„Dej to pryč.“

„Buďte opatrný, můj nadpáne,“ řekl ten muž, oči stále upřené na mě. „Je to čarodějnice. Čarodějnice dokážou skrýt svou podobu a snadno vás oklamat. Musí být zabity.“

Voktor se zamračil. Pohlédl na muže. „Cítíš síru?“

Muž zmateně zamrkal. „Ne, můj nadpáne.“

„Cítíš něco shnilého?“

„...Ne.“

Voktor se podíval zpět na mě a pak se slabě usmál. „Pak to není čarodějnice. Jen bezbranná Omega.“

Mužův stisk nepovolil. Jeho oči těkaly k Voktorovi, jako by zvažoval, zda poslechnout.

„Nenech mě to opakovat.“ Voktor nezvýšil hlas. Nebylo to potřeba.

Napětí v místnosti se okamžitě změnilo. Ten druh ticha, který přichází před prolitím krve.

Nakonec čepel klesla.

Na krku mě zabolelo, jen tenká čára, mělká, ale pálila. Ten parchant na mě zlostně hleděl, jako bych to způsobila já.

Voktor se na mě nepodíval. „Odejdi.“

Muž se nepohnul.

Voktorův pohled se zostřil. „Řekl jsem, odejdi a běž na týden do káznice.“

Vteřinu trvalo až příliš napjaté ticho. Pak se muž stroze uklonil a otočil se na patě. Dveře se za ním zavřely.

Z mých rtů unikl povzdech úlevy. Ruka mi uvízla u krku. Stejně jako řezná rána na ruce, i rána na krku byla pryč. Polkla jsem a podívala se zpět na Voktora.

„Ví o tom ještě někdo?“ zeptal se.

Krátce jsem vydechla a zavrtěla hlavou. „Viděl jste, jak reagoval váš muž. Co myslíte, že by udělal můj otec?“ Z hrdla mi unikl trpký smích, dřív než jsem ho stihla zastavit. „Nepotřeboval by meč. Sám by mě předal Radě.“ Zabít čarodějnici je čest. Ale předat čarodějnici Radě by jim přineslo zásluhy.

„Ani tvá milá sestřička?“ zeptal se.

Zavrtěla jsem hlavou. „Nechtěla jsem ji ničemu vystavovat ani ji nutit, aby pro mě tohle tajemství skrývala. Bylo by to břemeno.“ To byla upřímná odpověď. Jak jsem mohla nechat Serynu nést tohle břemeno se mnou? Spolupráce s někým, koho považují za čarodějnici, se trestá smrtí.

Voktor neřekl nic.

Místo toho vykročil vpřed a vzal mě za ruku, tu, kterou jsem si řízla.

Trhla jsem sebou. „Co to—?“

Přiložil si ji k nosu a pomalu vdechoval, jako by si tu vůni zapamatovával.

Snažila jsem se odtáhnout, ale jeho stisk nepovolil.

„Co to děláte?“ zeptala jsem se a srdce se mi rozbušilo. Neodpověděl. Pak přistoupil blíž.

Jedním plynulým pohybem mi druhou ruku vklouzl za záda. Bez jediného slova přitiskl tvář k mému krku.

Ztuhla jsem.

Teplo jeho dechu mi přejelo po kůži. Jeho stisk na mé ruce zůstal pevný. Cítila jsem jeho pevnou váhu, chladnou vlhkost jeho kabátu, tichou hrozbu zahalenou v každém palci jeho nehybnosti.

Srdce mi bušilo do žeber – hlasitě, rychle, neovladatelně.

Nepohnul se. Ne hned. Jen tam stál a nasával mou vůni jako predátor katalogizující svou kořist.

Když se konečně odtáhl, jeho oči se setkaly s mýma s takovou ostrostí, že mě to přikovalo k podlaze.

„Necítím z tebe krev,“ řekl.

Obličej mi hořel. „Ne... můj nadpáne.“ Na co jsem vůbec myslela? Samozřejmě se snažil zjistit, jak dobrá je má schopnost.

„A tvé rány jsou zahojené. Žádné jizvy ani známky toho, že tam kdy byly.“

„Ano.“

Bez zaváhání mi vzal z ruky dýku a přejel jí po své vlastní dlani.

Oči se mi rozšířily. „Co to—“

„Zahoj to.“ Byl to rozkaz, který jsem nemohla odmítnout.

Hleděla jsem na něj. Šílenec! Ten muž je blázen! Přesto jsem bez otázek vzala jeho mozolnatou ruku do své.

Prsty jsem se dotkla rány.

A stejně jako předtím, zmizela.

Roztržená kůže se k sobě bezchybně přitáhla. Žádná krev, žádná jizva, dokonce ani stopa. Jako by tam nikdy nebyla.

Pak jsem ruku rychle odtáhla.

Tohle nebylo normální. Dokonce i mezi vlky, i při rychlém hojení, tohle bylo něco jiného. Něco nebezpečného.

Voktor se podíval na svou dlaň a pak se uchechtl.

