeli jako s ničím, kde se se studenty zacházelo hůř než se zvířaty. Život tam byl příšerný.

Právě když se v ní začala zvedat vlna křivdy, ucítila, jak ji za ruku chytila další osoba.

„Elaro, ty jsi vážně neuvěřitelně štíhlá! Kdyby ses oblékla jako dřív, byla bys zase úžasná,“ řekla Sienna. Vypadala nadšeně a trochu závistivě.

„Ne jako já — pořád se snažím zhubnout, zkouším všechno možné, ale nic nezabírá. Máma pořád říká, že nejsem ani baculatá, ale stejně mě krmí svačinkami a kazí mi všechny dietní plány.

Ty hubneš tak snadno. Kéž bych to taky tak uměla.“

Během pár slov Sienna podala Elářin úbytek váhy tak, jako by to byla součást nějakého plánu na zkrášlení.

Davia Sienně okamžitě uvěřila. Zdálo se, že si ani nevšimla, jak nezdravě Elara vypadá a jak vysušenou má kůži. Prostě její ruku pustila.

A v tu ránu ta malá jiskra tepla v Elarině nitru zamrzla.

Její ruce, které se předtím vznášely ve vzduchu, pomalu klesly zpět k tělu.