Victoriina bolest hlavy zesílila kvůli Cillianovu lhostejnému postoji.

Zavrtěla hlavou a obrátila pozornost k Julianovi a Elaře. „Jste manželé už tři roky. Kdy plánujete děti? Těším se na pravnoučata.“

Jakmile padlo toto téma, atmosféra v obývacím pokoji náhle zhoustla. Elara svírala šálek čaje tak pevně, až jí zbělely klouby.

Tohle bylo její nejcitlivější téma, které jí pokaždé probodlo srdce.

Julianova teta Chloe se okamžitě chopila příležitosti.

Naklonila se dopředu s úšklebkem. „Elaro, ty a Julian jste manželé už tři roky. Jak to bude vypadat, když nebudete mít dítě? Co si o naší rodině Sterlingových pomyslí ostatní?“

Odmlčela se a v očích jí blýskla zloba. „A kdyby Julian netrval na tom, že si tě vezme, myslíš, že by ses se svým původem mohla do rodiny Sterlingových vůbec přivdat? Nebuď tak nevděčná. Ty nechceš mít s Julianem děti, ale je spousta jiných žen, které by chtěly.“

Chloe mluvila s předstíranou starostí, ale její pohled byl plný opovržení. Na tuhle neteř se vždycky dívala spatra.

Mluvení o dětech Elaru bolelo u srdce. Samozřejmě, že dítě chtěla. Vzdala se slibné kariéry ve vědeckém výzkumu, aby byla dobrou manželkou. Ale nemohla otěhotnět.

Tajně navštěvovala lékaře, kteří tvrdili, že s jejím tělem není nic v pořádku. Možná to byl stres. Ale rodina Sterlingových se jí často vysmívala a nazývala ji neplodnou a k ničemu.

Právě když se Elara utápěla v ponížení, Julian ji náhle vzal za ruku. Usmál se na babičku. „Babičko, snažíme se! Tyhle věci se nedají uspěchat. Musíme nechat přírodu, aby šla svou cestou.“

Pak se obrátil k Chloe a jeho hlas ztvrdl. „Chloe, dávej si pozor na jazyk. Elara je moje žena a nebudu tolerovat, aby s ní kdokoli takhle mluvil.“

Chloe zrudla, když byla takto veřejně pokárána. „Dělám to pro tvé vlastní dobro. Jste manželé tak dlouho a bez výsledku...“

„To stačí,“ přerušil ji Julian ostře. „O mě a Elaru se nemusíš starat. A chci, aby bylo jasno – je mi ctí mít Elaru za manželku. Nepřivdala se k nám proto, aby si polepšila.“

Elara cítila zmatenou směsici emocí, když poslouchala Julianovu obhajobu. Láska, kterou spolu ty roky sdíleli, byla upřímná. Julianova ochrana jí vždycky připadala skutečná. Vždycky se postavil mezi ni a kritiku své rodiny.

Ale zároveň byla skutečná i jeho zrada. Ty fotky, ten náhrdelník v koši, posměšné zprávy od té ženy. To všechno jí připomínalo, že ji tento muž úplně podvedl.

Chloe se zjevně nehodlala vzdát. Pokračovala s falešnou sladkostí. „Jen říkám pravdu. Tři roky a žádné těhotenství? Možná je s jejím tělem něco v nepořádku. S dnešním pokrokem v medicíně by se měla nechat vyšetřit. Na tyhle věci existuje léčba.“

„Chloe!“ Julianův hlas nebezpečně zchladl. „Varuji tě naposledy. To, zda nebo kdy budeme mít děti, je věc mezi mnou a Elarou. Tobě do toho nic není.“

V minulosti by Elara byla za Julianovu ochranu vděčná. Viděla by v tom důkaz jeho lásky. Ale dnes jí tato slova připadala prázdná.

Věděla, že v okamžiku, kdy ji Julian podvedl, se všechno změnilo. Žádná veřejná obhajoba nemohla smazat to, co dělal v soukromí.

Uprostřed hostiny Julianovi náhle zazvonil telefon.

„Omlouvám se všem,“ řekl Julian s omluvným úsměvem. „V práci je naléhavý případ. Musím to okamžitě vyřešit.“

Obrátil se k Elaře a jeho výraz změkl. „Zlato, mohla bys poprosit babiččina řidiče, aby tě odvezl domů? Vrátím se, jakmile to půjde.“

Victoria odmítavě mávla rukou. „Juliane, běž. O Elaru se nestarej.“

Julian rychle políbil Elaru na čelo. „Vynahradím ti to, slibuju.“

Jakmile Julianovo auto zmizelo v příjezdové cestě, Victoriina zdvořilá maska úplně spadla. Podívala se na Elaru s neskrývanou nelibostí.

„No, teď když je Julian pryč,“ řekla Victoria chladně, „předpokládám, že budeš chtít odejít také.“

Teplota v místnosti jako by klesla.

„Elara není žádná křehká květinka,“ přisadila si Chloe s nově nabytým sebevědomím. „Cestu domů si najde sama, ne?“

Elara cítila, jak jí tváře hoří hanbou. Propustili ji jako služebnou. Bez Julianovy ochrany pro tyhle lidi nic neznamenala.

„Myslím, že je čas, abych odešla,“ řekla Elara. Vstala. „Děkuji za pohostinnost.“

Komorník, na základě Victoriina nenápadného kývnutí, doprovodil Elaru pouze k bráně sídla. Okamžitě se otočil zpět k domu a nechal ji stát samotnou na okraji silnice.

V tu chvíli začalo pršet.

Z temné oblohy začaly padat těžké kapky a rychle promáčely Elařiny hedvábné šaty.

Vytáhla telefon, aby si zavolala taxi, ale aplikace neukazovala v této odlehlé oblasti žádné dostupné řidiče. Sídlo Sterlingových bylo daleko od centra města.

Déšť rychle zesílil. Během několika minut byla Elara úplně promáčená. Její pečlivě upravené vlasy jí visely v mokrých pramenech kolem obličeje. Šaty se jí nepříjemně lepily na kůži.

Právě když si myslela, že už to nemůže být horší, prořízly tmu světlomety. Černý Rolls-Royce zpomalil a zastavil vedle ní.

Okénko sjelo dolů a odhalilo Cillianovy ostré rysy.