„Takže... nejsi čarodějnice.“

Neřekla jsem nic. Ruce jsem nechala u boků, pevné jen proto, že jsem se k tomu nutila.

Každý věděl, jak jsou čarodějnice označeny. Jejich rituály zanechávaly na kůži přetrvávající pach síry. Žádná magie ho nedokázala skrýt. I ty nejjemnější třpytivé iluze se časem rozpadly.

Čarodějnice byly závislé na složitých kouzlech a pečlivých přípravách. Žádná z nich se nedokázala uzdravit jediným dotykem. Vždy se muselo něco dát na oplátku. „Nejsem,“ odpověděla jsem.

Voktor mě ještě vteřinu studoval, pak ruku pustil.

„Můžu být užitečná,“ řekla jsem tiše. „Pokud ušetříte mou rodinu... budu vám sloužit. Budu vám vděčit za svůj život. Spoutám se s vaším jménem.“

Jeho ušklíbnutí bylo okamžité.

Otočil se ke mně celým tělem. „A co tě vedlo k tomu, že máš navrch?“ Jeho hlas byl chladný, pobavený. „Co ti dalo nápad, že jsi v pozici, kdy můžeš nabízet podmínky?“

Slova mi uvázla v hrdle. Kolena pode mnou oslabla.

„Mohl bych tě k službě přinutit,“ řekl a přistoupil blíž. „A ani monarcha by nic nenamítal. Mohl bych si z tebe udělat svého mazlíčka a nikdo by se neodvážil klást otázky.“

Otevřela jsem ústa, ale nevyšel žádný zvuk. Hanba mi spalovala tvář, když jsem sklopila zrak. Měl pravdu. Mohl mě prostě donutit dělat, co chce, a já bych byla bezmocná. Slabá.

„Prosím...“ zašeptala jsem. „Ušetřete je. Ať se se mnou stane cokoli... jen jim neubližujte.“

Chvíli mlčel.

Pak se mu náhle vymrštila ruka a popadl mě.

„Hej!“

Neodpověděl. Jednu paži mi uzamkl kolem pasu a trhl mnou vpřed tak rychle, že jsem narazila do jeho hrudi. Vyrazilo mi to dech.

„Co to—“ Slova se mi zadrhla.

Naklonil se blíž.

„Tak naivní,“ zamumlal. „Dovol mi ukázat ti, jak skvělá tvá rodina ve skutečnosti je.“

A pak se pohnul.

Nebyl čas na odpor. Nebyl čas na přemýšlení. Zvedl mě, jako bych nic nevážila, jednu paži pod nohama, druhou přes záda. Okno se za námi s prásknutím otevřelo. Studený vzduch a déšť nás pohltily, když skočil ze střechy na známý balkon.

Pohyboval se, jako by mu to tu patřilo, jako by tu byl odjakživa doma.

Dřív než jsem stačila popadnout dech, skrze dveře balkonu ke mně dolehl tichý smích. Ztuhla jsem.

„Vidíš, Seryno? Fungovalo to,“ matčin hlas se mi ozýval v uších. „Všechny ty roky předstírání, kdy jsme se k ní chovali jako k vlastní. Vyplatilo se to.“

Srdce se mi zastavilo. Předstírání? O čem to mluví?

„Sama tu smlouvu podepsala. Dokráčela přímo do pasti.“

Ztuhla jsem. Mluvily o mně?

„Měla jsi pravdu,“ řekla matka a její hlas kypěl pýchou. „Přesvědčit ji, že jsi jediná, komu může věřit... to stačilo. Obětovala se bez otázek. Věděla jsem, že držet si ji nablízku bude užitečné. Nakonec jsem měla pravdu.“

„Matko,“ řekla Seryna lehce. „Takhle mluvit nemůžeš. Celé roky jsi se k ní chovala jako k dceři... měla by ses cítit aspoň trochu špatně, ne?“

„Cítit se špatně? Děláš si žerty?“ Matka si odfrkla. „Není to má krev. Ani tvého otce. Přiživovala se na nás dost dlouho. Krmili jsme ji, šatili, vychovali, i když je to dcera divocha. A teď? Udělala tu jedinou věc, pro kterou se narodila – zemře pro tebe.“

V hrudi mi rozkvetla ostrá bolest. O čem to mluví?

Serynin hlas se ozval znovu, nyní jemnější, téměř toužebný. „Myslím... že když vím, že souhlasila, aniž bychom ji nutili, cítím se méně provinile.“ Její sladký hlas doléhal ke mně. Jak to mohla říct? Jak mohla–

Pevný stisk na mém zápěstí mi připomněl, abych nevydala ani hlásku. Podívala jsem se na Voktora. Usmíval se, spokojený s tím, co slyšel.

„Nepřemýšlej tak,“ odpověděla matka. „Elara není nic jiného než tvůj mazlíček. Jakmile si ji samovládný nadpán odvede, její osud bude zpečetěn...“

A právě tak... se ve mně všechno zlomilo.