Cyrus znal Vesperu lépe než kdokoli jiný. Jeho výraz potemněl a on prudce zvýšil hlas. „Rád bych viděl toho, kdo se opováží Vesperu vyhodit. Zoran je můj spolubojovník. Nemám snad právo požádat o léčbu lékařku, které důvěřuji?“

Všichni na VIP oddělení ztuhli. Tyto pokoje byly vyhrazeny pro nejvlivnější postavy v Dravosu a Cyrus zde byl dlouhodobým pacientem již téměř rok.

Všichni věděli, o koho jde – vyznamenaný generál s nespočtem poct na svém kontě. Nikdo se neodvážil brát ho na lehkou váhu.

Ale Aris, který byl v nemocnici nový, neměl tušení, s kým má tu čest. Zamračil se a odsekl: „A kdo vy byste měl být? Jste tu jako pacient, ne jako lékař. Nepleťte se nám do práce. Pokud se něco pokazí, převezmete za to zodpovědnost?“

Personál stojící poblíž zbledl šokem. Jedna ze sester okamžitě zatahala Arise za rukáv. „Doktore Larkine,“ zašeptala úzkostlivě, „to je jeden z našich nejdůležitějších VIP hostů, Cyrus, bývalá hlava rodiny Kovakových.“

V Dravosu existovala pouze jedna rodina Kovakových – rod, známý svými generacemi válečných hrdinů a mocných politiků.

Dokonce i někdo tak arogantní jako Aris pocítil, jak se mu svírá hrdlo.

„Počkat, tenhle stařík je skutečně pan Kovak?“ Aris byl jako opařený. „A přesto byl s Vesperou v tak blízkém vztahu a důvěřoval jí?“

„Jak je to možné?“ pomyslel si Aris zahořkle. „Vždyť ani nedokončila vysokou školu. Jak by proboha mohla mít schopnosti někomu zachránit život?“ divil se.

Donutil se k smíchu. „To je směšné. Bez ohledu na to, o koho jde, nemůžete prostě nechat nějakou studentku ošetřovat pana Thornea.“

Cyrusova tvář zvážněla. „Když jsem umíral, ani jeden lékař v této nemocnici se mě neodvážil dotknout. Vespera sama provedla desetihodinovou operaci – a vyléčila mě. Vy, čerstvý doktor s titulem, si myslíte, že ji můžete zpochybňovat?“

„Ale no tak, to je nemožné. To já jsem se učil u profesora Lindena.

„Potom už jste se medicíně nevěnovala, tak jak byste mohla operovat pana Kovaka? To je prostě absurdní.“ Aris nemohl věřit tomu, co slyší; byl si jistý, že se všichni mýlí.

Vespera se tiše, posměšně zasmála. „Doktore Larkine, víte, proč si vás tehdy profesor Linden vybral? Protože jsem ho odmítla a místo sebe doporučila vás.

„Přestala jsem studovat pod jinými prostě proto, že jsem to nepotřebovala. V tuzemsku ani v zahraničí už téměř není nikdo, kdo by byl způsobilý mě učit.“

Vespera nikdy předtím nemluvila tak odvážně. Ale znala povahu své rodiny až příliš dobře; kdyby se Larkinovi někdy dozvěděli, jak schopná skutečně je, bez váhání by ji zneužili.

Teď, když od nich byla volná, už neměla důvod se skrývat.

Aris vypadal, jako by ho zasáhl blesk, a obličej mu zrudl. „Nemluv nesmysly. Profesor Linden je přední specialista na kardiovaskulární medicínu a neurologii. Ty si myslíš, že by tě chtěl za studentku? Prosím tě.“

Vespera povytáhla obočí. „Kdybyste věděl, že jsem to byla já, kdo tam nechtěl jít, představte si, jak ponižující by to pro vás bylo. Ale je to pravda. Klidně profesorovi Lindenovi hned teď zavolejte, jestli mi nevěříte.“

Zatímco mluvila, prošla kolem něj k Zoranovu lůžku. „Ale dnes uvidíte mou práci na vlastní oči. Potom možná zvážíte studium u mě. Koneckonců, profesor Linden už vás naučil všechno, co mohl.“

Než kdokoli stačil zareagovat, Vespera hbitě vytáhla několik stříbrných jehel a vpíchla je do specifických bodů podél Zoranova hrudníku, hlavy a paží, sledujíc tok jeho meridiánů.

