Pohled Evie

Vzduch v Alistairově pracovně byl těžký, prosycený suchou vůní starého papíru a ostrým kovovým nádechem ozonu – takovou tou atmosférou, která předchází úderu blesku. Ticho po Alistairově zařvání bylo křehké. Stařec tam stál, klouby na rukou bílé, jak svíral hlavici své mahagonové hole, a hrudník se mu zvedal v rytmickém, chrastivém sípání. Vypadal jako rozpadající se monument umírající éry.

„Plížíš se tu jako nějaká bokovka?“ Alistairův hlas byl jen drsný chrapot, jeho oči upřené na Isabellu Beaumontovou s neskrývaným opovržením. „Myslíš si, že si sem můžeš nakráčet a nárokovat si jméno Thorne po tom, co jsi číhala ve stínech jako sprostý odpad?“

Isabella sebou ani necukla. Její výraz se naopak vyhladil do masky promyšleného, mrazivého chladu. Nehrála si na plačící vrbu; stála si pevně za svým a páteř měla rovnou jako čepel.

„Pane Thorne, pojďme si něco ujasnit,“ řekla Isabella a její hlas klesl na nebezpečně klidnou úroveň. „Když jsme náš vztah začali, neměla jsem tušení, že je váš vnuk ženatý. Kdybych věděla, že je stále připoután k nějaké manželce, žena s mou pověstí a mým původem by okamžitě utekla. Nedělám do ‚komplikací‘ a už vůbec nedělám ‚druhou kolej‘.“

Pomalu otočila hlavu a přejela pohledem po Sebastianovi s výrazem čistého, nefalšovaného ohně. „Přísahal jsi mi, Sebastiane. Přísahal jsi, že ty a Evie jste dávná minulost – že rozvod je hotová věc a čeká se jen na podpis. To je jediný důvod, proč jsem ti dovolila vstoupit do mého života. A teď mě tady tahají bahnem, označují mě za ‚bokovku‘ ve tvém vlastním domě, zatímco to všichni sledují jako divadlo. Skončila jsem s rolí pointy v dramatu vaší rodiny. Ukliď si ten svůj zatracenej nepořádek, Sebastiane, nebo odejdu z těchhle dveří a už mě nikdy neuvidíš.“

Otočila se na podpatku, její hedvábné lodičky ostře zaklapaly o tvrdé dřevo, jak zamířila k východu.

„Isabello! Počkej!“ Sebastianův hlas byl syrový, byla to zoufalá prosba, která zněla spíš jako od žebráka než od dědice Thorneů. Vrhl se kupředu a chytil ji za paži. Byl bledý, na spáncích mu perlil pot. „Neodcházej. Prosím. Musíš to pochopit – děda je zaslepený. Za ty dva roky, co jsem byl pryč, se nechal zpracovat Eviinými lžemi. Zmanipulovala ho, aby si myslel, že je zachránkyní téhle rodiny.“

Otočil se zpět k Alistairovi, zatímco se jeho sevření Isabelliny paže utáhlo, jako by to bylo záchranné lano. „Dědo, podívej se na ni! Podívej se na Isabellu! Je to pýcha rodové linie Beaumontů. Je to žena, která má skutečně úroveň a intelekt, aby vedla domácnost Thorneů. A ty se stavíš na stranu ženské, která se nás snaží vysát do sucha?“

Vydal ze sebe drsný, posměšný smích a mávl mým směrem rukou. „Oženil jsem se s Evie jen proto, že jsi držel mou budoucnost jako rukojmí. Nedovolil bys mi studovat v zahraničí nebo jít si za svým vlastním životem, pokud bych se s ní nesvázal. Byla to transakce, dědo. Hloupá, mladická chyba učiněná jen proto, abych vyhověl rozmaru starého muže. Nikdy jsem ji nemiloval. Nikdy jsem ji neměl ani rád. Každá chvíle, kterou jsem s ní strávil, pro mě byla za trest.“

Stála jsem tam, opřená o knihovnu a sledovala ho. Necítila jsem to bodnutí, které jsem očekávala. Místo toho jsem pociťovala zvláštní pocit klinického odstupu, jako bych sledovala špatnou divadelní hru, která se blíží ke svému nevyhnutelnému, bídně napsanému vyvrcholení.

