Nara měla pocit, že jí pod Kaelenovým sevřením praskne zápěstí.

Nikdy se k ní nechoval tak hrubě. A teď… poprvé to viděla – v jeho očích se mihl panický strach a hněv.

A to všechno jen proto, že se objevila?

Na rtech se jí usadil pomalý, chladný úsměv.

Náhle se k němu naklonila, její teplý dech pohladil Kaelenovo hrdlo. Cukl sebou, po páteři mu téměř neznatelně přeběhl mráz. Pak mu hlasem určeným jen pro jeho uši zašeptala:

„Tohle je moje uváděcí akce, pane Kardosi. Po všech těch letech… nemyslíte, že je načase, abych se konečně ukázala?“

Její jasné, zářící oči ho znejistěly způsobem, který si nedokázal vysvětlit. Jeho tón ztvrdl.

„Ještě není tvůj čas se objevit. Zařídím to později. Teď prostě jdi domů.“

Obočí se mu stáhlo, svůj vztek držel jen s vypětím všech sil.

Naře se sevřela hrud.

I teď – i po tom všem, co slyšela – v ní nějaká bláhová část stále doufala, že se přizná. Že jí dá něco, cokoli, čeho by se mohla zachytit. Kdyby teď přiznal pravdu, kdyby ji prosil, aby nic neprozrazovala, možná… možná by přestala.

Ale on to neudělal.

Nedal jí nic.

Znovu.

Polkla tu hořkost a usmála se. „Opravdu plánujete odhalit mou identitu?“

„Naro, o co se to snažíš? Nikdy jsi nebyla takhle nerozumná.“ Zhluboka se nadechl. „Prostě jdi domů. Promluvíme si později. Pošlu tě řidičem.“

Šmátral po telefonu, nějaký instinkt v něm křičel, že je něco velmi špatně.

Nara zaťala prsty v pěst, oči se jí leskly.

Tohle byl muž, kterého milovala pět dlouhých let.

„Nikam nejdu.“

Její hlas se netřásl – řezal.

Kaelenův pohled potemněl. „Nemáš na vybranou.“

Znovu se po ní natáhl.

Nara mu vyklouzla.

Její oči sklouzly k Shaye… a ona záměrně zvedla zápěstí, aby neustále měnící se světla dopadla na diamantový náramek a ten se rozsvítil.

Nara se usmála – pomalu a provokativně.

To bylo vše, co bylo potřeba.

Shayin obličej se zkřivil vztekem.

Nara, jak se na veřejnosti předvádí svou blízkostí ke Kaelenovi, před reportéry, před správní radou – jak ji ponižuje v její velký okamžik.

Ona byla Kaelenova legální manželka. Ona by se měla předvádět. Ona by měla být ta zbožňovaná.

A ten náramek – proč jí připadal tak povědomý?

Shaya vyrazila vpřed a vší silou do ní strčila.

„Naro! Dnes je den, kdy Kardos Global uvádí sérii Devotion. Proč máš ten náramek? Ukradla jsi ho?“

Ah.

Takže takhle to chce Shaya hrát.

Veřejné ponížení. Odstřel osobnosti. Dokonale načasované.

Její hlas se rozlehl sálem, dost hlasitě pro každého hosta i každou kameru.

Hlavy se otáčely.

Nara ve své perleťově bílé róbě, s měsíčním diamantem třpytícím se na zápěstí – vypadala úchvatně. Ale jakmile ve vzduchu viselo Shayino obvinění, všechno se změnilo.

„Někdo tak krásný… a krást?“

„Člověk nikdy neví. A to, jak se věšela na pana Kardose – ta určitě nebude čistá.“

Nařina tvář zbledla, jak se na ni snesla váha jejich odsudku.

Kousla se do rtu a nutila se udržet klidný hlas.

„Tohle je moje.“

Shaya vybuchla v posměšný smích.

„Tvoje? Ty? Že by si chudá podvodnice mohla dovolit diamanty?“

Dramaticky se otočila k davu.