Několik léčitelů stojících poblíž, kteří trochu rozuměli tradiční medicíně, si vyměnilo znepokojené pohledy.

„Takovou akupunkturní techniku jsem ještě nikdy neviděl. Jste si jistá, že je to bezpečné?“

„Jo, ví vůbec, co dělá?“ šeptali nervózně.

Aris si náhle všiml, že Zoranova tvář ještě víc bledne – je téměř šedá.

Už si prošel Zoranovy výsledky testů a věděl, že pacient je v kritickém stavu; i operace nesla obrovská rizika. Teď, když sledoval, jak do něj ta mladá žena píchá jehly, mu došla trpělivost.

„Vespero, varuju tě,“ vyštěkl Aris. „Stav pana Thornea je nesmírně komplikovaný. Jestli si budeš zahrávat s akupunkturou, poneseš za následky plnou zodpovědnost. Jeho vnuk je na cestě. Uvidíme, jak mu to vysvětlíš, až dorazí.“

Cyrusův výraz se nezměnil. „Pokud Vespera říká, že není čas na čekání, tak není. Až Kaelen dorazí, vysvětlím mu to sám. Teď ji nechte pracovat.“

Aris zaťal čelisti tak silně, až ho to zabolelo. Přestoupil do dravoského zdravotního střediska s očekáváním, že zazáří – že si udělá jméno. A teď mu tato žena úplně ukradla pozornost.

Mohl jen stát stranou s výsledky testů v ruce a v duchu doufat, že Vespera selže a pacient zkolabuje, jen aby dokázal, že měla pravdu.

Ale během několika minut, když Vesperiny jehly vytáhly několik pramínků tmavé, sražené krve, se Zoranova barva začala měnit. Fialový nádech zmizel a dýchání se mu uklidnilo.

Léčba pokračovala. Ve dveřích se objevila vysoká, impozantní postava a tiše sledovala probíhající scénu. Asistent po jeho boku otevřel ústa, aby oznámil jejich přítomnost, ale Zoran slabě zvedl ruku, aby ho zastavil.

Slyšel tu hádku už dříve, když ho vezli z výtahu, a poznal Cyrusův hlas.

Teď byl zvědavý na tu mladou lékařku, která si vysloužila Cyrusovo osobní doporučení.

Když na ní však spočinul pohledem, byl na okamžik ohromen. Dívka vypadala sotva na osmnáct, byla křehká, její rysy byly jemné, ale ušlechtilé. Měla na sobě obyčejné džíny a plátěné boty, přes rameno jednoduchou tašku – vůbec nevypadala jako lékařka.

Ale její pohled byl ostrý a soustředěný, ruce se pohybovaly s nacvičenou přesprecision. Na čele se jí při práci objevily jemné kapičky potu, což byl důkaz obrovské energie, kterou si zákrok vyžadoval, i když šlo jen o akupunkturu.

V místnosti zavládlo ticho, přerušované jen rytmickým pípáním přístrojů.

O deset minut později, zatímco všichni stále očekávali katastrofu, se Zoranův dech ustálil. Jeho pleť se změnila z modrofialové na zdravě růžovou.

Kalný opar v jeho očích se pomalu rozplynul a nahradilo ho vědomí – a dokonce i náznak obdivu.

Nakonec Vespera ticho vydechla a rychle odstranila všechny jehly. Pak, k šoku všech přítomných, natáhla ruku a strhla pacientovi kyslíkovou masku.

Všichni při tom pohybu šokem ztuhli. Jedna ze sester vydechla: „Vždyť se nemohl nadechnout. Bez kyslíku se udusí—“

Ale Vespera nezaváhala. Jen se naklonila blíž a tiše se zeptala: „Už je vám líp? Měl byste být schopen znovu normálně dýchat a mluvit, že ano?“