„Isabella je ta pravá,“ pokračoval Sebastian a jeho hlas stoupal s vášní hraničící s mánií. „Ona mi ukázala, jak vypadá skutečná láska. A nejen to – podívej se na její kariéru! Válí to v Lumina Bioscience. Je to přesně ta osoba, kterou přední univerzity prosí, aby u nich měla hlavní projev. Ona je etalon, dědo. Ne tahle... tahle figurka, kterou si tu hýčkáš.“

Lumina Bioscience. To jméno jsem znala. Byl to institut světové úrovně, místo, kde byla kritéria pro přijetí tak brutální, že jimi často neprošli ani ti nejprestižnější profesoři. Fakt, že tam Isabella zastávala mocenskou pozici, byl jediným důvodem, proč Alistairův mrazivý pohled začal mírně tát, i kdyby jen o zlomek.

Alistair se podíval ze Sebastiana na Isabellu a zjevně na něj dopadala tíha budoucnosti celé rodiny. Věděl, že dům Thorneů je jen domek z karet. Jeho jediný syn byl mrtvý. Sebastianova sestra byla prominentka, která by nezvládla vyrovnat šekovou knížku, ani kdyby na tom závisel její život. Sebastian byl jeho jedinou nadějí na odkaz, a tenhle kluk teď vyhrožoval, že se na to všechno vykašle.

„Pokud tu zůstanu, pojedu za Isabellou do Aethelrie,“ pohrozil Sebastian, oči plné odhodlání. „Když na mě budeš tlačit, mizím. Už se nikdy nevrátím. Firmu si klidně nech rozfoukat větrem, je mi to fuk.“

Alistair mlčel, obočí měl stažené tak hluboko, že to vypadalo jako jizva. Ticho se protahovalo, husté a dusivé. Nakonec ze sebe vydal dlouhý, těžký povzdech, který jako by z něj vysál zbytek životní energie.

„Vy dva,“ řekl Alistair hlasem unaveným, ale postupně znovu získávajícím svou korporátní ocel. „Ztraťte se. Jděte mi na chvíli z očí. Potřebuju si promluvit s Evie o samotě.“

Sebastian začal protestovat, čelist mu ztvrdla vzdorem, ale Isabella ho stáhla ke dveřím. Nemusela to slyšet dvakrát. Tohle kolo vyhrála a moc dobře to věděla. Když vycházeli, věnovala mi ještě jeden poslední pohled – úšklebek čiré, triumfální zlomyslnosti.

Dveře cvakly a já zůstala s patriarchou o samotě.

Alistair se na mě dlouhou dobu nedíval. Opřel se ve svém křesle, maska „milujícího dědečka“ mu sjela z tváře a odhalila chladného, vypočítavého byznysmena pod ní. Byla to otřesná proměna. Vina, která se ještě před chvílí zdála tak upřímná, se vypařila a nahradil ji pohled dravce vyhodnocujícího obchod.

„Evie,“ řekl hlasem bez emocí. „Dám tomu rozvodu zelenou. Je jasné, že Sebastian neustoupí, a nemůžu riskovat, že odejde do Aethelrie.“

Zaplavila mě vlna úlevy. Konečně. „Děkuji, dědo.“

„Ještě mi neděkuj,“ přerušil mě a zvedl ruku. „Pojďme si promluvit o tvém balíčku na odchodnou. Těch 150 milionů dolarů, které jsi investovala před dvěma lety? Ten kapitál, který jsi sem napumpovala, když byla společnost na pokraji kolapsu? Vrátím ti to. Do posledního centu. Dokonce přihodím i letošní dividendy jako projev dobré vůle na zmírnění té rány. Výměnou za to okamžitě podepíšeš převod svého čtyřprocentního podílu v Thorne Industries.“