„Dovolte mi, abych vám všem řekla, kdo to ve skutečnosti je. Jmenuje se Nara. Byla to podstrčená dcera, kterou naše rodina vychovala omylem. Před pěti lety jsme ji vyhodili. Nemohla by si ten náramek v životě dovolit.“

Naře se třásly ruce.

Vyhodili?

Jaký vtip.

V tom domě málem zemřela.

Jizvy po bičování na jejích zádech stále pulzovaly jako fantomový oheň.

A Kaelen – on to věděl. Sám ty rány ošetřoval, s třesoucími se prsty, aby jí neublížil.

Teď, když se na něj podívala…

odvrátil zrak.

Nezastal se jí.

Neopravil Shayu.

Nepromluvil.

Neodvážil se jít proti Shaye.

Měla to vědět.

Ale i tak to bolelo jako čert.

Pět let lásky – každý dotek, každý zašeptaný slib, každé ráno strávené v jeho náručí – teď působilo jako čepele, které do ní vyřezávají rány.

Donutila se dýchat a zvládla říct: „Slečno Vanceová, obviňovat mě z krádeže jen kvůli tomu, kým jsem bývala – nemyslíte, že to přeháníte? Máte nějaký důkaz? Jak víte, že jsem si za posledních pět let nevybudovala jméno?“

Shaya obrátila oči v sloup. „Ty? Že by sis vybudovala jméno?“ Odfrkla si. „Chceš důkaz? Fajn, dám ti důkaz.“

Hodila vlasy dozadu a hrdě se obrátila k davu.

„Všichni víte, že dnešní akci dominuje série Devotion od tajemné Aury. Nuže –“ položila si ruku na hruď, „Aura jsem já. Ten náramek je můj návrh. Pan Kardos to může potvrdit.“

V sále to zašumělo úžasem.

„Cože? Slečna Vanceová je Aura?“

„Pane Kardosi, je to pravda? Aura pracuje výhradně pro Kardos Global a nikdo nikdy neviděl její tvář – je to skutečně ona?“

Reportéři se tlačili vpřed, blesky fotoaparátů oslňovaly.

Nara se na ně nedívala.

Dívala se jen na Kaelena – na muže, který kdysi přísahal, že ona je jediná, komu bude kdy věřit.

Potřebovala to slyšet od něj.

Kaelen cítil její pohled. Čelist se mu bolestivě sevřela.

Pak se ho Shaya chytila za paži a měkce zamumlala: „Kaelene~“

Jen to jedno slovo.

Prosba.

Vzpomněl si, že jí nezbývá moc času.

A ustoupil.

„Ano,“ řekl tiše. „Shaya je Aura. Posledních pět let je hlavní designérkou Kardos Global.“

V okamžiku, kdy ta slova opustila jeho rty, Nara cítila, jak jí srdce puklo.

Nikdo – ani jeden člověk v té místnosti – nevěděl lépe než Kaelen, kolik krve pro ty návrhy prolila.

A on je bez váhání odevzdal Shaye.

Dobrá.

Budiž.

Kousla se tak silně, až ucítila krev, kovová pachuť přiživila plameny stoupající v její hrudi.

Shaya, opojená vítězstvím, se samolibě otočila k davu.

„Slyšeli jste ho. Ten náramek je moje práce. Což znamená, že ho Nara ukradla. Pravděpodobně ukradla i další návrhy. Ochranko! Svlékněte ji a prohledejte všechno, co má u sebe!“

Dva hlídači okamžitě přiskočili. Popadli Naru za paže a přitiskli ji k chladné zemi.

Ramínko jejích šatů se s ostrým zvukem roztrhlo.

V místnosti to hlasitě zalapalo po dechu.

Jizvy po biči – hluboké, kruté, děsivé – se táhly po jejích odhalených zádech.

A v davu jeden muž sevřel sklenici vína tak silně, až se mu v ruce roztříštila. Krev z jeho dlaně kapala na střepy, červená se hromadila u jeho nohou – a jeho oči plály vražedným hněvem, který by dokázal srovnat se zemí celá království.

Někdo právě vyhlásil válku.

A ještě o tom ani nevěděl.