Ztuhla jsem. Cítila jsem, jak mi vzduch uniká z plic, když mě zasáhla ta absolutní, nahá chamtivost jeho slov. „150 milionů? To je to, co mi nabízíš?“

Alistairův tón zocelil. „Už nejsi Thorneová, Evie. Není správné, aby člověk zvenčí držel tak významnou část našeho rodinného odkazu. Čtyři procenta jsou obrovská moc pro někoho, kdo kráčí ze dveří.“

„Člověk zvenčí?“ zopakovala jsem a hlas mi stoupl. „Dědo, já tě nikdy nepožádala ani o cent. Když jsem se vdala do téhle rodiny, podepsala jsem tu předmanželskou smlouvu bez mrknutí oka. Ale když šla Thorne Industries ke dnu – když vaše akcie byly v hajzlu a představenstvo opouštělo loď – já vám peníze jen tak ‚nepředala‘. Zachránila jsem váš odkaz. Ta čtyři procenta nebyla dar. Byla to investice. Ty akcie jsem si odpracovala, ne jako Sebastianova manželka, ale jako partner, který pro tuhle firmu krvácel.“

Přistoupila jsem blíž k jeho stolu a zúžila oči. „Dva roky jsem pracovala osmnáctihodinové směny. Uzavřela jsem obchody, o kterých se tvému vnukovi ani nesnilo. Thorne Industries dnes stoupá vzhůru díky mému potu a mé strategii. Podle současné tržní hodnoty mají tyto akcie cenu 1,5 miliardy dolarů. A ty mi nabízíš vrácení mé počáteční investice? Snažíš se mě okrást o 1,35 miliardy dolarů?“

Alistairova tvář zbledla, pak nabrala skvrnitý, naštvaný rudý odstín. „1,5 miliardy? To je absurdní! Jsi chamtivá, holčičko. Dám ti 230 milionů. To je víc než spravedlivé. Ber to a odejdi se zachovanou důstojností.“

Z hrdla se mi vydral hořký, ostrý smích. Zrada měla v mých ústech pachuť mědi. „Už to vidím. Všechna ta ‚laskavost‘, všechna ta ‚loajalita‘, kterou jsi kázal... byla to jen fasáda. Měl jsi mě rád jen dokud jsem byla vysoce funkční nástroj, který jsi mohl použít k obnově svého impéria. Vnutil jsi mi tu předmanželskou smlouvu, aby sis chránil svůj majetek, a teď, když jsem z toho majetku udělala něco cenného, mě chceš ze zisku vyšachovat.“

„Evie, buď rozumná,“ řekl Alistair a jeho hlas klesl do hlubokého, výhružného tónu. „Přemýšlej o své pozici. Rodina Sterlingů konečně našla svou dlouho ztracenou dědičku. Ty už pro ně představuješ jen přítěž navíc. Pokud s námi začneš dělat problémy, opravdu si myslíš, že hnou prstem, aby tě podpořili? Budeš sama, budeš bojovat s právní mašinérií Thorneů, a nebudeš mít nikoho, kdo by ti kryl záda.“

Naklonil se dopředu a jeho vpadlé oči se zaleskly dravým světlem. „Vezmi rozum do hrsti. Jít proti Thorneům je jako mlátit do cihlové zdi. Jen si u toho zlámeš ruku.“

Zírala jsem na něj a viděla jsem ho doopravdy, poprvé v životě. Nebyl to dědeček. Byl to sup.

„Když už mě tak moc chceš oškubat,“ řekla jsem a hlas mi klesl do šepotu, který nesl větší váhu než jeho výhružky, „pak nebreč, až tě potáhnu k soudu a odhalím každé špinavé tajemství, které tahle firma skrývá. Myslíš si, že jsem nějaká bezmocná holčička? Já tenhle dům postavila. Vím, kde v základech jsou všechny trhliny.“

Alistair se ušklíbl, ret se mu zkroutil. „Tak nás žaluj. Rád se podívám, který podřadný právník bude tak blbý, aby vzal tvůj případ a pustil se do křížku s naším právním týmem. Zbankrotuješ ještě před prvním stáním.“

„Ty už jsi stejně napůl v hrobě, Alistaire,“ řekla jsem a oslovení „dědo“ jsem úplně vynechala. „Nedělej si starosti o mé bitvy. Dělej si starosti o své srdce, protože ta bouře, kterou přináším, bude větší, než dokážeš zvládnout.“

Otočila se na patě a rázně vykročila z pracovny. Zatímco dostával záchvat vzteku, za mými zády se ozval zvuk keramického hrnku, který se roztříštil o podlahu.

Jak jsem kráčela halou sídla, komorník – muž, který mě viděl pracovat do svítání tolikrát, že bych to ani nespočítala – uhnul stranou. „Paní Thorneová,“ vyhrkl instinktivně, hlas se mu třásl.

Nezastavila jsem. „Thorneovi žerou lidi zaživa a ani se neobtěžují vyplivnout kosti,“ prohodila jsem přes rameno. „Už se mě nikdy neopovažuj nazvat tímhle jménem.“

***

Venku už začínalo zapadat slunce, které na příjezdovou cestu vrhalo dlouhé, krvavé stíny. Sebastianův elegantní černý sedan běžel na volnoběh a přes tónovaná skla jsem viděla jeho a Isabellinu siluetu.

Uvnitř auta byla atmosféra mnohem méně triumfální, než Isabella doufala. Sebastian svíral volant a měl ztuhlou čelist. „Nechápu to,“ zamumlal. „Proč na ní děda tak visí? Doslova mluvil tak, jako by tu firmu řídila ona, když jsem byl pryč. To je šílený.“

Isabella, která celou dobu ťukala do telefonu, vzhlédla s ostrým úsměvem. Udělala si průzkum a teď byla připravená tím nožem pořádně otočit.

„Trochu jsem si tu tvou ‚manželku‘ proklepla, Sebastiane,“ řekla Isabella hladkým hlasem odkapávajícím předstíranou starostí. „Výsledky byly... poučné. Věděl jsi, že se Evie nikdy nedostala ani na vysokou? Sotva prolezla vesnickou střední. Její záznamy jsou katastrofa – zanedbávala docházku, rvala se na ulici, dělala problémy ostatním dětem. Byla to naprostá venkovská delikventka, než ji Sterlingovi našli.“

Sebastianovi spadla čelist. „Delikventka? O tomhle nikdy neřekla ani slovo.“

„Samozřejmě že ne,“ zapředla Isabella a naklonila se blíž k němu. „A co se týče té pohádky o ‚záchraně společnosti‘? Podívala jsem se na tu krizi před dvěma lety. Tři členové představenstva ukradli peníze a utekli. Policie je chytila a peníze zajistila. To je to, co Thorne Industries zachránilo – štěstí a policie. Ale nějak se Evie podařilo slíznout všechnu smetanu. Je to podvodnice, Sebastiane.“

Odmlčela se pro větší efekt a oči se jí zaleskly. „A těch 150 milionů? Přemýšlej o tom. Sterlingovým na ní nikdy nezáleželo. Provdali ji vteřinu poté, co ji dostali zpátky, jen aby se jí zbavili. Není šance, že jí předali takovou hotovost jako svatební dar. Vsadím se, že v tom figurovala nějaká špína – možná zpronevěra nebo vysoké úroky na černém trhu – aby ty peníze získala. Jestli vyjde pravda najevo, její angažmá by mohlo Thorne Industries potopit rychleji než jakýkoli rozvod.“

Sebastian se díval z okna a sledoval mou vzdalující se postavu, jak kráčím ke svému vlastnímu autu. Isabellin jed v jeho mysli probudil pochybnosti. Vždycky mě vnímal jen jako přítěž, ale teď mě viděl jako tikající časovanou bombu.

Neviděl ten oheň v mých očích, když jsem odjížděla. Neviděl ženu, která už v duchu vytáčela číslo jediného muže, jenž dokázal impérium Thorneů rozebrat kousek po kousku.

Mysleli si, že to oni jsou dravci. Neměli ani tušení, že královna, kterou právě odkopli, se chystá vyhlásit válku.